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幕間3：鉄の決断

　エリザベートを乗せた護送車のテールランプが、雨の闇に飲まれて消えた。

　後に残されたのは、泥にまみれた俺たちと、絶望的な静寂だけだった。

　数百人の男たちが、身動き一つせず立ち尽くしている。

　誰もが理解していた。ボスがいなくなった今、この現場は終わりだ。明日には軍によって完全に解体されるか、俺たち全員が収容所送りになるかだ、と。

「……クソッ」

　俺は足元の泥を蹴り上げた。

　無力だ。

　「死なせねえ」と誓った舌の根も乾かぬうちに、みすみす連れ去られるのを見ていることしかできなかった。

　あの時、あいつは俺に言った。『現場を頼んだわよ』と。

　あいつは諦めていなかった。

　自分の命が風前の灯火だというのに、まだこの場所を、俺たちの夢を守ろうとしていた。

　――なら、俺が膝をついている場合か？

　俺は顔を上げた。

　雨が頬を打ち叩く。その冷たさが、沸騰しそうな頭を冷やし、思考を研ぎ澄ませていく。

　助け出す。絶対にだ。

　だが、どうやって？

　正面から軍隊に喧嘩を売っても勝てない。俺たちは丸腰の技術屋だ。

　技術屋なら、技術屋らしく戦うしかない。

　俺の視線が、泥の中に落ちていた白い布切れに向いた。

　エリザベートが落としていったハンカチだ。

　俺はそれを拾い上げ、泥を払った。微かに残る香水の匂いと、あいつの気高い「悪女」としての矜持を感じた。

　……そうだ。あいつなら、きっとこう言うはずだ。

　『泣いている暇があったら手を動かしなさい』と。

　俺の中で、狂った計算式が組み上がる。

　ここにある資材。軍の監視。そして、将軍の欲望。

　それら全てを利用して、あいつを取り戻すための「道」を作る。

　俺はハンカチをポケットにねじ込み、執務室へと引き返した。

　まだそこにいるはずの、ゲルハルト将軍の元へ。

　＊＊＊

　執務室のドアを開けると、将軍は勝利の美酒に酔いしれていた。

　俺が入ってきても、彼は興味なさそうにグラスを揺らすだけだった。

「なんだ、技師殿。貴様も牢屋に行きたいのか？」

「……提案がある」

　俺は努めて冷静な声を出し、彼の前の椅子に座った。

「提案だと？」

「あんたの望みは『重列車砲』を通すことだろう？　エリザベートがいなくなった今、現場を動かせるのは俺だけだ」

　俺は将軍の目を真っ直ぐに見据えた。

「俺に現場を任せろ。……期限までに、重列車砲が通れる橋を完成させてやる」

　将軍は鼻で笑った。

「何を言い出すかと思えば。……貴様、先日までは『人殺しの道具は通さない』と喚いていたではないか。命惜しさに寝返ったか？」

「ああ、惜しいね。俺だって死にたかねえ」

　俺は心にもない嘘を吐いた。

　プライドなど、ドブに捨ててやる。

「だが、条件がある。……今すぐ『実地試験』を行わせてくれ」

「実地試験？」

「机上の計算だけじゃ不安だ。実際に数百トンの荷重をかけて、地盤が沈下しないか、レールが歪まないかを確認する必要がある」

　俺はもっともらしい嘘を並べ立てた。

「そのためには、今すぐ橋の上にレールを敷き、ウェイト（重り）を積んだ機関車を走らせる必要がある。……軍の資材庫を開放してくれ。鉄板も、レールも、ありったけ必要だ」

　将軍は疑わしげな目を向けたが、技術的なことなど何もわからない素人だ。「重列車砲のため」という言葉は、奴にとって魔法の呪文のようなものだ。

「……ふん。いいだろう。失敗したら貴様の首も飛ぶと思え」

「構わんよ。……やってやるさ」

　許可は取った。

　俺は一礼して部屋を出た。

　廊下に出た瞬間、俺の顔から卑屈な笑みが消え、獣のような笑みが浮かんだ。

　馬鹿な奴だ。

　俺が作るのは「重列車砲の道」なんかじゃねえ。

　俺たちがここから脱出し、世界へ飛び出すための「滑走路」だ。

　＊＊＊

　現場に戻ると、作業員たちはまだ雨の中で立ち尽くしていた。

　俺は彼らの中心に立ち、声を張り上げた。

「おい、野郎ども！！　面を上げろ！！」

　俺の怒号に、彼らがビクリと顔を上げる。

「葬式ごっこは終わりだ。……仕事に戻るぞ」

「仕事……？　主任、正気ですか？」

　ハンズが泣きそうな顔で言った。

「ボスが捕まったんですよ！？　こんな状況で、誰のために橋を作るって言うんですか！　帝国の軍隊のためですか！」

「違う！！」

　俺は叫んだ。

「ボスのためだ」

　俺は周囲を見渡し、声を潜めた。近くに監視兵がいないことを確認して。

「いいか、よく聞け。……今から橋にレールを敷く。機関車も整備する。

　だが、それは将軍のためじゃねえ。

　俺たちがエリザベートを奪還し、そのままこの地獄から脱出するための『逃走経路』を作るんだ」

　全員の目が点になった。

　そして次の瞬間、ガストンの目にギラリとした光が戻った。

「……マジかよ。軍の鼻先で、脱出の準備をするってのか？」

「そうだ。将軍には『強度試験のため』と嘘をついた。奴の許可付きだ。堂々と作業ができる」

　俺はニヤリと笑った。

「ガストン、お前の班は格納庫だ。『夜明け号』を叩き起こせ。

　『試験用のウェイト』と称して、分厚い鉄板を溶接しろ。銃弾を弾き返す最強の装甲車に仕立て上げるんだ」

「ハンズ、お前たちはレールだ。

　『とりあえず通れればいい』なんて手抜きは許さねえぞ。最高速度で突っ込んでもビクともしない、完璧な軌道を作れ」

　俺は全員の顔を見た。

「期限は……エリザベートの処刑が決まるまでだ。おそらく数日しかねえ。

　死ぬ気でやれ。

　ボルト一本の緩みが、ボスの命取りになると思え」

　静寂。

　雨音だけが響く。

　やがて、ハンズが泥だらけの手で顔を拭い、工具を握り直した。

「……やってやりますよ。ボスのためなら、エンマ大王だって騙してみせます」

「へっ、違いねえ。……面白くなってきやがった」

　ガストンがニッと笑い、仲間たちに合図を送る。

　男たちの目に、再び炎が灯る。

　絶望の炎ではない。反逆の炎だ。

「総員、配置につけ！

　軍の監視兵に気づかれるなよ！　『真面目に命令に従っているフリ』をしろ！

　その裏で、牙を研ぐんだ！」

「おおおおおっ！！」

　鬨の声は上げない。

　だが、男たちの熱気は、冷たい雨を蒸発させるほどだった。

　俺は一人、設計室へと向かった。

　書かなければならない図面が山ほどある。

　レールの強度計算、機関車の装甲配置、そして……強行突破のシミュレーション。

　待ってろ、エリザベート。

　お前が命がけで守ったこの現場が、今度はお前を救う番だ。

　最高の「乗り物」と「道」を用意して、迎えに行ってやる。

　俺は図面にペンを走らせた。

　その線の一本一本が、将軍への「死刑宣告」になると信じて。