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第36話：国境線の急停車

　ガタン、ゴトン、ガタン、ゴトン。

　規則的なジョイント音が戻ってきた。

　それは、私たちがまだ生きているという証であり、鉄の馬が大地（レール）を蹴っているという勝利の凱歌だった。

　空を飛んだ衝撃で散乱した石炭の山から、私は這い出した。

　体中が痛い。あちこちぶつけたせいで青あざだらけだろう。

　でも、不思議と笑いが込み上げてくるのを止められなかった。

「……飛んだわね」

「ああ。飛びやがった」

　クロードがハンドルに額を押し付けながら、震える声で言った。

　彼は顔を上げ、私を見た。

　その顔は煤と血で汚れていたが、目は少年のような興奮で輝いていた。

「見たか、エリザベート！　あの浮遊感！

　物理法則が俺たちに屈した瞬間を！」

「ええ、見たわ。……二度と御免だけどね」

　私は強がって見せたが、膝がガクガクと笑っているのは隠せなかった。

　後ろの炭水車からは、ハンズたちの歓声が聞こえてくる。

　「生きてるぞー！」「俺たちは不死身だ！」

　極限状態を生き延びた興奮が、彼らを半ば狂乱状態にさせているようだ。

　機関車『夜明け号』は、傷だらけになりながらも、速度を緩めることなく爆走を続けている。

　断絶を越えた先は、リベール共和国側の領土だ。

　前方には、リベール軍の陣地が見えてくる。

　彼らは砲撃を止めていた。

　いや、目の前で起きた「空飛ぶ機関車」という理外の現象に、引き金を引く指が凍りついているのだ。

「……さて」

　クロードが息を整え、前方を睨み据えた。

「ショウタイムはまだ終わっちゃいねえ。

　ここからが、本当の『見せ場(ハイライト)』だ」

　彼はブレーキレバーに手をかけた。

　このまま突っ走って、リベール軍の包囲網を突破することもできる。

　そうすれば、私たちは亡命者として保護されるかもしれない。

　でも、それでは「勝ち」ではない。

　ただの逃亡だ。

　私たちが目指すのは、逃げ場所ではない。

　この橋の上こそが、私たちの居場所なのだと証明すること。

「……場所は？」

「決まってる。

　橋のド真ん中。……帝国と共和国の、ちょうど境目だ」

　彼はニヤリと笑った。

「一番目立つ場所で、一番派手に止まってやる。

　……準備はいいか、相棒？」

「ええ。……いつでもどうぞ」

　私は手すりを強く握り直した。

　衝撃に備える。

「止めるぞオオオオオッ！！」

　クロードが全身の体重をかけて、ブレーキレバーを引き絞った。

　同時に、逆転機（リバーサー）を全開にする。

　キィィィィィィィィィン！！！！

　鼓膜を引き裂くような、凄まじい金属音が峡谷に響き渡った。

　ブレーキシューが車輪を締め上げ、摩擦熱で真っ赤に焼ける。

　車輪とレールの間から、花火のような火花が激しく噴き出した。

　ガガガガガッ！

　車体が激しく振動する。

　慣性の法則が、「止まりたくない」と悲鳴を上げているようだ。

　数百トンの質量が、前へ前へとつんのめる。

「うぐっ……！」

　私は放り出されそうになる体を、必死に支えた。

　景色が流れる速度が、少しずつ、しかし確実に遅くなっていく。

　前方、リベール軍の兵士たちが、火花を撒き散らして迫りくる鉄塊を見て、悲鳴を上げて逃げ惑うのが見えた。

　轢かれると思ったのだろう。

　だが、クロードの計算は完璧だった。

　キキキーッ……！

　断末魔のような音と共に、機関車はスライドするように滑り――。

　橋の中央。

　欄干に埋め込まれた、国境を示す小さな石碑の真横で。

　ズンッ。

　最後に大きく沈み込み、完全に停止した。

　プシュウウウウウゥゥゥゥ……！

　安全弁から、余った蒸気が一気に噴き出す。

　真っ白な蒸気が機関車を包み込み、まるで雲の上に降り立った竜のように見せた。

　静寂。

　完全なる静寂が訪れた。

　風の音さえ消えたようだった。

　峡谷を挟んで対峙していた数千の兵士たちが、息を呑んでその光景を見つめていた。

　戦場のど真ん中。

　誰もが通ることを許されなかった「死の領域」に、場違いなほど巨大で、傷だらけの機関車が鎮座している。

　その圧倒的な存在感（リアリティ）に、大砲も、ライフルも、意味を失っていた。

「……止まったな」

　運転席の中で、クロードがハンドルから手を離した。

　彼の手は痙攣していた。

　極限の集中力と筋力を使い果たしたのだ。

「……ええ。完璧な停車位置よ」

　私は窓から下を覗いた。

　前輪の位置は、国境線からわずか数センチの誤差。

　神業だ。

「……ふう」

　クロードが座席に崩れ落ちるように座り込み、天井を仰いだ。

「生きてるか？　みんな」

　彼が後ろの小窓を叩くと、炭水車からハンズが顔を出した。

　煤で真っ黒な顔に、涙の跡がついている。

「い、生きてます……！　主任、あんたマジでどうかしてますよ……！」

「褒め言葉として受け取っておく。……怪我人は？」

「擦り傷と打撲だけです！　奇跡だ！」

　奇跡。

　そうかもしれない。

　でも、これは偶然の産物ではない。

　私たちが積み上げてきた技術と、信頼と、そして意地の結晶だ。

「……さて」

　私は立ち上がり、乱れた髪を手櫛で整えた。

　ドレスはボロボロに破れ、あちこち焦げている。顔も手も真っ黒だ。

　帝都の令嬢が見たら失神するような姿だろう。

　でも、鏡を見るまでもなくわかる。

　今の私は、人生で一番いい顔をしているはずだ。

「行きましょう、クロード。

　観客がお待ち兼ねよ」

　私は彼に手を差し出した。

　クロードはニヤリと笑い、その手を取った。

「ああ。……エスコートしてやるよ、女王陛下」

　彼は力を込めて立ち上がり、運転席の重い鉄扉を蹴り開けた。

　キィィ……。

　扉が開く音が、静寂に響く。

　眩しいほどの朝日が、車内に射し込んできた。

　雨上がりの澄んだ空気が、火薬と油の匂いを洗い流していく。

　私たちは並んで、機関車のサイドステップへと出た。

　視線を感じる。

　右岸のリベール軍。左岸の帝国軍。

　双眼鏡を覗く指揮官たち。銃を下ろして呆然とする兵士たち。

　すべての視線が、橋の中央に立つ私たちに注がれている。

　風が吹いた。

　私のボロボロのスカートと、クロードの汚れたシャツをはためかせる。

　私は一歩前に出た。

　機関車の屋根へと続く梯子に足をかける。

「……登るのか？」

「ええ。一番高いところじゃなきゃ、声が届かないもの」

　私は梯子を登り、機関車の頂上――ボイラーの上に立った。

　高い。

　足元には熱い鉄の塊。

　目の前には、広大な峡谷と、ちっぽけな軍隊たち。

　クロードも私の隣に並び立つ。

　彼が懐から取り出したのは、現場で指示出しに使っていたメガホンだった。

「……使いな。俺より、お前の声の方が通る」

　彼はメガホンを私に手渡した。

　私はそれを受け取り、深く息を吸い込んだ。

　冷たい空気が肺を満たす。

　震えは止まっていた。

　背中の痛みも、今は感じない。

　あるのは、燃えるような使命感だけ。

　私はメガホンを口に当て、両軍に向けて構えた。

　かつて社交界で鍛えた、オペラ歌手にも負けない発声法で。

　さあ、仕上げだ。

　このふざけた戦争ごっこを、私たちの「商談」で終わらせてやる。

　私はクロードと視線を交わし、そして世界に向けて口を開いた。