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第15話：不器用な優しさ

　病床から現場に復帰して三日。

　私の体調は、驚くほど回復していた。

　クロードの（見た目は悪いが）栄養満点の粥のおかげか、それとも久しぶりに泥のように眠ったおかげか。

　鏡の中の私は、目の下の隈も消え、以前よりも肌艶が良くなっている気さえする。

「おはよう、ボス！　顔色がいいですね！」

「無理しないでくださいよ、重いものは俺たちが持ちますから！」

　現場事務所に入ると、ハンズをはじめとする作業員たちが、過保護なほど気を使ってくる。

　私が書類の箱を持ち上げようとしただけで、三人がかりで奪い取られる始末だ。

「……あのね、私は病人じゃないのよ。そんなに腫れ物扱いしないで頂戴」

「ダメです！　主任に言われてるんです。『ボスに指一本分の負荷もかけるな』って」

「あいつ……」

　私は苦笑した。

　クロードのやつ、裏でそんな指令を出していたとは。

　過保護なのはありがたいが、これでは私の仕事がなくなってしまう。

　私は手持ち無沙汰を紛らわせるように、窓の外を見た。

　秋の空は高く、現場には乾いた風が吹いている。

　嵐の傷跡も修復され、工事は遅れを取り戻すべくフル稼働していた。

　特級鋼の到着も間もなくだ。すべてが順調だった。

　ただ、一つだけ気になることがある。

　ここ数日、クロードの姿があまり見えないのだ。

　もちろん、現場の指揮は執っているし、図面のチェックも完璧だ。

　だが、休憩時間や作業が終わった後、彼はすぐに姿を消してしまう。以前なら、私と一緒にコーヒー（泥水）を飲みながら、次の工程について語り合っていたのに。

「……避けてるのかしら」

　看病された時のことを思い出す。

　無防備な寝顔を見られたし、弱音も吐いてしまった。

　彼にとっても、あそこまで他人のプライベートに踏み込んだのは気まずいのかもしれない。

　少しだけ、胸がチクリとした。

　共犯者契約を結んだはずなのに、また壁を作られてしまったのだろうか。

　＊＊＊

　その日の夕方。

　私は残った書類仕事を片付け、少し遅れて宿舎に戻ろうとしていた。

　現場の照明が落ち、夕闇が峡谷を包み始めている。

　資材置き場の裏を通った時だった。

　キィ、キィ、カリカリ……。

　微かな金属音が聞こえた。

　ハンマーで叩く音ではない。もっと小さく、繊細な、ヤスリで金属を削るような音。

「……誰？」

　私は音のする方へ、足音を忍ばせて近づいた。

　資材用のテントの隙間から、灯りが漏れている。

　覗き込むと、そこにはクロードがいた。

　彼は作業台に向かい、背を丸めて何かをいじっていた。

　手元には、小さなルーペと、精密ドライバー。そして真鍮の歯車のようなものが散らばっている。

　橋の部品ではない。もっと小さな、掌に乗るサイズの機械だ。

　彼の表情は真剣そのものだった。

　設計図を引く時と同じ、いや、それ以上に集中した目つき。額には汗が滲んでいる。

「……あそこ、もう少し噛み合わせを調整しないと音が濁るな」

　彼が独り言を呟く。

　私は声をかけるべきか迷った。

　もしかして、新しい測量機器の開発でもしているのだろうか？　邪魔をしてはいけない。

　そう思って立ち去ろうとした瞬間、足元の小石を蹴ってしまった。

　カラン。

　小さな音が、静寂に響く。

　クロードが弾かれたように振り返った。

「誰だ！？」

「あ、ごめんなさい。私よ」

　私が姿を現すと、彼は酷く狼狽した様子で、手元のものを布で隠した。

「エ、エリザベート！？　なんでこんな所にいやがる」

「帰り道よ。……貴方こそ、コソコソと何をしているの？　新兵器の開発？」

「……そんなもんじゃねえ。ただの暇つぶしだ」

　彼は布で隠した「何か」を、無造作にポケットに突っ込んだ。

　明らかに動揺している。

　怪しい。

　いつもなら「関係ないだろ」と一蹴する彼が、目を泳がせているなんて。

「ふーん。まあいいわ。……明日、特級鋼の第一便が届く予定よ。受け入れ態勢は大丈夫？」

「あ、ああ。ハンズたちに指示してある。問題ない」

　会話が続かない。

　気まずい沈黙が流れる。

　私は堪らなくなって、背を向けた。

「そう。じゃあ、お先に失礼するわ。おやすみなさい」

　歩き出した私の背中に、彼が声をかけてくることはなかった。

　やっぱり、避けられている。

　私は唇を噛み締め、宿舎への道を急いだ。

　＊＊＊

　その夜。

　私はベッドに入ったものの、なかなか寝付けずにいた。

　目を閉じると、またあの夢を見る気がして怖いのだ。

　冷たい床。父の声。泥の感触。

　体調は戻ったはずなのに、心の奥底にある恐怖は、夜になると鎌首をもたげてくる。

「……しっかりしなさい、エリザベート」

　私は自分に言い聞かせ、枕元のランプを消そうとした。

　その時。

　コン、コン。

　控えめなノックの音がした。

　こんな時間に誰だろう。

　私はガウンを羽織り、警戒しながらドアを開けた。

　そこには、クロードが立っていた。

　手には、オイルまみれのウエス（布）を持っている。

「……クロード？　どうしたの、こんな夜更けに」

「……起きてたか」

　彼は私の顔を見ず、視線を足元に落としたままボソリと言った。

　そして、持っていたウエスを包みごと、私に突き出した。

「やる」

「え？」

「やるって言ってんだ。受け取れ」

　私が戸惑いながら受け取ると、ずしりと重い。金属の塊だ。

　彼は私が包みを開けるのを待たずに、早口でまくし立てた。

「現場の音がうるさいだろ。……夜中も排水ポンプが動いてるし、風の音もひどい。お前みたいな神経質な貴族様じゃ、あんな騒音の中じゃ眠れないだろうと思ってな」

「はあ……？」

　何を言っているのだろう。

　私は現場の音など気にしていない。むしろ、あれは私にとっての子守唄代わりだと言ったはずなのに。

「だから、それを作った。……騒音消しにはなるはずだ」

「騒音消し？」

　私はオイルの匂いのする布を解いた。

　中から出てきたのは、掌サイズの金属の箱だった。

　真鍮と鉄の端材を組み合わせて作られた、無骨な立方体。

　溶接の跡も荒々しく、お世辞にも美しいとは言えない。まるで装甲車の部品のようだ。

「何これ……文鎮？」

「回してみろ。横にゼンマイがある」

　言われた通り、箱の側面にある小さな突起を回してみる。

　カリ、カリ、カリ……。

　ゼンマイを巻く感触。

　そして、手を離すと。

　ポローン……ポロン、ポロン……。

　信じられないほど澄んだ音が、箱の中から溢れ出した。

　オルゴールだ。

　それも、ただのオルゴールではない。

　高音と低音が複雑に絡み合い、まるで水滴が湖面に落ちて波紋を広げるような、優しく、深い響き。

　曲は……聴いたことがない。

　リベールの民謡でも、帝国のクラシックでもない。

　どこか物悲しく、でも温かい、不思議な旋律。

「……これ」

「端材で作った即席だ。歯車の精度がいまいちだが、まあ、ないよりはマシだろ」

　彼はそっぽを向いたまま言った。

　耳が赤い。

　私は、箱の中を覗き込んだ。

　蓋はガラスではなく、透明な雲母板が嵌め込まれていた。

　中に詰まっているのは、息を呑むほど精巧な機構だった。

　無数の極小の歯車。髪の毛ほどに細いバネ。そして、音を奏でるための鉄の櫛。

　すべてが手作りだ。

　あの夕方、彼が隠していたのはこれだったのだ。

　即席？

　嘘だ。これを設計し、削り出し、調整するのに、どれほどの時間がかかるか。

　私が寝込んでいる間も、そして復帰してからも、彼は私のためにこれを……。

「……音がうるさいと眠れないから、これを聴いて誤魔化せってこと？」

「そうだ。外の音が聞こえなきゃ、文句も言わないだろ」

　なんて下手な嘘。

　現場のポンプの音より、このオルゴールの音の方がずっと小さい。騒音対策になんてなりはしない。

　でも。

　この音色は、心の騒音を――あの悪夢の泥を、優しく洗い流してくれる気がした。

　彼は気づいていたのだ。

　私が高熱の中でうなされ、過去の悪夢に怯えていたことを。

　でも、「悪夢を見るから怖いんだろう」とは言えなかった。私のプライドを傷つけないために。

　だから、「現場がうるさいから」という、私のせいにしない理由をでっち上げて、これをくれたのだ。

「……不器用ね」

　私は小さく呟いた。

　涙が出そうになるのを、必死に堪える。

「あ？」

「なんでもないわ。……ありがとう。ちょうど、ポンプの音が耳障りで困っていたところよ」

　私も嘘をついた。

　彼の不器用な優しさを、受け取るための嘘。

「そうか。なら良かった」

　彼はホッとしたように肩の力を抜いた。

「じゃあな。……今夜はぐっすり寝ろよ」

　彼は逃げるように背を向け、廊下を歩いて行った。

　その背中を見送りながら、私はもう一度ゼンマイを巻いた。

　ポロン、ポロン……。

　優しい音色が、殺風景な部屋に満ちる。

　無骨な鉄の箱から奏でられる、世界で一番優しいララバイ。

　それは、「私は一人じゃない」と教えてくれているようだった。

　私はオルゴールを枕元に置いた。

　硬くて冷たい金属の箱。

　でも、私にはどんな宝石箱よりも輝いて見えた。

　その夜、私は久しぶりに夢を見なかった。

　ただ、遠くで蒸気機関車の汽笛と、オルゴールの音が重なる、心地よい微睡みの中にいただけだった。