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第23話：爆弾と愛

　軍部による現場制圧から一週間。

　私たちは、薄氷の上を歩くような日々を送っていた。

　表向きは、私がヒステリックに暴れて将軍の注意を引きつけ、その裏でクロードたちが廃材を集めて補強材を作る。

　綱渡りのような陽動作戦は、今のところ功を奏していた。

　しかし、ゲルハルト将軍の苛立ちも限界に近づいていた。「さっさと工事を進めろ」という督促は日増しに強まり、作業員への暴力も増えていた。

　そして、運命の夜が訪れた。

　＊＊＊

　時刻は深夜二時。

　私は自室の窓辺で、眠れぬ夜を過ごしていた。

　月明かりのない、漆黒の夜だ。

　現場の灯りも消され、巨大な橋脚が闇の中に黒い怪物のように佇んでいる。

「……嫌な予感がする」

　胸騒ぎが止まらない。

　私の「悪女」としての勘が、最大級の警鐘を鳴らしている。

　静かすぎるのだ。

　いつもなら聞こえるはずの夜警の足音や、将軍の部屋から漏れる馬鹿騒ぎの声さえ聞こえない。

　まるで、嵐の前の静けさのように。

　その時。

　現場の奥、川岸に近い第三橋脚の方角で、何かが小さく煌めいた。

　蛍？

　いいえ、違う。もっと人工的な、不規則な明滅。

　誰かいる。

　私はすぐにガウンを羽織り、部屋を飛び出した。

　廊下の見張りは……いない。

　居眠りをしているのではない。持ち場を離れているのだ。

　これは、誰かの指示で「わざと警備を手薄にしている」としか思えない。

　私は裸足のまま裏階段を駆け下りた。

　冷たい夜風が肌を刺す。

　建物の陰に隠れながら現場へと向かおうとした瞬間、闇の中から伸びてきた腕に引き寄せられた。

「……っ！？」

「シッ。俺だ」

　耳元で囁く低い声。

　クロードだ。彼もまた、作業着の上に黒いジャケットを羽織り、息を潜めていた。

「クロード……貴方も気づいたの？」

「ああ。……妙な匂いがしたんだ」

「匂い？」

「油と、火薬の匂いだ。……風に乗って漂ってきやがった」

　彼の表情は険しい。

「第三橋脚だ。誰かが何かを仕掛けている」

「まさか……」

「行くぞ。俺の後ろから離れるな」

　私たちは影のように移動した。

　見張りがいなくなった現場は、不気味なほど静まり返っている。

　泥濘んだ斜面を降り、川岸へと近づく。

　激流の音が大きくなるにつれ、私の心臓の鼓動も早鐘を打つ。

　鉄骨の足場の下。

　そこに、二つの人影があった。

　黒ずくめの男たちが、橋脚の支柱に何かを巻き付けている。

　手には工具と、太い筒状の物体。

「……ダイナマイトだ」

　クロードが低く唸った。

「支柱の接合部を狙ってる。あそこを爆破されれば、第三橋脚は自重で崩壊する。……そうなれば、連結しているアーチ全体がドミノ倒しだ」

「そんな……！　橋を落とす気なの！？」

　将軍は「重列車砲を通せ」と言っていたはずだ。橋を壊してどうするつもりなのか。

　いや、まさか――。

『事故死までは防げんからな』

　あの言葉が蘇る。

　これは「建設中の事故」に見せかけた破壊工作だ。

　橋を落とし、その混乱に乗じて私たちを抹殺する。あるいは、「設計ミス」としてクロードに全ての責任を負わせるシナリオか。

「……ふざけやがって」

　クロードの目が怒りで燃え上がった。

　男たちが作業を終え、何かをセットして立ち去ろうとしている。

「待て！　逃がすか！」

　クロードが飛び出した。

　男たちが驚いて振り返る。

「チッ、見つかったか！」

「ずらかるぞ！」

　男たちは私たちの存在を確認すると、戦う素振りも見せずに川の方へ走った。そこには小舟が用意されていたようだ。

　クロードは追いかけようとしたが、すぐに足を止めた。

　男たちが残していった「それ」から、不気味な音が聞こえてきたからだ。

　チチチチチ……。

　時計の音。

　橋脚の支柱にガムテープで固定された束。そこには、懐中時計を改造した時限発火装置が取り付けられていた。

「クソッ……！　置き土産かよ！」

　クロードが橋脚に駆け寄る。私も続く。

　近くで見ると、それは想像以上に大きかった。軍用の高性能爆薬だ。これだけの量があれば、鉄骨など飴細工のように吹き飛ぶ。

「クロード、これ……！」

「時限式だ。……あと何分だ？」

　私が懐中時計の盤面を覗き込む。

　改造された針が、赤い目盛りに近づいている。

「……3分！　いえ、2分ちょっとしかないわ！」

「クソッ、ふざけやがって！」

　クロードが叫んだ。

　逃げる？

　いいえ、間に合わない。ここから安全圏まで走るには時間が足りない。

　それに、ここで爆発すれば、上流の仮設ダムにも影響が出る。最悪の場合、下流の街が水没する。

「俺が解除する。エリザベート、明かりだ！」

「わ、わかったわ！」

　私は近くにあった作業用の手持ちランプを拾い上げ、震える手で火をつけた。

　クロードが工具袋からニッパーを取り出し、爆弾の前に膝をつく。

　チチチチチ……。

　無機質な音が、私の心臓を直接叩くように響く。

　残り2分。

「……構造は単純だ。だが、配線がいやらしい」

　クロードの額から汗が滴り落ちる。

　赤いコード、青いコード、そして黄色いコードが複雑に絡み合い、雷管へと繋がっている。

　一つでも間違えれば即爆発だ。

「……震えるなよ、エリザベート」

「震えてないわ。……寒いのよ」

　嘘だ。恐怖で歯の根が合わない。

　でも、ランプを持つ手だけは絶対に動かさない。私の揺らぎが、彼のミスを誘うかもしれないから。

　パチン。

　一本目のコードが切断される。

　爆発はない。

　だが、時計の音は止まらない。

「……ダミーか。こっちだ」

　クロードが別のコードを探る。

　残り1分。

　秒針が進むたびに、死神の足音が近づいてくる。

「ねえ、クロード」

「話しかけるな」

「もし失敗したら……」

「失敗しねえ！　俺はお前を死なせねえ！」

　彼は吠えるように言った。

　その目には、恐怖ではなく、強烈な意志が宿っていた。

　私のための意志。

　それが嬉しくて、私は唇を噛み締めた。

「……これだ。このワイヤーを切れば、時計が止まる」

　彼が細いワイヤーにニッパーの刃先を当てる。

　残り30秒。

「行くぞ」

　パチン！

　鋭い金属音が響いた。

　ワイヤーが切断される。

　……。

　チチチチチ……ピタリ。

　音が止まった。

　爆発は起きない。

　世界が静止したような沈黙。

「……止まった……？」

　私が恐る恐る尋ねると、クロードは全身の力を抜いて、その場にへたり込んだ。

「ああ……止まった。セーフだ」

「よ、よかった……！」

　私は安堵で膝が崩れそうになった。

　助かった。

　私たちは生き残ったのだ。

　クロードが汗を拭いながら、爆弾を取り外そうと手を伸ばした。

「念のため、雷管を抜いておく。……これを持って帰って、将軍に突きつけてやらなきゃな」

　彼が爆弾の固定テープを剥がそうとした、その時だった。

　カチッ。

　微かな、しかし硬質な音がした。

　時計の音ではない。

　爆弾の裏側――支柱と爆弾の間に挟まれていた、小さなスイッチが解放された音。

　クロードの顔色が、一瞬で蒼白になった。

「……しまっ――！」

　除去防止装置（ブービートラップ）。

　主要な起爆装置を解除しても、爆弾を動かした瞬間に作動する、二重の罠。

　彼の目が見開かれる。

　その瞳に映ったのは、爆弾の裏で赤く発光し始めた、もう一つの信管。

　爆発まで、コンマ数秒。

　彼の体勢では避けられない。

　爆心は彼の顔の目の前だ。

「危ないっ！！」

　思考する時間はなかった。

　私の体は、弾かれたように動いていた。

　ランプを放り出し、クロードの体へと飛び込む。

　彼を突き飛ばすように覆いかぶさる。

　ドンッ！！

　閃光。

　そして、世界を揺るがす衝撃波。

　背中を、焼けるような熱と痛みが走り抜けた。

「ぐっ……ぁ……！」

　体が宙に浮き、泥の中に叩きつけられる。

　耳鳴りがひどい。

　視界が明滅している。

　土と、火薬と、そして鉄錆のような血の匂い。

「……エリザベート！？」

　遠くで誰かが叫んでいる。

　クロードの声だ。

　無事……かしら。

　彼を守れたなら、それでいい。

　私は薄れゆく意識の中で、自分の背中が熱く濡れていくのを感じていた。

　ああ、せっかくのワンピースが、また台無しだわ。

　そんな場違いなことを思いながら、私の意識は深い闇へと落ちていった。