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第30話：奪還作戦

　ドォォォォォン！！

　腹の底に響くような爆発音が、石造りの塔を揺らした。

　鉄格子の向こう、夜明け前の空が赤く染まっている。

　一箇所ではない。街のあちこちで火の手が上がり、サイレンがけたたましく鳴り響いていた。

「……始まったわね」

　私は窓枠を握りしめ、外を見つめた。

　外部からの陽動。ガストンたちが動いたのだ。

　廊下が騒然となる。兵士たちの怒号と、軍靴の音。警備の大部分が、消火と鎮圧のために外へ飛び出していく気配がする。

　助けが来る。

　私は扉の方を向いて身構えた。

　きっとクロードのことだ。看守を殴り倒して、あるいは鍵をこじ開けて、正面から入ってくるに違いない。

　しかし。

　数分経っても、扉が開く気配はない。

　廊下の騒ぎは遠ざかっていくばかりだ。

「……遅いじゃない」

　焦りが募る。

　もしかして、侵入に失敗したのだろうか？

　それとも、別の場所に捕まっているのか？

　その時だった。

　私の足元の床が、そして塔全体が、小刻みに震え始めた。

　ドドドドド……。

　地震？　いや、違う。

　何かが近づいてくる。

　巨大で、重く、圧倒的な質量を持つ何かが。

　シュゴッ……シュゴッ……！

　キィィィィン……ガシャン！！

　蒸気の排気音と、キャタピラが石畳を削る音。

　そして、機械油の焦げる匂いが、風に乗って漂ってくる。

　音は廊下からではない。

　窓の外――空から聞こえてくる。

　私は恐る恐る窓に近づいた。

　そして、見た。

　夜明け前の薄闇の中、塔の真下に鎮座する、黒鉄の怪物を。

　現場で橋脚の組み立てに使われていた、超大型の移動式蒸気クレーンだ。

　その巨大なアームが、鎌首をもたげる竜のように、私のいる最上階へと伸びてきていた。

「……嘘でしょう？」

　あまりの光景に、私は言葉を失った。

　潜入？　鍵開け？

　そんなちまちました手段ではない。

　彼は「工事」をしに来たのだ。この監獄という建物を。

　ガガンッ！

　クレーンの先端に取り付けられた巨大なフックが、窓枠のすぐ横にぶつかった。

　そして、そのフックの上に、男が一人立っていた。

　高所恐怖症のはずの男が、命綱一本で揺れるフックにしがみつき、必死の形相で私を見ている。

「……エリザベート！　離れてろ！」

　ガラス越しに、クロードの叫び声が聞こえた。

　彼はフックから太いチェーンを繰り出し、それを窓の鉄格子に巻き付け始めた。

　カチャリ、カチャリと手際よく固定し、シャックルでロックする。

　そして、彼は懐から赤旗を取り出し、下に向かって大きく振った。

「引っこ抜けぇぇぇ！！」

　合図と共に、地上でクレーンのエンジンが咆哮を上げた。

　ブオオオオォォォン！！

　黒煙が吹き上がり、ワイヤーがピンと張り詰める。

　ミシミシ、メキメキ……！

　石壁が悲鳴を上げる。

　数トンの牽引力が、錆びついた鉄格子と、それを支える窓枠全体にかかる。

「きゃあっ！」

　私は部屋の隅に退避し、耳を塞いだ。

　ズガァァァァン！！

　落雷のような轟音。

　壁が弾け飛んだ。

　鉄格子ごと、窓枠周辺の石材がごっそりと引き抜かれ、宙に舞う。

　土煙が舞い上がり、部屋の中に夜風が吹き込んできた。

　埃が晴れると、そこには壁一面の大穴が開いていた。

　そして、その穴の向こうに、揺れるフックに乗ったクロードが手を差し伸べ待っていた。

「……よう。迎えに来たぜ、お姫様」

　彼は引きつった笑顔で、それでも精一杯の虚勢を張って言った。

　足がガクガク震えているのが見える。

「……バカ！　大バカよ貴方！」

　私は涙目で叫びながら、崩れた瓦礫を乗り越えた。

　扉の向こうから、看守たちが駆けつけてくる音がする。

　「なんだ！？　壁がなくなったぞ！？」

　遅い。もう道は開かれた。

　私はスカートの裾を掴み、躊躇なく虚空へ身を投げ出した。

「……えいっ！」

　浮遊感。

　次の瞬間、強い力で腕を掴まれ、引き寄せられた。

　クロードの胸の中だ。

　泥と油、そして石炭の匂いが私を包み込む。

「捕まえた……！」

　彼が私を抱きしめる腕は、痛いほど強かった。

　心臓の音がうるさいくらいに響いている。彼の心臓も、私の心臓も。

「……怖かったか？」

「当たり前でしょ！　壁を壊すなんて聞いてないわよ！」

「鍵を開けるより早いだろ」

　彼は悪びれもせず言い放ち、再び下へ合図を送った。

「下ろせ！　全速力だ！」

　クレーンのアームが旋回し、私たちは夜の空中を大きくスイングしながら降下した。

　塔の窓から兵士たちが顔を出し、呆然とこちらを見上げている。

　銃を撃つことさえ忘れるほどの、圧倒的な暴力による脱出劇。

　地面が近づく。

　クレーンの操縦席から、ハンズがサムズアップしているのが見えた。

「ナイス着地だ、主任！」

　ドン！　とフックが地面に着地する。

　クロードはへたり込みそうになる足で踏ん張り、私を抱きかかえて降りた。

「行くぞ！　トラックへ！」

　ガストンが運転する軍用トラック（これも盗品だ）が、エンジンをふかして待機している。

　私たちが荷台に飛び乗ると同時に、トラックは急発進した。

「あばよ！　修理代は帝国に請求しな！」

　クロードが半壊した塔に向かって中指を立てる。

　私たちは夜の街を爆走し、追っ手を振り切って森の中へと消えていった。

　＊＊＊

　到着したのは、かつて資材置き場として使われていた森の廃屋だった。

　ここなら、当面は軍の目も届かない。

　トラックを降りると、作業員たちが集まってきた。

　全員、煤だらけの顔で、ニカっと白い歯を見せて笑っている。

「おかえりなさい、ボス！」

「へへっ、壁ごと引っこ抜くたぁ、さすが主任だぜ！」

　彼らの無邪気な笑顔を見て、私は胸が詰まった。

　私一人のために、これだけの人間が命を懸けてくれた。

　しかも、こんな馬鹿げた、最高に痛快な方法で。

「……ありがとう。みんな」

　私が深く頭を下げると、彼らは照れくさそうに顔を見合わせた。

「やめてくださいよ。……ボスがいない現場なんて、酒のない宴会みたいなもんですから」

　ガストンが、懐から一通の封筒を取り出した。

　油で汚れているが、封蝋は高級なものだ。

「それとボス。これ、ニューポートのモルガン氏から、闇ルートで届いた電報です」

「モルガンから？」

　私は封筒を受け取り、中身を開いた。

　そこには、短い暗号文のようなメッセージが打たれていた。

『条件達成。毒は回った。銀行団は承認済み』

　その文面を見た瞬間、私は口元を歪めた。

　笑みがこぼれる。極上の、悪女の笑みが。

「……ふふっ。仕事が早いわね、古狸さん」

「何だそりゃ？」

　クロードが覗き込んでくる。

　私は電報を彼に見せ、ニューポートでの商談の夜のことを語った。

「あの時、契約書に『ある条項』を忍ばせておいたのよ。

　もし帝国軍が現場を不当に制圧し、工事を妨害した場合……この橋の所有権は、即座に中立である『世界銀行連盟』に移管される、という条項をね」

　クロードが目を見開いた。

「……おい、それって」

「ええ。将軍が私を捕らえ、現場を制圧したあの瞬間、自動的にスイッチが入ったのよ。

　この橋はもう、帝国のものじゃない。

　世界中の銀行が管理する、巨大な『借金のカタ』になったの」

　クロードは呆れたように、そして感心したようにため息をついた。

「……お前、最初から国を売る準備をしてたのか」

「国を守るためよ。……毒をもって毒を制す。経済という猛毒で、軍隊という暴力を殺すの」

　私は電報を懐にしまった。

　これが、最後の切り札(ジョーカー)。

　政治的な決着は、この紙切れが担う。あとは、物理的な決着をつけるだけだ。

「……で、どうする？」

　クロードが本題を切り出した。

　その瞳は、逃亡者のものではなく、既に次の戦いを見据える戦士の目だった。

「ガストンが、リベールへの逃走ルートを確保している。……今夜中に国境を越えることもできるぞ」

　彼は私を試すように見た。

　逃げる。それは一番安全な選択肢だ。

　でも、彼もわかっているはずだ。私が何と答えるかを。

「逃げないわ」

　私は即答した。

「私たちが逃げたら、現場のみんなはどうなるの？　反逆罪の協力者として処刑よ。それに……あの橋を、あんな中途半端なまま置いていくなんて、私のプライドが許さない」

　私は廃屋の隅にかけられていた防水シートを剥がした。

　そこには、一枚の巨大な図面が貼られていた。

　橋の図面だ。

　だが、見慣れたものとは違う。何かが書き足されている。

「……準備はできている」

　クロードがニヤリと笑った。

「お前が捕まっている間、ただ泣いてたわけじゃねえ。

　将軍に嘘をついたんだ。『重列車砲を通すための強度試験が必要だ』とな」

「……え？」

「奴は食いついたよ。軍の資材庫を開放させて、突貫工事で橋の上にレールを敷かせた。

　……機関車『夜明け号』も、『試験用のウェイト』と称して分厚い鉄板を貼り付け、装甲車並みに改造済みだ」

　私は呆気にとられた。

　この男は、私が牢獄で震えている間に、敵の金と資材を使って、堂々と「脱出の準備」を整えていたのだ。

　将軍の欲望を逆手に取り、自分たちが逃げるための、いや、戦うためのレールを敷かせていたなんて。

「……貴方、やっぱり天才ね」

「知ってる」

　彼は悪戯っぽく笑った。

「レールも、車（機関車）も、全部揃ってる。

　……あとは『女王様(クイーン)』が乗るだけだ」

　その言葉に、私の全身に電流が走った。

　恐怖も、痛みも、すべて吹き飛ぶような高揚感。

　そう。

　逃げる必要なんてない。

　私たちが作った道が、私たちが乗るべき鉄の馬が、あそこで待っているのだ。

「……最高ね」

　私はドレスの裾を払い、傲慢に顎を上げた。

　悪女のスイッチが入る音がした。

「いいわ、クロード。……そこまでお膳立てされたら、断るわけにはいかないわね」

　私は彼を見下ろし、不敵に微笑んだ。

「なら、ド派手に凱旋してあげましょう。……将軍が腰を抜かすような、最高のショーをね」

　クロードもまた、獣のように笑った。

　共犯者たちの目が、夜明け前の闇の中でギラリと光った。

　反撃の時間は終わりだ。

　ここからは、蹂躙の時間だ。