5/7

file5 赤き外套

　採用試験を終えた練兵場には、五十人ほどの志願者が残っていた。

　最初に集まっていた人数からすれば、半分以下だが、それでも俺が想定していたよりも大分残ったな。

　荒くれ者、傭兵崩れ、腕自慢、食い詰め者。

　揃いも揃って、軍の規律とは縁遠い顔をしている。

　だが、こいつらは逃げなかった。

　殴られ、転がされ、血反吐を吐かされ、それでも最後まで残った。

　ならば、ここから先は俺の責任だ。

「お前たちは今日から、自由気ままな身分ではなくなる。黒鷲隊第三隊の正式な隊員だ」

　ざわり、と空気が動いた。

「肝に銘じておけ。俺たちは喧嘩屋ではない。暴れたいだけの連中でもない。王都を守るために、集められた部隊だ」

　俺は一人一人の顔を見た。

「王都には、兵士だけがいるわけじゃない。商人がいる。職人がいる。老人がいる。子供がいる。戦えない者たちがいる。俺たちが守るのは、そういう者たちだ」

　訳が分からなそうな顔をする者もいる。

　だが、目を逸らす者はいなかった。

「強さとは、好き勝手に振るうものじゃない。守るために抑えるものだ。ここに残った以上、お前たちにはそれを覚えてもらう」

　その時だった。練兵場の入口に、黒い影が差した。

　全員の視線がそちらへ向かう。

　そこに立っていたのは、アリージャ公爵だった。

　ただし、いつもの貴族然とした装いではない。

　黒を基調とした軍服に似た装い。

　肩には金糸で鷲の翼を模した刺繍。胸元にも銀色の飾緒が走り、腰には細身の剣。長い外套はアリージャ公を象徴する灰色に染められている。

　派手ではない。

　だが、威圧感があった。

「黒鷲隊総隊長、アリージャ＝グレイローズだ」

　その声だけで、元傭兵たちの背筋がわずかに伸びた。

「諸君らの経歴は問わない。過去に何をしてきたかも、今この場では問わない」

　アリージャ公爵は静かに告げる。

「だが、これから先、王都の民に手を出す者は許さない。味方を侮る者も、命令を軽んじる者も、私の隊には不要だ」

　冷たい声だった。誰かの息を呑む音が聞こえる。

「同時に、諸君らは今日から同志だ。王都を守るという、同じ使命を持つ者たちだ。出自も身分も関係ない。役目を果たす限り、私は諸君らを黒鷲隊の一員として扱う」

　ざわめきは起きなかった。

　誰もが黙っていた。

　だからこそ、その言葉が届いたのだと分かった。

　やがてアリージャ公爵は俺の隣まで歩いてきた。

「余計なお世話だったか？」

「いえ。助かりました」

　俺は素直に頭を下げた。

「大貴族であるアリージャ様の言葉は、ただの軍人に過ぎない俺の言葉より、彼らには響きます」

「ただの軍人、か」

　アリージャ公爵は少しだけ目を細めた。

「君がそう言うなら、そういうことにしておこう」

　去り際、アリージャ公爵は俺に包みを手渡した。

「隊長用の制服だ。隊員用の分も用意してある。それと、隊の色を決めておけ」

「隊の色、ですか？」

「外套の色だ。隊ごとに変える。君の第三隊は、何色にする？」

　答えは決まっていた。

「赤でお願いします」

　アリージャ公爵は、やはりな、という顔で頷いた。

「……だろうな」

　翌日。

　俺の元には、赤い外套が届いていた。

　驚くほど早い。

　黒の軍服に袖を通し、銀の留め具を締める。そして最後に、赤い外套を肩へ掛けた。

　鏡に映った自分を見る。

　赤色外套。

　東部戦線で、俺が率いた部隊。泥と血と雨の中で、それでも赤だけは戦場に映えた。

「……あいつらには、まだ着せられないな」

　その日の訓練は、散々だった。

　号令に遅れる。隊列は乱れる。集中力は続かない。

　腕に覚えがある者ほど、基礎を馬鹿にする。

　路上や酒場での喧嘩は強いかもしれない。

　だが、兵士としては未熟すぎる。

　ならず者を規律正しい警備兵にする。

　言葉にすれば簡単だが、現実はそう甘くない。

「まぁ……地道に、やっていくしかないよな」

　訓練終わり。

　気晴らしと巡察を兼ねて、制服のまま王都へ出ようとした時だった。

「隊長！　自分も同行していいっすか？」

「ああ、いいぞ。ちょうどいい」

　訓練も物足りない様子だったロゼが、同行を申し出てきた。

「君にも渡しておく」

　俺は予備の赤い外套を差し出す。

　ロゼはそれを受け取ると、まじまじと見つめた。

「これが噂の……赤色外套っすか」

「第三隊用だ」

「結構派手っすね」

「派手でいいんだよ」

　俺が歩き出すと、ロゼも横に並んだ。

「隊長は、なんで赤にこだわるんすか？」

　ロゼからそんな疑問が飛んでくる。

　『原点だから』と答えようとして、辞めた。

　俺の生まれた家の色。俺がただのケインではなく、戦場で部下を率つ者になった始まり。

　あの赤を纏っていたから、一歩を踏み出せた日がある。

　だが、それを口にするのは少し照れくさかった。

「好きな色だからだ。それに、赤は戦場で映える」

「目立つのは危なくないっすか？」

「普通はな」

　俺は外套の端を握った。

「だが、本当に強い者たちなら違う。その色が見えただけで、敵は恐れ、味方の士気は上がる」

　ロゼの表情が少し変わる。

「赤は覚悟の色だ。情けない姿は見せられない。逃げる背中も晒せない。だから纏う者は、強くなければならない」

「……なるほど」

　ロゼは外套を見下ろし、小さく息を吐いた。

「気が引き締まるっすね」

「だからこそ、あいつらにはまだ早い」

　俺はため息をついた。

「力も足りない。規律も足りない。何より、背負うものを分かっていない」

「へぇ……隊長ほどの人が悩むのは意外っす」

「俺をなんだと思ってるんだ……俺だって悩むさ。戦場で敵を斬るより、部下を育てる方が難しい」

「……少し分かるっす。自分も、人に教えるのは苦手なんで」

「君はまず、口調を直すところからだな」

「そこっすか！？」

　そんな会話をしながら、俺たちは夕暮れの市場へ向かった。

◇

　王都の市場は賑わっていた。

　夕食の買い出しに来た者たちや、荷車を押す商人が行き交い、串焼きの煙や、焼きたてのパンの匂いが食欲をくすぐる。

　だが、その賑わいの中に、どこか荒れた空気が混じっていた。

　戦線が広がった影響で、難民が増えている。

　商業届を出していない露店も目立つようになった。

　王都は平和に見えて、少しずつ軋み始めている。

　その時だった。

「どけ！」

　怒号と悲鳴が響き、人混みを割って、一人の男が走り出した。

　手には商人のものらしき革袋を持っている。

「強盗だ！　誰か捕まえてくれぇ！」

「私が追いかけるっす！」

「おい待てっ！　単独行動は控えろ！」

「犯人が逃げちゃうっすよ！　私なら追いつけるっす！」

　ロゼが地を蹴る。身軽な動きだった。

　露店の屋根に飛び乗り、布張りの天幕を蹴り、看板を足場にして男を追う。

　俺もすぐに後を追った。

　だが、人混みが邪魔だ。

「道を開けてくれ！」

　叫びながら進む。

　赤い外套が夕暮れに翻った。

◆

　私は男を追い詰めた。

　人気のない路地裏。

　市場の喧騒は遠く、夕焼けの光も建物に遮られて薄暗い。

「くそがっ……！」

「そこまでっす」

　行き止まりで、男に声をかける。

　だが、男は振り返らなかった。

　肩で息をしている。

　革袋を握ったまま、背中を丸めている。

　……様子がおかしい。

「……聞こえてるっすか？」

　次の瞬間。

「っウオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　男が咆哮した。

　人の声ではなかった。

　背中が膨れ上がる。骨が軋む音がする。服が裂け、腕が太くなり、爪が伸びる。口元が前へ突き出し、牙が剥き出しになる。

　人狼（ライカンスロープ）。

「マジっすかっ……！」

　驚きこそしたが、迷いはなかった。

　私は即座に短剣を抜き、男に迫った。

　先手を取る。化け切る前に仕留める。

　地を蹴り、一気に懐へ潜り込む。

　短剣を逆手に握り、腹へ突き刺した。

「よしっ……！」

　確かな手応えがあった。

　だが。

「浅かった……！？」

　人狼は少しよろけただけだった。

　倒れない。筋肉が刃を噛んでいる。短剣が抜けない。

　しくじった……っ！

　人狼の巨腕が振り上げられる。

　鋭い爪が、夕闇の中で鈍く光った。

　避けられない。

　死ぬ。

　そう思った瞬間。

　甲高い金属音が、路地裏に響いた。

　振り下ろされた爪を、片刃の長剣が受け止めていた。

　赤い外套が、視界を覆う。

「隊長……！」

　ケイン隊長が、そこにいた。

「ロゼ、単独行動は、褒められたことじゃない」

　隊長は人狼の腕を押し返しながら、静かに言った。

「だが、よくぞ犯人をこの場に押し留めた」

　隊長は片刃の長剣を構え直す。

　赤い外套が、夕闇に燃えるように揺れた。

「後は任せておけ」