15/43

第14話：雨上がりの高熱

　記憶が途切れたのは、シャワーの温かいお湯を浴びた直後だったと思う。

　クロードに連れられて彼の部屋に行き、泥だらけの服を脱ぎ捨てて、熱いシャワーを浴びた。

　骨の髄まで冷え切っていた体に、熱が戻ってくる感覚。

　泥が落ちていく安堵感。

　借りた彼の大きすぎるシャツに袖を通し、「ありがとう」と言おうとして――。

　世界がぐるりと反転した。

　視界がホワイトアウトし、誰かが私の名前を叫ぶ声が遠くで聞こえた。

　そして、私は深い闇の底へと落ちていった。

　＊＊＊

　夢を見ていた。

　古い、セピア色の夢だ。

　私は帝都の屋敷の広間に立っている。

　今日は私の十歳の誕生日。父様が祝ってくれるはずだった。

　けれど、広間には誰もいない。

　冷たい大理石の床。閉ざされた扉。

　遠くから、父様と継母の笑い声が聞こえる。弟をあやす楽しげな声。

　『お前は邪魔なんだよ、エリザベート』

　『可愛げのない子』

　『ただの政略結婚の駒』

　無数の声が、黒い泥となって足元から這い上がってくる。

　冷たい。重い。

　助けて。誰か。

　私は叫ぼうとするけれど、声が出ない。泥が口を塞ぐ。

　息ができない。苦しい。熱い。

　――冷たい何かが、額に触れた。

　その感触は、泥とは違った。

　もっと優しくて、少しゴツゴツしていて、でも心地よい冷たさ。

　それが、泥を払いのけてくれる。

　呼吸が楽になる。

「……き……ろ……」

　誰かの声が聞こえる。

　父様じゃない。もっと低くて、ぶっきらぼうで、でも温かい声。

「……死なせねえぞ、バカ女」

　その声に安心して、私は再び深い眠りへと落ちていった。

　＊＊＊

　次に目を覚ました時、視界に入ってきたのは、見慣れない天井だった。

　シミだらけの木の天井。

　宿舎の私の部屋ではない。もっと男臭いというか、生活感のない部屋だ。

「……ここ……」

　体を起こそうとして、すぐに諦めた。

　鉛のように重い。節々が痛み、頭が割れるようにガンガンする。

　喉が渇いて張り付いている。

「動くな」

　部屋の隅から声がした。

　ぼんやりした視線を向けると、椅子に座って図面を睨んでいたクロードが、こちらを見ていた。

　彼は図面を放り出し、すぐにベッドの脇までやってきた。

「気がついたか。……丸二日寝てたんだぞ」

「ふつ……か……？」

　自分の声とは思えないほど、掠れた声が出た。

　二日？

　私が？

「嘘……現場は？　ハンズたちは……？」

「心配するな。現場は動いてる。お前が倒れたって聞いて、あいつら逆に張り切りやがってな。『ボスの分まで働くんだ！』って、お前が指揮してた時より能率がいいくらいだ」

　クロードは皮肉っぽく笑ったが、その目には明らかな安堵の色があった。

　そして、サイドテーブルの水差しからコップに水を注ぎ、差し出してきた。

「ほら、飲め。脱水症状で干物になりかけてたんだぞ」

　私は震える手でコップを受け取ろうとしたが、力が、入らない。

　カチャ、とコップが揺れ、水がこぼれそうになる。

「……ったく、手のかかる」

　クロードは舌打ちをすると、私の背中に手を回し、抱き起こしてくれた。

　そして、コップを私の口元に運んでくれる。

「ゆっくり飲め。むせるなよ」

　冷たい水が、砂漠のような喉に染み渡っていく。

　美味しい。

　今まで飲んだどんな高級ワインよりも、甘露のように感じた。

「……ありがとう」

「礼には及ばん。お前が死んだら、俺の給料を払うやつがいなくなるからな」

　彼は憎まれ口を叩きながら、空になったコップを置き、今度は私の額に手を当てた。

　大きくて、硬い手。

　夢の中で感じた「優しい冷たさ」の正体は、これだったのか。

「……熱は下がってきたな。昨日の夜は酷かったぞ。うなされて、わけのわからないことを口走って」

「な、何を言っていたの？」

「『計算が合わない』とか『そのパンは硬すぎる』とか……あと、『父様』とな」

　ドキリとした。

　弱みを見せてしまった。

　私は視線を逸らした。

「……忘れてちょうだい。熱に浮かされた戯言よ」

「ああ、忘れてやるよ。……だが」

　彼はベッドの端に腰掛け、真剣な眼差しで私を見た。

「無理をするなとは言わん。俺たちは無理をしなきゃ進めない場所にいる。……だが、倒れるまでやるのは効率が悪い。お前が倒れれば、現場の士気に関わる」

「……面目ないわ」

「わかればいい」

　彼は立ち上がり、部屋の奥へ行ったかと思うと、湯気の立つ深皿を持って戻ってきた。

「食え」

「……これは？」

「粥だ。……リベールの軍隊食だがな、消化にはいいはずだ」

　差し出されたのは、豆と麦をドロドロに煮込んだ、見た目はあまり良くない物体だった。

　でも、湯気からは少しだけ塩気のある、優しい匂いがした。

「貴方が作ったの？」

「他に誰がいる。毒は入ってない」

　彼はスプーンですくい、フーフーと息を吹きかけて冷ましてから、私の口元へ突き出した。

「……自分で食べられるわ」

「手が震えてるくせに強がるな。こぼされたらシーツを洗うのが面倒だ。ほら、口を開けろ」

　子供扱いだ。

　屈辱的だけれど、逆らう気力もない。私は大人しく口を開けた。

　味は……薄かった。

　でも、温かかった。

　胃の中に落ちると、そこからじんわりと熱が広がり、凍りついていた心まで溶かしていくようだった。

「……美味しい」

「味付けなんてしてないがな」

　彼はぶっきらぼうに言いながらも、スプーンを運ぶ手は止まらなかった。

　一口、また一口。

　ただの粥なのに、なぜだろう。涙が出そうになる。

　誰かに看病されるなんて、母が死んで以来初めてかもしれない。

　それも、こんな不愛想な男に。

「……ねえ、クロード」

「ん？」

「貴方、意外とマメなのね」

「うるさい。精密機械を扱う技師だぞ。メンテナンスは基本だ」

「私を機械扱い？」

「似たようなもんだろ。壊れたら修理する。油が切れたら注す」

　彼は最後のひとさじを私の口に入れ、満足げに頷いた。

「よし、完食だ。……もう少し寝てろ。汗をかいたら着替えさせてやる」

「き、着替え！？」

　私は慌てて自分の体を見た。

　着ているのは、やはり彼の大きなシャツだ。でも、下着はどうなっているの？　まさか彼が……？

　私が顔を赤くして狼狽えていると、クロードは呆れたように鼻を鳴らした。

「安心しろ。着替えさせたのは、厨房のおばちゃんだ。俺は指一本触れてない」

「……そ、そう。ならいいけど」

「ちっ、自意識過剰なお姫様だ」

　彼は空になった皿を持って立ち上がった。

　その背中に、私は声をかけた。

「……クロード」

　彼は立ち止まり、振り返った。

「ずっと、ついていてくれたの？」

　二日間。

　私が意識を失っている間、彼はここで看病してくれていたのだろうか。

　彼の目の下の隈が、それを物語っている気がした。

　クロードは少しバツが悪そうに視線を逸らし、頭をかいた。

「……図面を引くのに、ここが一番静かだっただけだ。お前が寝てたからな」

　嘘だ。

　彼の机の上には、書きかけの図面が散らばっていたが、インクは乾いていた。仕事なんて手につかなかったくせに。

　なんて不器用な男だろう。

「……ありがとう、クロード」

「ふん。……早く治せ。特級鋼が届いたら、またこき使ってやるからな」

　彼はそれだけ言い残して、部屋を出て行った。

　ドアが閉まる音が、優しく響く。

　私はベッドに深く沈み込み、彼が掛けてくれた毛布を引き上げた。

　そこには、微かに鉄とタバコ、そして彼の匂いが残っていた。

　嫌な匂いじゃなかった。

　むしろ、どんな香水よりも落ち着く匂い。

　熱はまだ少し残っているけれど、胸の奥の冷たい塊は、もうすっかり消えていた。

　私は目を閉じた。

　悪夢はもう見ない気がした。

　夢の中でも、現実でも、私には最強の「共犯者」がついているのだから。

　窓の外では、雨上がりの空に、きっと虹がかかっているはずだ。

　そう信じて、私は再び穏やかな眠りへと落ちていった。