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第29話：幽閉の塔

　石造りの床から、冷気が足首を掴むように這い上がってくる。

　そこは、世界から切り離された鳥籠だった。

　私が収監されたのは、グレンデルの街外れに建つ古びた監視塔の最上階だった。

　かつては国境警備のための要塞だった場所らしく、壁は分厚い花崗岩でできており、扉は重厚な鉄製だ。窓には錆びついた、しかし絶望的に頑丈な鉄格子が嵌められている。

「……趣味が悪いわね」

　私は鉄格子を掴み、ガタガタと揺らしてみた。びくともしない。

　囚人服に着替えさせられるという屈辱は免れたものの、泥と血で汚れた深紅のドレスのまま、暖房もない石室に放り込まれて三日が過ぎていた。

　食事は一日二回。カビの生えたパンと、水のようなスープ。

　看守は無言で、私が何を問いかけても答えない。

　完全に、情報が遮断されていた。

　だが、窓からの景色だけが、今の私に残された唯一の情報源であり、そして最大の希望だった。

　鉄格子の向こう。

　眼下には、「竜の顎」の峡谷が広がっている。

　そして、そこには私たちが命を削って作り上げた「橋」があった。

　あと少しで両岸が繋がろうとしている、巨大な鉄のアーチ。

　しかし今、その姿は無惨だった。

　橋脚の周囲には、帝国軍のバリケードが築かれている。対岸のリベール側にも、共和国軍の陣地が見える。無数の銃口と、大砲の筒先が、あの美しい橋に向けられているのだ。

「……あの子は、人質ね」

　私は唇を噛んだ。

　帝国軍にとって、あの橋は「侵攻ルート」であり、同時に共和国軍が攻めてきた際の「自爆スイッチ」でもある。敵に渡すくらいなら爆破する。そういう計算だ。

　どちらが先に引き金を引くか。その緊張の糸の上で、橋は震えているように見えた。

　でも、おかしい。

　私は目を凝らした。

　夜だというのに、現場には煌々と灯りがついている。

　投光器の光の中、作業員たちが蟻のように動き回っているのが見えた。

　クレーンが動き、火花が散っている。

「……動いている？」

　将軍は現場を制圧したはずだ。

　なら、作業は止まるか、あるいは軍主導の乱暴な補強工事が行われるはずだ。

　けれど、遠目に見る作業員たちの動きは、洗練されていた。

　無駄がなく、迅速で、そして何より「熱」を感じる。

　あの動きを指揮できる人間は、この世界に一人しかいない。

「……クロード」

　私は窓枠に額を押し付けた。

　彼はまだ、現場にいる。

　逃げてもいないし、殺されてもいない。

　それどころか、軍の監視下で、堂々と指揮を執っている。

『重列車砲を通すための強度試験が必要だ』

　風の噂か、あるいは私の妄想か。彼が将軍にそう進言したという声が聞こえた気がした。

　なるほど、あいつらしい。

　敵の欲望を利用して、現場の指揮権を取り戻したのだ。

　でも、何のために？

　本当に重列車砲を通すため？

　いいえ、違う。彼はそんな男じゃない。

　彼が動いているということは、まだ「諦めていない」ということだ。

　あの不器用な男は、この絶望的な状況下で、まだ何かを企んでいる。

「……なら、私も寝ている場合じゃないわね」

　私は顔を上げた。

　瞳に映るのは、絶望ではない。燃えるような闘志だ。

　私はエリザベート・フォン・アルニム。

　塔に幽閉された姫君が、王子様のキスを待って眠り続けるなんて、おとぎ話の中だけで十分だ。

　この物語の悪役令嬢は、自分で鍵をこじ開けてでも外へ出るのよ。

　私は部屋の中を改めて検分した。

　三日間、ただ座っていたわけではない。看守の目を盗んでは、部屋の隅々まで調べ上げていた。

　壁の石組み。床の継ぎ目。鉄格子の錆び具合。

「……ここね」

　私はベッドの下に潜り込み、床石の隙間に指を入れた。

　食事の時にくすねて隠しておいたスプーンの柄を差し込む。

　ガリ、ガリ。

　モルタルが劣化していて、少しずつだが削れる。

　この石を外せば、もしかしたら下の階へ通じる通気孔があるかもしれない。あるいは、石そのものを武器にできるかもしれない。

　確証はない。でも、何もしないよりはマシだ。

　ガリ、ガリ、ガリ……。

　地味な作業だ。

　指先が擦り切れ、爪が割れ、血が滲む。

　公爵令嬢が床に這いつくばって石を削るなんて、帝都の友人が見たら卒倒するだろう。

　でも、不思議と惨めさはなかった。

　この痛みは、私が彼を信じている証拠だから。

　――必ず助ける。

　護送車を見送った時の、彼のあのジェスチャー。

　胸を叩いた、あの仕草。

　『任せろ』と言った彼を信じて、私は私の戦いをする。彼が外から扉を破りに来た時、私がただの無力なお荷物になっていては、彼の足手まといになる。

　その時。

　廊下から、複数の足音と話し声が聞こえてきた。

　私は慌ててベッドの下から這い出し、スプーンを隠して、何食わぬ顔でベッドに座った。

　ガチャリ。

　小窓が開く。

　看守の顔ではなく、見覚えのある下卑た顔が覗いた。

「……よう。随分とやつれたな、元公爵令嬢」

　ゲルハルト将軍だ。

　彼は楽しげに私を見下ろしている。手にはワイングラスを持っていた。

「将軍閣下。……わざわざこのようなむさ苦しい場所まで、ご苦労なことですわね」

「貴様に最後の通告をしに来てやったのだ。感謝しろ」

　彼は小窓越しに、一枚の紙を見せた。

「軍法会議の日程が決まった。明後日の朝だ」

「……そうですか。随分と早いですわね」

「証拠は揃っているからな。審議など形だけだ。……判決は銃殺刑。即日執行される」

　死刑宣告。

　心臓が冷たくなる。明後日。時間がない。

「だが、慈悲深い私は、貴様にチャンスをやろうと思ってな」

　ゲルハルトはニタリと笑った。

「今ここで、あの生意気な技師――クロード・ガーランドが『主犯』であり、貴様は騙されていただけだと証言書にサインしろ。そうすれば、貴様の命だけは助けてやる」

「……は？」

　耳を疑った。

　この男は、私にクロードを売れと言っているのだ。

　私を助けるためではない。クロードという「現場のカリスマ」を合法的に処刑し、現場を完全に掌握するための口実が欲しいのだ。

「……お断りします」

　私は即答した。一秒の迷いもなく。

「私は何も知りませんし、クロードは無実です。……これ以上、私の友人を侮辱しないでいただけますか？」

「友人だと？　笑わせるな。……奴はただの平民だぞ？　貴様を利用するだけ利用して、いざとなれば見捨てるに決まっている」

　将軍は嘲笑った。

「現にどうだ？　貴様が捕まってから三日。……奴は何をしている？　助けに来るどころか、現場で大人しく図面を引いているぞ。『重列車砲を通すためなら何でもします』とな」

　やはり。

　クロードは動いている。

　将軍はそれを「服従」だと勘違いしているが、私は知っている。あの男が権力に屈するはずがない。

　彼は今、将軍の鼻先で、とんでもない牙を研いでいるのだ。

「……可哀想な方」

　私は立ち上がり、小窓に近づいた。

　そして、鉄格子越しに将軍を睨みつけた。

「あ？」

「貴方にはわからないのでしょうね。……損得や恐怖で動かない人間がいるということが」

　私は微笑んだ。

　余裕の笑みではない。聖女の慈愛でもない。

　悪女の、毒を含んだ嘲笑を。

「クロードが図面を引いている？　……ええ、そうでしょうね。彼は最高の技師ですもの。貴方のような無能な上官の下でも、最高の結果を出そうとするわ」

「貴様……！」

「でも、忘れないで。……彼が描いている線の一本一本が、貴方の首を絞めるロープになるということを」

　ゲルハルトの顔が怒りで赤黒く染まる。

　彼はワイングラスを床に叩きつけた。

「……いいだろう。その減らず口、処刑台の上でどうなるか見ものだな」

　バン！

　小窓が乱暴に閉められた。

　足音が遠ざかっていく。

　私はベッドに崩れ落ちた。

　手足が震えている。

　強がったけれど、怖くないわけがない。

　明後日。

　私の命の期限。

　でも、不思議と絶望はなかった。

　将軍の言葉が、逆に私に確信を与えてくれたからだ。

　クロードは戦っている。

　なら、私も戦わなければ。

　私は再び床に這いつくばり、スプーンを握った。

　急がなきゃ。

　彼が合図を送ってきた時、私がここにいてはダメだ。

　ガリ、ガリ、ガリ……。

　音が響く。

　それは、私の生存への執着の音。

　その夜。

　私は一睡もせずに石を削り続けた。

　背中の傷が開き、包帯に血が滲む。

　それでも手は止めなかった。

　夜明け前。

　ついに、石が動いた。

　わずかな隙間。そこから、冷たい風が吹き込んできた。

　外の空気ではない。配管の匂いだ。

　通気ダクトに繋がったのだ。

「……繋がった」

　私は隙間に指をかけた。

　石を持ち上げるには重すぎる。でも、ここから音や匂いは届くはずだ。

　これが私の、外部への唯一の通信路。

　私は床に耳を当てた。

　ダクトの向こうから、微かな風の音が聞こえる。

　それは、外の世界の息吹だった。

「……待ってるわよ、クロード」

　私は呟いた。

　助けに来てくれると信じている。

　でも、もし彼が来られなかったら？

　その時は、この石を外して、スプーン一本で看守と戦ってでも外へ出る。

　私は懐から、彼がくれたオルゴールを取り出した。

　没収されずに済んだ、唯一の私物。

　ゼンマイを巻く。

　ポロン、ポロン……。

　優しい音色が、冷たい石室に響く。

　それは、私の心を温め、そして闘志を静かに燃え上がらせる燃料だった。

　窓の外が白み始める。

　運命の日が近づいている。

　現場の灯りはまだ消えていない。

　あそこで、私の共犯者が、世界をひっくり返す準備をしている。

　私は鉄格子を握りしめ、夜明けの空を見上げた。

　さあ、始めましょうか。

　私たちの、最後の賭けを。