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第17話：仮面越しの告白

　広場は、光と音の洪水だった。

　アコーディオンの哀愁を帯びた音色に、バイオリンの軽快なピチカートが絡み合う。

　太鼓のリズムが地面を揺らし、数百人の足踏みがそれに呼応する。

　そこは、国境の街グレンデルの住民たちが、明日への不安も、昨日の疲れも全て忘れ、ただ「今」を謳歌する祝祭の渦だった。

「すごい熱気ね……！」

　私が声を張り上げると、隣のクロードが顔をしかめた。

「ああ。うっかりしてると踏み潰されそうだ」

「何弱気なことを言ってるの！　さあ、踊るわよ！」

　私が彼の腕を引こうとした時、クロードがふと足を止めた。

　彼の視線の先には、露店の一角で売られている「紙の仮面」があった。

　狐、狼、道化師……粗末な作りだが、カラフルに彩られた張り子のお面だ。

「……おい、あれを買うぞ」

「え？　お面なんて、子供っぽい……」

「いいから。……素顔のままだと、ガストンたちに見つかって酒盛りに連行されるぞ」

　なるほど。それは困る。

　せっかくの二人きりの時間――いいえ、視察の時間を邪魔されたくない。

　私たちは露店で小銭を払い、二つの仮面を買った。

　クロードが選んだのは、どこか彼に似た不愛想な「狼」の仮面。

　私が選んだのは、凛とした目つきの「白猫」の仮面。

「……似合うな。生意気そうなところがそっくりだ」

「あら、貴方こそ。噛み付きそうなところが瓜二つよ」

　私たちは顔を見合わせて笑い、仮面をつけた。

　視界が少し狭くなる。

　けれど、その不自由さが逆に、私たちを「総責任者」と「主任技師」という立場から解放してくれるような気がした。

　今、ここにいるのは、ただの狼と猫。

　名前のない、一組の男女だ。

　＊＊＊

　私たちは手を取り合い、踊りの輪の中へと飛び込んだ。

　帝都の舞踏会のような、優雅で計算されたステップではない。

　リベール共和国の民俗舞踊――フォークダンスだ。

　男女が円になり、手拍子に合わせて回り、パートナーを次々と変えていく。単純だが、それゆえに熱狂的な踊り。

　私はドレスの裾ではなく、ワンピースのスカートを翻して回った。

　見知らぬおじさんと腕を組み、笑い合う。

　子供たちと手を繋ぎ、跳ね回る。

　そして、曲の節目でパートナーが入れ替わるたび、私は仮面越しの瞳を探した。

　いた。

　人混みの向こう、狼の仮面をつけた背の高い男。

　彼もまた、恰幅のいいおばさんに強引に回されたり、酔っ払いの男と肩を組んだりして、もみくちゃにされている。

　その姿が可笑しくて、愛おしくて、私は仮面の下で吹き出した。

　やがて、曲調がアップテンポに変わる瞬間。

　人波が動き、私たちの距離が縮まる。

　ガシッ。

　差し出された手が、私の腰を掴んだ。

　引き寄せられる。

　狼の仮面が、目の前に迫る。

「……捕まえた」

「遅いわよ、狼さん」

　私たちは呼吸を合わせ、激しいリズムに合わせてステップを踏んだ。

　ターン、ステップ、ジャンプ。

　彼の手は力強く、私のリードを完璧にこなす。意外だった。偏屈な技師のくせに、踊りは上手いなんて。

「悪くないステップだ」

「貴族の嗜みよ。……貴方こそ、やるじゃない」

「昔、妹とよく踊ったんだよ」

　その言葉に、私は一瞬だけ動きを止めたが、すぐに曲のうねりに飲み込まれた。

　世界が回る。

　ランタンの光が流星のように尾を引く。

　汗が滲む。息が切れる。

　でも、止まりたくない。

　繋いだ手から伝わる彼の体温だけが、この回転する世界での確かな軸だった。

　＊＊＊

　どれくらい踊り続けただろうか。

　楽団が小休止に入り、広場の熱気が少しだけ引いた頃。

　私たちは息を切らしながら、人混みを離れて広場の隅にある噴水の縁に腰を下ろした。

　仮面を外す。

　夜風が、火照った頬に心地よい。

「……はあ、はあ。……死ぬかと思ったわ」

「……全くだ。現場仕事よりハードだぜ」

　クロードがシャツの襟を寛げ、乱暴に汗を拭う。

　私もリボンが解けかけた髪を直し、大きく息を吐いた。

　喉が渇いているはずなのに、胸がいっぱいで何も欲しくない。この高揚感だけで生きていけそうだ。

　私たちはしばらく、言葉もなく広場の喧騒を眺めていた。

　楽しげな家族連れ。恋人たち。酔っ払って歌う作業員たち。

　平和な、ありふれた幸せの光景。

「……エリザベート」

　不意に、クロードが口を開いた。

　その声は、祭りの騒音にかき消されそうなほど低く、静かだった。

「ん？」

「俺が以前、この峡谷が憎いと言ったのを覚えてるか」

「ええ。……お父様を亡くされたのよね」

　あの月夜、彼が語った言葉を思い出す。

　『嵐で船が出せず、医者が間に合わなかった』と。

　クロードは手の中の狼の仮面を見つめ、指先でその縁をなぞった。

「……半分は嘘だ」

「え？」

「親父が死んだのは事実だ。だが、船が出せなかったのは、ただの嵐のせいじゃない」

　彼は顔を上げ、広場の向こう――帝国の国境がある方角を睨みつけた。

　その琥珀色の瞳に、暗い炎が揺らめいている。

「12年前だ。……帝国軍が、俺の故郷の村を侵攻した」

　心臓がドクンと跳ねた。

　12年前。

　それは、前の大戦の終わりの時期だ。国境付近で激しい戦闘があったことは、歴史の教科書で知っている。

「俺たちは逃げた。親父と、お袋と、幼い妹を連れて。……リベール側へ渡るために、この『竜の顎』まで来たんだ」

　彼の声は淡々としていた。それが逆に、事の凄惨さを物語っていた。

「だが、橋はなかった。渡し船に乗ろうとしたが、帝国の砲撃で船着場は火の海だった。……親父は、俺たちをボートに乗せるために、瓦礫の下敷きになった」

　彼は拳を握りしめた。

　白い関節が浮き出るほど強く。

「目の前だったよ。……親父が沈んでいくのも、妹が泣き叫ぶのも。……全部、目の前で起きたことだ」

　言葉が出なかった。

　私が「自然の猛威」だと思っていた彼の喪失は、もっと残酷な、「人間の悪意」によるものだったのだ。

　そして、その悪意を向けたのは――私の祖国、帝国だ。

「俺は誓った。……いつか絶対に、この峡谷に橋を架けてやると。誰にも、二度とあんな思いはさせない。戦争だろうが嵐だろうが、決して落ちない、鋼鉄の道を」

　彼は自嘲気味に笑い、私を見た。

「皮肉なもんだよな。……その夢を叶えるために手を組んだ相手が、憎むべき帝国の貴族様だなんて」

　その言葉は、刃物のように私の胸を刺した。

　謝るべきだろうか。

　ごめんなさい、と。私の国が、貴方の家族を奪ってごめんなさい、と。

　いいえ。

　そんな安っぽい謝罪は、彼への侮辱だ。

　私は当事者ではないけれど、その恩恵を受けて育った帝国の貴族だ。罪悪感から目を逸らしてはいけない。

　私は、自分の膝の上に置かれた彼の手を見た。

　職人の手。

　傷だらけで、油が染み付いていて、そして誰よりも温かい手。

　この手が、過去の復讐のためではなく、未来を作るために動いているのだとしたら。

　私は、そっと自分の手を重ねた。

　言葉は発さなかった。

　ただ、強く、握りしめた。

　クロードが驚いたように私を見る。

「……エリザベート？」

「……同情なんてしないわ」

　私は彼を見つめ返した。

　仮面は外している。今の私は、ありのままのエリザベートだ。

「貴方の過去は変えられない。私の国の罪も消えない。……でも」

　私は彼の手を両手で包み込んだ。

「未来は作れるわ。……貴方が橋を架けるなら、私はその橋を守る。戦争の道具にはさせない。誰かが逃げるためではなく、誰かと出会うための橋にする」

　これは誓いだ。

　あの日、月夜の下で交わした契約を、さらに深く魂に刻み込むための。

「だから……私を使いなさい、クロード。貴方の夢のために。帝国の貴族である私が、貴方の隣にいること。それが、一番の復讐であり、証明になるはずよ」

　クロードは目を見開いて私を見ていた。

　やがて、その瞳から険しい光が消え、穏やかな、どこか泣き出しそうな色が浮かんだ。

「……ああ。そうだな」

　彼は私の手を握り返した。

　力強く。痛いほどに。

「やっぱりお前は、最高の悪女だ」

「知ってるわ」

　私たちは広場の片隅で、繋いだ手の温もりだけを頼りに、長い時間座っていた。

　祭りの音楽が遠く聞こえる。

　先ほどまでの熱狂とは違う、静かで、深く、絶対的な「熱」が、二人の間に流れていた。

　もう、言葉はいらなかった。

　彼が背負ってきた過去の重みを、半分私が背負う。

　その代わり、私がこれから立ち向かう未来の困難を、彼が切り拓く。

　仮面越しの告白ではない。

　これは、素顔の魂の告白だった。

「……戻ろうか」

「ええ」

　クロードが立ち上がり、私をエスコートするように手を差し出した。

　私はその手を取り、立ち上がった。

　噴水の水面に、二つの影が揺れている。

　私たちは仮面を手に持ったまま、祭りの終わりの気配が漂う広場を後にした。

　繋いだ手は、宿舎に着くまで離れることはなかった。