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第28話：引き裂かれた夜

　ガタン、ゴトン。

　不快な振動と共に、鉄の箱が揺れる。

　私は手錠をかけられたまま、冷たいベンチシートに座っていた。

　護送車の中は暗い。小さな小窓から差し込む月明かりだけが、私の汚れたドレスと、前の席で見張りをしている憲兵の銃身を照らしている。

　頭がぼんやりとする。

　あまりにも急激な展開に、感情が追いついていないのかもしれない。

　さっきまで、私は現場のボスだった。

　クロードと未来を語り、作業員たちと笑い合っていた。

　それが今は、国家反逆罪の汚名を着せられた囚人だ。

「……っ」

　車が大きく揺れ、手錠が手首に食い込む。

　痛みで意識が引き戻されると同時に、先ほどの光景が鮮烈にフラッシュバックした。

　執務室から引きずり出された瞬間。

　将軍の嘲笑。

　そして、クロードの顔。

　彼は押さえつけられながら、必死に私を見ていた。

　その瞳は燃えるように熱く、そしてどこまでも真っ直ぐだった。

　ドアが閉まる直前。

　彼が何かを叫んだのが見えた。

　分厚い扉に遮られ、声は届かなかった。

　でも、私には聞こえた気がした。

　スローモーションのように、彼の唇の動きが脳裏に焼き付いている。

　『ま、つ、て、ろ』

　『か、な、ら、ず、た、す、け、る』

　――必ず助ける。

　幻聴かもしれない。

　私の願望が見せた幻かもしれない。

　けれど、あの不器用で、約束を絶対に守る男なら、きっとそう言ったはずだ。

「……馬鹿ね」

　私は膝の上で拳を握りしめた。

　無茶だ。軍の施設に幽閉された人間を助け出すなんて、一個人にできることじゃない。

　もし失敗すれば、彼もまた反逆罪で処刑される。

　だから、忘れてほしい。私のことなんて見捨てて、逃げてほしい。

　そう願う理性の裏側で、心が叫んでいた。

　嬉しい、と。

　世界中が私を敵と見なしても、彼だけは私を諦めないでいてくれる。その事実だけで、この暗闇の中で正気を保っていられる気がした。

　＊＊＊

　車が減速した。

　窓の外を見ると、巨大な影が見えた。

　現場のゲートだ。

　私たちが守り、育ててきた「城」の入り口。

「……あ」

　私は鉄格子に顔を押し付けた。

　ゲートの周りに、無数の人影があった。

　作業員たちだ。

　ハンズがいる。ガストンがいる。

　昼間のシフトの者も、夜勤の者も、帝国の人間も共和国の人間も。

　数百人の男たちが、雨に濡れながら、ゲートの両脇に整列していた。

　暴動を起こそうとしているのではない。

　彼らはただ、無言で立ち尽くしていた。

　手にはハンマーも工具も持っていない。ただ帽子を脱ぎ、胸に当てている。

　沈黙の敬礼。

　彼らはわかっているのだ。

　今ここで騒ぎを起こせば、軍に発砲の口実を与え、私への罪状を増やすことになると。

　だから、彼らは耐えている。

　怒りと悔しさを奥歯で噛み殺し、彼らなりの最大限の敬意を持って、ボスを見送ろうとしているのだ。

「……みんな」

　ハンズが泣いているのが見えた。

　ガストンが、鬼のような形相で涙を堪えているのが見えた。

　そして、その列の先頭に、クロードの姿があった。

　彼は殴られたのか、口の端を切っていた。

　でも、その立ち姿は凛としていた。

　護送車が彼の前を通過する一瞬。

　彼は右手をゆっくりと上げ、拳を握りしめ――そして、自分の胸をトン、と叩いた。

　『任せろ』

　そう言っているようだった。

　現場は俺が守る。お前の帰る場所は、ここにある。

　だから、死ぬな。

　涙が溢れ出した。

　止めようとしても止まらなかった。

　私は鉄格子越しに、彼らに向かって深く頭を下げた。

　ありがとう。

　ごめんなさい。

　そして、必ず戻るから。

　護送車はスピードを上げ、ゲートを通過した。

　遠ざかる現場の灯り。

　雨に煙る巨大な橋脚が、まるで見守る巨人のように見えた。

　あれが私の全て。

　私の誇り、私の愛、私の生きた証。

　絶対に、諦めたりしない。

　私は涙を拭い、前を向いた。

　向かう先は地獄かもしれないけれど、背中には最強の味方がついている。

　それなら、私は悪女として、地獄の釜の蓋が開くまで笑って立っていよう。

　＊＊＊

　連れて行かれたのは、グレンデルの街外れにある古い石造りの塔だった。

　かつては要塞の一部だったのだろうか。今は臨時の軍事刑務所として使われているらしい。

　石の階段を登ると、独房へと突き飛ばされる。

「入れ」

　看守が鍵を開け、私を押し込んだ。

　ガチャン！

　重い鉄の扉が閉まり、鍵がかけられる音が、私の自由の終わりを告げた。

　部屋は狭かった。

　カビ臭い空気。

　家具は硬い寝台と、粗末な木の机、そしてバケツが一つだけ。

　明かり取りの高窓には、太い鉄格子が嵌められている。

「……最悪の宿ね」

　私は埃っぽいベッドに腰を下ろした。

　着任初日に案内された廃倉庫の宿舎もひどかったが、ここはそれ以下だ。

　ドレスの裾が床の汚れを吸っていく。

　かつての私なら、これだけで発狂していたかもしれない。

　でも、今は不思議と落ち着いていた。

　背中の傷が痛むけれど、心は冷たく澄んでいる。

　これからどうなる？

　おそらく、簡単な尋問の後、軍法会議にかけられる。

　弁護士などつかないだろう。判決は最初から決まっている。「死刑」だ。

　早ければ数日後には、処刑台に立たされるかもしれない。

「……上等じゃない」

　私は独り言を呟いた。

　殺すなら殺せばいい。でも、ただでは死なない。

　私は思考を巡らせ始めた。

　この塔の構造。

　看守の巡回パターン。

　差し入れられる食事の内容。

　外部との連絡手段。

　諦めるには早すぎる。

　クロードは「助ける」と言った。なら、私は「助けられる準備」をしておかなければならない。

　彼が手を差し伸べてくれた時、その手を掴むだけの体力を残しておかなければ。

　カチャリ。

　扉の下にある小窓が開き、トレイが差し入れられた。

　夕食だ。

　硬くなった黒パンと、具のないスープ。

　かつて現場で見た、あの餌のような食事だ。

　私はそれを見て、一瞬顔をしかめたが、すぐに手を伸ばした。

　パンを手に取り、スープに浸して口に運ぶ。

　味気ない。冷たい。砂の味がする。

「……まずい」

　でも、私はそれを残さず食べた。

　パン屑一つ残さず、スープも飲み干した。

　栄養を摂らなければ、思考が鈍る。体力が落ちる。

　それは死に直結する。

　食べ終えて、私は空になった皿を睨みつけた。

「覚えていなさいよ、ゲルハルト……」

　低く、地を這うような声が出た。

「ここから出たら、貴方に最高のフルコースを振る舞ってあげるわ。……絶望と破滅のフルコースをね」

　私はベッドに横になった。

　硬いマットレスが背中の傷に触るが、構わない。

　この痛みは、私が生きている証拠であり、復讐の誓いだ。

　目を閉じると、瞼の裏にクロードの顔が浮かぶ。

　彼の不器用な笑顔。

　温かい手。

　そして、あの口パク。

　『かならず、たすける』

　その言葉を呪文のように心の中で唱えながら、私は意識を手放した。

　明日からは、生き残るための戦いだ。

　泣いている暇などない。

　私はエリザベート・フォン・アルニム。

　この国の未来を買いに来た、誇り高き悪女なのだから。