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第16話：街の祝祭

　季節は晩秋を迎えようとしていた。

　リベール共和国から届いた「特級鋼」の効果は絶大だった。

　クロードの再設計したトラス構造は、従来の鋼材では耐えられなかった負荷を見事に受け止め、巨大なアーチの基礎部分が、ついに峡谷の両岸からせり出し始めたのだ。

　鉄の腕が、空中で握手を交わそうとしている。

　その光景は、グレンデルの住民たちをも熱狂させた。

　そして今日。

　アーチの第一段階接合の成功を祝って、街全体で大規模な「架橋祭」が開かれることになった。

「ボス！　今日くらいは仕事の手を休めてくださいよ！」

「そうですよ！　現場のことは俺たちに任せて、街で美味いもんでも食ってきてください！」

　夕方。

　現場事務所で書類と格闘していた私は、ハンズとガストンたちによって、半ば強制的に外へ連れ出された。

「ちょっと、まだ来月の予算案が……」

「そんなもん明日でいいですって！　ほら、主任も待ってますから！」

　背中を押されて宿舎の前に連れて行かれると、そこには既にクロードが立っていた。

　彼はいつもの油まみれの作業着ではなく、洗いざらしだが清潔な白いシャツに、茶色のベストを着ていた。髪も少し整えられている。

「……なんだ、その格好は」

　私を見るなり、彼が眉をひそめた。

　無理もない。私はまだ、泥のついた作業着のままだ。

「貴方こそ、随分と小綺麗にしているのね。誰かとデート？」

「ハンズの野郎が『ボスの護衛を頼みます』ってうるさいんだよ。……ほら、着替えてこい。そんな格好で歩いたら、祭りの余興と間違われるぞ」

　彼はぶっきらぼうに言って、顔を背けた。

　護衛、ね。

　体のいい口実だということは分かっている。作業員たちが気を使って、私たち二人を休ませようとしているのだ。

「……わかったわ。少し待っていて」

　私は宿舎に戻り、クローゼットを開けた。

　ドレスはもうない。あるのは、この前切り刻んだ残骸か、実用一点張りの作業着だけ。

　でも、せっかくの祭りだ。

　少しは「女の子」らしい格好がしたいと思ってしまうのは、あのオルゴールのせいだろうか。

　私はトランクの底から、以前変装用に買ったまま使っていなかった、平民の娘が着るようなワンピースを取り出した。

　淡いブルーの生地に、小さな花の刺繍が入っている。

　コルセットは締めず、髪もシンプルにリボンで一つに束ねる。

　鏡に映った自分は、どこからどう見ても公爵令嬢には見えない。ただの町娘だ。

「……ま、こんなものでしょう」

　私は少しだけ頬を叩いて赤みを差し、外へ出た。

　＊＊＊

「お待たせ」

　私が声をかけると、クロードが振り返った。

　そして、私の姿を見て、数秒間動きを止めた。

「……どうしたの？　やっぱり変かしら」

「……いや。いつもの高慢ちきなドレスよりは、マシだ」

　彼は咳払いを一つして、視線を逸らした。

　素直じゃない男。

　でも、耳が赤いことには触れないでおいてあげる。それが大人の余裕というものよ。

「行きましょう、クロード。私の護衛なんでしょう？　はぐれないようにしっかり頼むわね」

「へいへい。迷子になっても探さないからな」

　私たちは並んで歩き出した。

　夕暮れのグレンデルは、いつになく華やいでいた。

　メインストリートには無数のランタンが灯り、両国の国旗が飾られている。

　通りには屋台が立ち並び、香ばしい匂いが漂っていた。

「すごい人ね……」

　私は圧倒された。

　帝国の兵士と共和国の商人が肩を組んで歩いている。子供たちが笑いながら走り回り、広場では楽団が陽気な音楽を奏でている。

　戦争の危機が迫っている国境の街とは思えないほど、平和で、エネルギーに満ちていた。

　そして、その中心にあるのが、私たちが作っている「橋」なのだと思うと、胸が熱くなった。

「おい、あれ食ってみろ。リベールの串焼きだ」

　クロードが屋台を指差した。

　スパイシーな香りが鼻をくすぐる。

　私が財布を出そうとすると、彼が制した。

「今日は俺の奢りだ。……ボーナスも出たしな」

「あら、私の出した給料で私を餌付けする気？」

「うるさい。いいから食え」

　彼が買ってきたのは、羊肉の串焼きだった。

　行儀悪く歩きながら齧り付く。

　肉汁とスパイスが口の中に広がる。

「美味しい！　何これ、帝都の料理より刺激的だわ」

「だろ？　こっちの屋台じゃ定番なんだ。……ほら、口についてるぞ」

　まただ。

　彼は自然な動作で、私の口元を指先で拭った。

　以前より手つきが優しい気がして、心臓が跳ねる。

　周囲から見れば、私たちは完全に「祭りに来た恋人同士」に見えていることだろう。

　実際、すれ違う人々が私たちを見て微笑ましそうな顔をしている。

「……ねえ、クロード」

「ん？」

「私、こんな風に街を歩くの、初めてかもしれない」

「……箱入り娘だからな」

「違うわ。いつも馬車から見下ろしていただけだったの。……地面に近い場所って、こんなに暖かくて、匂いが濃いのね」

　私は雑踏の熱気を感じながら呟いた。

　泥にまみれ、汗をかき、安い串焼きを食べる。

　今の私は、アルニム公爵家の令嬢ではない。ただのエリザベートだ。

　それがこんなに心地よいなんて。

「……悪くないだろ」

　クロードがポツリと言った。

「お前が降りてきてくれて、現場の連中も喜んでる。……俺もな」

　最後の一言は、雑踏の音にかき消されそうなほど小さかった。

　でも、私の耳にはしっかりと届いた。

　私は嬉しさを隠すために、わざと大きな声で言った。

「あら、あっちで射的をやっているわ！　勝負しましょう、クロード！　負けた方が荷物持ちよ！」

「はあ？　技師の動体視力を舐めるなよ！」

　私たちは子供のようにはしゃぎながら、祭りの夜を駆け回った。

　射的では、私が百発百中の腕前を見せて（狩猟も貴族の嗜みだ）クロードを驚愕させた。

　輪投げでは、クロードが物理計算を駆使して景品のぬいぐるみを取り、不器用に私に押し付けてきた。

　甘い砂糖菓子を半分こにして、手がベタベタだと笑い合った。

　何もかもが、新鮮で、輝いていた。

　明日になればまた、鉄と油の戦場に戻る。政治的な駆け引きと、技術的な難題が待っている。

　でも、今夜だけは。

　この数時間だけは、ただの男女でいたかった。

　＊＊＊

　祭りの喧騒から少し離れた、峡谷を見下ろす丘の上。

　私たちはベンチに座り、夜風に当たっていた。

　眼下には祭りの灯りが、そしてその向こうには、ライトアップされた建設中の橋が浮かび上がっている。

「……綺麗ね」

「ああ。……いい形になってきた」

　クロードは満足げに橋を見つめ、タバコに火をつけた。

　その横顔を、私は盗み見た。

　初めて会った時の、刺々しい敵意はもうない。

　今は、隣にいるのが当たり前のような、静かな信頼感がそこにあった。

「ねえ、クロード」

「なんだ」

「橋が完成したら……貴方はどうするの？」

　ふと、聞いてしまった。

　このプロジェクトが終われば、私は帝都に帰るのか、それとも別の場所に飛ばされるのか。

　彼は共和国の英雄として、また別の現場へ行くのだろうか。

　クロードは紫煙を吐き出し、少し考え込んだ。

「……わからん。だが、俺は技術屋だ。もっと難しい、もっと誰も見たことのないものを作りたい」

「そう。……貴方らしいわね」

「お前は？」

　彼が逆に聞いてきた。

　私は夜空を見上げた。

「私は……そうね。この橋を渡って、世界中を見て回るのもいいかもしれないわ。商売の種はどこにでも転がっているし」

「へっ、強欲なこった」

　彼は笑った。

　そして、吸殻を消すと、真面目な顔で私に向き直った。

「……どこに行こうが勝手だが、一つだけ言っておく」

「何？」

「俺の設計した橋は、100年は保つ。お前がお婆ちゃんになっても、絶対に落ちない」

　彼は私の目を真っ直ぐに見た。

「だから、いつでも渡ってこい。……俺も、たまにはメンテナンスに行ってやる」

　それは、遠回しな「また会おう」という約束だった。

　いいえ、「ずっと繋がっている」という宣言だった。

　胸が熱くなる。

　私は彼から貰ったぬいぐるみを、ぎゅっと抱きしめた。

「……メンテナンス料は高いわよ？」

「出世払いで頼むわ」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　言葉にしなくても通じ合う。

　恋人というには淡泊で、友人というには重すぎる。

　「共犯者」という言葉が、今の私たちには一番しっくりくる。

　その時。

　ドォォォォン……！

　夜空に大輪の花火が打ち上がった。

　赤、青、金。

　光の粒子が降り注ぎ、私たちの顔を照らす。

「わあ……！」

「派手に上げやがって。予算の無駄遣いだな」

　憎まれ口を叩きながらも、クロードは花火を見上げている。

　私は、花火ではなく、彼の横顔を見ていた。

　光に照らされたその瞳が、とても綺麗だったから。

　ふと、彼が視線に気づいてこちらを見た。

　目が合う。

　花火の音が遠のく。

　彼の顔が、少し近づいた気がした。

　私も、逃げなかった。

　ぬいぐるみを抱く手に力が入る。

　もし今、彼が――。

「……おい、エリザベート」

「……何？」

　彼は何かを言いかけて、口ごもり、そしてバッと顔を背けた。

「……鼻に、砂糖がついてるぞ」

「えっ！？」

　私は慌てて鼻を擦った。

　何もない。

　騙された！

「嘘つき！」

「ははっ、引っかかったな！　お前、そういう隙だらけなところ、どうにかしろよ」

「う、うるさいわね！　ムードのない男！」

　私は怒って彼の方を叩いたが、彼はおかしそうに笑いながら避けた。

　雰囲気ぶち壊しだ。

　でも、これが私たちなのだ。

　甘いロマンスよりも、こうして笑い合っている方が、性に合っている。

　その時、広場の方から陽気な音楽が風に乗って流れてきた。

　バイオリンとアコーディオン。

　リズミカルな舞曲だ。

「……ねえ、クロード。聞こえる？」

「ああ。楽団が始めたみたいだな」

　クロードがベンチから立ち上がり、服についた埃を払った。

「さて、帰るか。明日は早朝から……」

「嫌よ」

　私はベンチに座ったまま、彼を見上げた。

「……あ？」

「聞こえない？　あの音楽。……まだ終わりたくないの」

　私は立ち上がり、彼の目の前に立った。

　そして、まるで舞踏会のダンスを申し込むように、右手を差し出した。

「エスコートしなさい、クロード。……私と、踊りましょう？」

　クロードは呆れたように私を見ていたが、やがて観念したようにため息をついた。

　そして、苦笑しながら私の手を取った。

「……ったく、お姫様の体力には敵わねえな」

「光栄ね。さあ、行きましょう！」

　私たちは手を繋ぎ、音楽が響く広場へと駆け出した。

　花火は終わってしまったけれど、私たちの夜はまだ終わらない。

　この幸せな時間が、嵐の前の静けさだとは知らずに。

　私たちはただ、今この瞬間、互いの体温だけを頼りに光の中へと飛び込んでいった。