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第13話：泥まみれの背中

　世界が崩れる音がした。

　バリバリバリィィィッ！！

　雷鳴ではない。

　上流から流れてきた巨大な流木――推定樹齢数百年はあろうかという大木が、濁流の勢いを乗せて、建設中の第三橋脚を守る仮設堤防に激突した音だ。

　水飛沫が爆発のように舞い上がる。

　悲鳴が上がる間もなかった。

「て、堤防が決壊するぞぉぉぉ！」

　誰かの絶叫が響く。

　投光器の光の中、私は見た。

　木の杭と鉄板で作られた仮設堤防が、巨木の直撃を受けてひしゃげ、そこからどす黒い水が噴き出しているのを。

　その先にあるのは、まだコンクリートが固まりきっていない橋脚の基礎だ。あそこに水が流れ込めば、土台が洗われて橋脚ごと傾いてしまう。

　数ヶ月の労働、巨額の資金、そして何よりクロードの「夢」が、泥水に飲まれて消える。

「……させない」

　私の体は思考より先に動いていた。

　高台の指揮所を飛び出し、決壊箇所へと走る。

「土嚢を持ってきて！　穴を塞ぐのよ！」

　叫びながら、私は近くにあった土嚢袋を掴んだ。

　ずしり、と重い。

　雨水を吸った土の塊は、鉛のように私の腕にのしかかる。普段の私なら持ち上げることすら叶わなかっただろう。

　けれど、今は火事場の馬鹿力というやつだ。私はそれを抱え上げ、泥濘んだ斜面を駆け下りた。

「ボ、ボス！？　危ねえ！」

「下がっててください！」

　作業員たちが制止するが、私は止まらない。

　決壊した堤防の裂け目。そこから噴き出す水圧は凄まじく、近づくだけで足を持っていかれそうになる。

　私は恐怖をねじ伏せ、その裂け目に土嚢を叩き込んだ。

　ドサッ！

　一つでは足りない。水は止まらない。

　私は次を取りに戻ろうとした。その時、横から伸びてきた手が、別の土嚢を積み上げた。

「……無茶をしやがる」

　クロードだった。

　彼は泥だらけの顔でニヤリと笑うと、私よりも遥かに大きな土嚢を軽々と担ぎ上げ、裂け目に放り込んだ。

「あそこを塞ぐには数が足りねえ！　人海戦術だ！」

　彼が後ろを振り返り、怒鳴った。

「おい！　何を呆けてる！　ボスが体張ってんだぞ！　男の俺たちが負けていいのかよ！」

　その言葉が、雷撃のように男たちを貫いた。

　呆然としていた彼らの目に、炎が灯る。

「うおおおおおっ！」

「ボスを守れぇぇ！」

　帝国作業員のハンズが、共和国作業員のガストンが、そして数百人の男たちが一斉に動き出した。

　ある者は土嚢を担ぎ、ある者は流木をロープで固定し、ある者は杭を打ち込む。

　右も左も、帝国も共和国もない。

　ただ「橋を守る」という一点のためだけに、全員が泥にまみれていた。

　私は彼らの列に加わり、バケツリレーのように土嚢を受け渡し続けた。

「はい、次！」

「ボス、重いですよ！　無理しないで！」

「お喋りはいいから手を動かしなさい！」

　雨は激しさを増し、体温を容赦なく奪っていく。

　手袋はとうに破れ、爪の間まで泥が入り込んでいる。

　ドレスの裾は重く張り付き、泥水で本来の色など見る影もない。

　美しい公爵令嬢？

　今の私は、ただの泥人形だ。

　けれど、不思議と惨めさはなかった。

　背中越しに伝わってくる熱気。

　「ボス、足元気をつけろ！」「肩貸しますよ！」と飛び交う声。

　かつて孤独だった「予算喰いの魔女」は、今、数百人の仲間と共にいる。その事実が、凍えた体を芯から温めてくれた。

　＊＊＊

　戦いは数時間に及んだ。

　濁流との押し合いへし合い。

　積んでも積んでも流されそうになる土嚢の壁を、最後は人間が背中で支えた。

「押せぇぇぇっ！」

「負けるなぁぁ！」

　クロードが最前列で叫び、その隣で私が支え、その後ろをハンズやガストンたちが支える。

　限界だった。

　腕の感覚はない。足は震えている。

　それでも、誰も引かなかった。

　やがて。

　空が白み始めると同時に、雨脚が弱まってきた。

　水位の上昇が止まる。

　決壊箇所に積み上げられた土嚢の山は、どうにか水圧に耐え抜いていた。

「……止まったか？」

　誰かが掠れた声で呟いた。

　静寂が戻ってくる。

　川の轟音はまだ続いているが、先ほどまでの殺気立った勢いはない。

　私は土嚢に手をつき、荒い息を吐いた。

　生きている。

　そして、守りきった。

　クロードがゆっくりと体を起こし、周囲を見渡した。

　泥だらけの男たちが、その場にへたり込んでいる。誰も彼も、泥の彫像のようだ。

「……おい」

　クロードが私を見た。

　その顔も酷いものだ。髪はペシャンコで、顔半分が泥で黒い。

　きっと私も同じ顔をしているのだろう。

「無事か、エリザベート」

「……ええ。なんとかね。ドレスは台無しだけど」

　私が強がって見せると、彼はフッと笑い、そして作業員たちに向き直った。

「聞いたか、野郎ども！　ボスのドレスが台無しだそうだ！」

「ぶははっ！　そりゃあ一大事だ！」

「俺たちの給料から天引きかぁ！？」

　ドッと笑いが起きた。

　緊張の糸が切れ、安堵の笑い声が波紋のように広がっていく。

　その時、ガストンが泥だらけの手を突き上げて叫んだ。

「見ろよ！　俺たちの橋だ！」

　朝霧の中。

　第三橋脚は、傷だらけになりながらも、その場に屹立していた。

　流木に削られた跡が痛々しいが、倒れてはいない。

　私たちが、体で守り抜いた証だ。

「……勝ったな」

「ええ。私たちの勝ちよ」

　私はクロードと肩を並べ、その光景を見つめた。

　かつてない達成感が胸を満たす。

　数字上の利益でも、政治的な勝利でもない。

　ただ、自然の猛威に抗い、何かを守り抜いたという原始的な喜び。

　ふと、ハンズが私に近づいてきた。

　彼は泣いていた。泥水と涙で顔がぐしゃぐしゃだ。

「エリザベート様……！」

「な、何よ。泣くようなことじゃ……」

「一生ついていきます！　俺、貴族なんてみんな冷血漢だと思ってました。でも、あんたは違う！　あんたは俺たちの……最高の親方（ボス）だ！」

　ハンズの言葉に、周囲の男たちが一斉に頷く。

　帝国人も、共和国人も。

　そこにあるのは、もはや「雇用主と労働者」という契約関係を超えた、血の通った絆だった。

　私は目頭が熱くなるのを堪え、努めて傲慢に顎を上げた。

「……当たり前よ。私は貴方たちに投資しているの。簡単に壊れられては困るわ」

　そう言って、私はハンズの肩をポンと叩いた。

　私の白い手袋（だったもの）の跡が、彼の泥だらけの肩につく。

「さあ、休憩よ！　厨房に言って、ありったけのスープとパンを用意させるわ。……今日だけは特別に、酒も許可してあげる」

「うおおおおおっ！！」

「ボス最高！！」

　歓声が再び爆発した。

　男たちは互いに肩を叩き合い、泥を擦りつけ合いながら、食堂テントへと向かっていく。

　その背中は、昨日までとは比べ物にならないほど大きく、頼もしく見えた。

　＊＊＊

　人々が去り、静かになった川岸。

　私とクロードだけが残った。

　全身の力が抜け、私はその場に座り込みそうになった。

　それを、クロードの腕が支えた。

「……お疲れさん、お姫様」

「誰がお姫様よ。今はただの泥棒猫みたいな顔をしているでしょうね」

「ああ、ひどい顔だ。……だが」

　彼は私の顔についた泥を、親指で乱暴に、しかし優しく拭った。

「今まで見た中で、一番美人だぜ」

　ドキリとした。

　不意打ちすぎる。

　この男は、時々こういう心臓に悪いことを言う。

「……貴方もよ。泥パック、似合ってるわ」

「減らず口を」

　彼は苦笑し、私の肩を抱き寄せた。

　私たちは泥だらけのまま、互いの体温を分け合うように寄り添った。

　雨上がりの冷たい風が吹く。

　けれど、寒くはなかった。

「……なあ、エリザベート」

「何？」

「俺たちは、この橋を架けられると思うか？」

「愚問ね。架けられるか、じゃないわ」

　私は朝日を受けて輝き始めた橋脚を指差した。

「架けるのよ。……世界中の誰もが『不可能だ』と笑っても、私と貴方と、あいつらがいれば、必ずできる」

　確信があった。

　今夜の戦いで、私たちは本物のチームになった。

　もう、誰にも止められない。

「……そうだな。俺もそう思う」

　クロードは満足げに頷き、そして立ち上がった。

「さあ、戻るぞ。風邪を引いたら元も子もない。……風呂を用意してやる。俺の部屋のシャワーだがな、宿舎の井戸水よりはマシだろ」

「あら、技術者様の特権？　ありがたくお借りするわ」

　彼に手を引かれ、私は立ち上がった。

　足取りは重い。体はボロボロだ。

　けれど、視線は前を向いていた。

　嵐は去った。

　雨降って地固まる、とはよく言ったものだ。

　この泥だらけの背中たちが作る未来を、私はもう少しだけ、夢見てもいい気がした。