夜明けのレグルス

file6 獣の影

　甲高い金属音が、路地裏に響いた。

　振り下ろされた爪を、俺の剣で受け止める。

　重いっ……腕が軋む。俺は低く息を吐いた。

「隊長……！」

　背後でロゼが息を呑む。

　目の前の男……いや、人狼は、既に人の形を失いかけていた。

　筋肉が異様に膨れ上がり、皮膚を裂くように灰色の毛が生える。口元は前へ突き出し、獣の牙が剥き出しになる。

　俺とて、その姿を見るのは初めてだ。

　王国には人狼はいない。少なくとも、そうされている。

　奴らがいるのは北部以北。凍土と山岳地帯のさらに先だ。

　だが、人の姿では見分けがつかず、北部では昔から恐れられてきた。

　人と獣の境界が曖昧だからこそ、厄介なのだ。

　単純な膂力は一般的な兵士の三倍から五倍とも言われる。

　実際、力比べなら俺も敵わない。

「ロゼ！」

「は、はい！」

「人狼は強い。故に、真正面からやり合うのは極力避けろ」

　人狼が吠える。腕を振り回すだけでは、俺を捕まえられないと察したのだろう。

　人狼は一瞬、まるで本物の狼のように身を屈めると、高速で突進してきた。

「流石に体のバネが凄いなっ！　この突進は一瞬、タメがあるから注意だ」

　横にズレて間一髪躱せた。　

　狼人の爪が石壁を抉り、砕けた石片が飛び散る。

　それを見たロゼが、目を見開く。

「……た、隊長」

「よく見ろ！」

　俺は剣を構え直した。

「人狼は、人から化けると知性が落ち、攻撃は単調になる！」

　人狼が再び腕を振るうが、大振りで直線的、そこに技術は無い。

　俺は身を沈めて懐へ入り、脚へ浅く斬撃を入れた。

　かすり傷程度だ。仕留めるには足りない。

　だが深追いはしない。すぐ離脱する。

「人狼の攻撃は受けるな、例えこちらが攻撃に転じても、避けられる体勢は崩すなよ」

　俺はロゼへ言う。

「浅くていい！　一撃離脱だ！」

　ロゼは唇を噛んだ。

　即席で人狼の戦い方を教えてみたが、ロゼも戦闘の反省から掴んではいたのだろう。

　その目は、リベンジに燃えていた。

「……はいっ！」

　人狼が捉えきれない俺から、標的をロゼへと変える。

　また一つ咆哮。

　人狼を知らない者なら、混乱して取り乱すに十分な威圧感のある声音だ。

　だが、ロゼは今度こそ冷静だった。

　紙一重で避け、短剣が人狼の脇腹を掠める。

　浅い。

　だが、それでいい。

「その調子だ」

　北部戦線が長く苦戦してきた理由は、人狼の爆発力にある。

　人間以上の筋力、俊敏性、そして凶暴性。

　一度、人狼化してしまえば、手がつけられない化け物だった。

　……だが弱点もある。

　人狼化は肉体への負荷が大きく、長く続かない。

　だから北部では、人狼とは殺し合わず消耗させる戦術が定着していった。

　といっても、言うは易し。その技術と体術を身につけるまでに、どれほどの練成が必要かは、言うまでも無いが、一方的な蹂躙を避けるために、その戦術が必須とされていたのだ。

　だが、今の北部は事情が違う。

　俺の剣の師匠、アオバ少将が戦線に出ている。

　【現代の剣聖】

　あの人が前線に立ってから、人狼側は圧倒的に押されていると聞く。

　師匠は笑って言っていた。

『人狼か？　私なら容易く斬れるが、確かに並の剣士なら刃も立たないだろうな』

　木刀を肩に担ぎながら、思案するように師匠は言う。

『でも、ちゃんと弱点もある。勝つだけなら、時間が解決してくれるさ』

　そして。

『だけどなケイン。お前は斬れ』

　……余計なことを思い出した。ここで斬っては、意味がない。

　やがて人狼の呼吸が乱れ始めた。

　動きがより粗くなり、疲労が見える。

「隊長！　これって、あともう少しってことっすか！？」

「いや、終わりだ」

　人狼の身体が痙攣する。

　膨れ上がった筋肉が萎み、灰毛が抜け落ちる。

　やがて、男は、人の姿へ戻った。

　荒い呼吸、汗、膝から崩れ落ちる姿は、まさに限界といった様相だった。

　俺は剣先を男の喉元へ向ける。

「お前を捕縛する。逃げようとしても無駄だ」

　既にロゼが男の背後に回っていた。

　男は憎悪と敵意のこもった目で、俺を睨んでくる。

「聞きたいことがある」

　俺は静かに言う。

「どうやって王都へ入った。誰の指示だ」

　男は答えない。ただ口元が歪んだ。

　……嫌な笑い方だった。

「隊長、こいつ……」

　ロゼが警戒する。俺も何かを感じた。

「待て！」

　くっ！　遅かった。

　男は自ら口内を噛み砕いた。

　黒い液体が男の口から溢れ、直後、男は血を吐いて倒れた。

「毒だとっ！？　おいっ！？」

　俺は身体を掴み、揺らしたが、男は数秒で動かなくなった。

　夕暮れの風だけが路地を抜ける。

　自害用の薬を口内に仕込ませ、いざとなったら噛み砕く……ただの盗人が、ここまでするか？

「……ただの盗賊じゃない」

　ロゼが青ざめる。

「スパイ……っすか？」

「あるいは、もっと悪い」

　俺は答えた。

「テロ要員だ」

◇

　その夜、黒鷲隊本部では緊急会議が開かれた。

　重苦しい空気だった。

　総隊長アリージャ公爵。

　第一隊隊長ルーナ＝アルテミス。

　第二隊隊長ゴドリゴ＝ゴレムス。

　全員が揃っている。俺は戦闘経緯を報告した。

　沈黙が落ちる。

　最初に口を開いたのはルーナだった。

「人狼の王都での明確な目撃例は……今回が初です」

「だが」

　アリージャ公爵が机上の資料を示す。

「王太子もおっしゃられていた、住民が夜に襲撃を受ける事案は以前からあった」

　資料に目を落とす。

　行方不明、正体不明の襲撃、夜間騒乱、身元不明者。

「……これを遡ると？」

　アリージャ公爵は静かに言った。

「一年ほど前だ」

　空気が凍った。

　一年。

　もし、獣人が密かに王都へ侵入していたとしたら。

　それほど長期間。

　誰にも気付かれずに。

　冷や汗が背を流れた。

「冗談じゃねぇな……」

　ゴドリゴが声を漏らす。

　ルーナの表情も硬い。

　王都の中に敵がいる。それも、一匹ではないかもしれない。

　その脅威はあまりにも大きく、不安となり、口を噤む。

　沈黙を破ったのは、アリージャ公爵だった。

「第一隊、第二隊」

　灰銀の瞳が鋭く光る。

「警備人員を増強せよ。各門、市街、夜間巡察を強化する」

「承知しました」

「了解だ」

　そして。

　その視線が俺へ向く。

「ケイン。明朝、王太子殿下へ報告する。同行しろ」

「了解しました」

　王都は、俺が思っていた以上に、危ういのかも知れない。