夜明けのレグルス

file3 再会ーーかつての約束

　殿下が開いた晩餐会に招待され、過分なもてなしを受けた後のこと。酔いを醒ますために歩いていると、いつの間にか王城の中庭へと辿り着いていた。

　気持ちのいい風が吹き抜ける。

　王都の夜風は、東部のそれよりも幾分か柔らかい。

「……ケインさん」

　聞き覚えのある声に、足が止まる。

　振り返れば、そこには月明かりに照らされた月の女神……ではなく、ルーナが立っていた。

　月光を溶かしたような金髪が、窓から差し込む灯りを受けて淡く揺れている。

　先刻も少し会ったがやっぱり、記憶の中の彼女より、ずっと綺麗になっていた。

「……あー、その、久しぶりだな、ルーナ」

「はい。お久しぶりですね。ケインさん」

　丁寧な口調だが、その声色の奥には、昔と変わらない柔らかさがあった。

　……なんというか、落ち着かない。

　東部戦線で敵陣に突っ込む時より、よほど居心地が悪い。

　彼女、ルーナ＝アルテミスは、俺の元婚約者だ。

　紆余曲折があったとはいえ、俺の家の事情に振り回されて、別れ方も綺麗とは言えなかった。

　気まずくない訳がない。少し、視線を逸らしながら言葉を探す。

「……あー、何だ。その……」

　言葉を探していると、ルーナが小さく笑った。

「ふふっ。そんなに困った顔をなさらなくても大丈夫ですよ？」

「してるか？」

「しています。ケインさんは昔から、誤魔化そうとすると目が泳ぎますから」

「……よく覚えているな」

「もちろんです」

　即答だった。

　その声音が妙に昔のままで、胸が少し痛む。

　沈黙が落ちる。

　だが、不思議と嫌な沈黙ではなかった。

　むしろ――懐かしい。

　かつて、何度も並んで歩いた時の空気に似ていた。

「……ケイン」

　ふと、ルーナの口調が変わった。

　敬語が消える。

「なんだよ」

　気付けば、俺も昔の口調に戻っていた。

　ルーナは少し嬉しそうに微笑む。

「少し、時間ある？」

「ああ。まあ、今は特に用事も無い」

「よかった！」

　並んで歩く。廊下を抜け、中庭へと。

　静かな夜だった。噴水の水音だけが、小さく響いている。

「東部戦線、凄かったみたいね」

「新聞か？」

「うん。何度も読んだわ」

　何度も。

　その言葉に、少しだけ胸が熱くなる。

「……大したもんじゃないさ」

「嘘ね。ケインは昔からそうやって誤魔化すんだから」

「事実だよ。周りが持ち上げてくれただけだ」

「もう、またそんな風に自分を軽く扱って……レグルス公にも、お伝えしてないの？」

　ルーナが、気遣うように俺を見つめる。

　痛いところを突かれてしまった。彼女の前では、虚勢も容易く見破られる。

「……俺がしたことは将校として当然のことだから、お祖父様にお伝えするまでもない」

「そんなことないわ。貴方は立派なことを成し遂げたのよ」

「……いや、お祖父様は俺のことなど、気にもしていないよ」

　ルーナが励ましの言葉をかけてくれても、こればかりは簡単に一歩を踏み出せない。

　……俺は、お祖父様が怖いのだ。

　俺のお祖父様、クルガン＝レグルスはかつての大戦で活躍した大将軍であり、レグルス公爵家の現当主である。

　まだ父が存命だった頃は、厳しくも優しいお祖父様だったが、俺がまだ15歳の頃に父が亡くなってからは、周囲からも人が変わったと言われるほど、苛烈になってしまった。

　父が亡くなり、再び当主となったお祖父様がまず最初にしたことは、俺を廃嫡にすることだった。

　何が琴線に触れたのかは分からない。

　だが、お祖父様は『お前に、この家を継がせない』とだけ言って、以降は同じ屋敷にいても言葉を交わすことはなかった。

　……それからは2年ほど、お祖父様の顔色を伺い続ける生活が続いた。

　結局、俺が何故お祖父様に、廃嫡を決断させるほど失望させてしまったのか、その理由はわからなかった。

　そして、俺が18歳になったタイミングで、屋敷から飛び出して陸軍士官学校に入学してからというもの、5年は会っていない。

　唯一、家を飛び出した時に残した書き置きと、士官学校を卒業した旨を伝える手紙は送ったが、返答も無かったし、それ以外は特にやりとりもしていない。

　きっと、お祖父様は本当に、俺に興味がないのだろう。

「それに、もういいんだ。それこそ最初は、認められたいって思ってたけど、今は誰に見て貰えなくても、俺は俺でやれることを『私は！』……っ」

　ルーナが俺の言葉を遮った。

「私は知っているわ」

　青い瞳が、真っ直ぐこちらを見る。

「ケインが、誰より前に立つ人だって、誰かを守るためなら、自分が傷付くことを恐れない人だって」

　参る。そんな風に言われると、調子が狂う。

「それにね」

　ルーナは少しだけ視線を伏せ、柔らかく笑った。

「嬉しかったの」

「何がだ？」

「また、ケインと並び立てること」

　その言葉に、俺は目を瞬かせた。

「黒鷲隊として？」

「うん」

　ルーナは頷く。

「王都を守るために戦う。人を守るために剣を取り、弓を取る……それを、ケインと一緒に出来るのが嬉しい」

　昔から、そうだった。

　ルーナは誰かを救いたいと思う人だった。

　だから、聖女なんて呼ばれているし、その行動が、生き方が、誰かの支えになっている。

　俺なんかより余程、讃えられるに相応しい人だ。

「……そうか」

　口から出たのは、それだけだった。

　もっと何か言えた気がするが、上手く言葉にならない。

　ルーナはそんな俺を見て、小さく笑った。

「ふふっ。ケインはやっぱり変わってないわね」

「ルーナもな」

「それ、褒めてる？」

「多分」

「なにそれ」

　二人で笑う。

　ほんの少しだけ。昔に戻れた気がした。

「……じゃあ、今日はこの辺で」

「ああ」

「お互い、頑張らなきゃね」

「当然だ」

　ルーナは満足そうに頷き――そして、背を向けた。

　そのまま去るのかと思った瞬間。

　月明かりの下、彼女が振り返った。

　茶目っ気のある笑みを浮かべながら。

「……あ、そうだ。お父様、婚約破棄の件、まだ受理してないから」

「…………は？」

「それだけは覚えておいてね？」

　固まる俺を見て、ルーナはくすりと笑う。

　そして今度こそ、軽やかに去って行った。

　……いや待て、待ってくれ。

　えっ……本当に？

◇

　――はぁぁぁぁぁ……

　私は廊下の角を曲がった瞬間、その場にしゃがみ込みそうになるのを必死に堪えた。

「ルーナ様」

　後ろから、穏やかな声がした。

　振り返れば、そこにはミレイユが立っていた。

　銀灰色の髪を揺らしながら、いつもの落ち着いた笑みを浮かべている。

「頑張りましたね」

「うぅ……」

　顔が熱い。

　絶対に真っ赤だ。

「よく最後まで倒れませんでした」

「倒れる訳ないでしょ……！」

「でも、途中から耳まで真っ赤でしたよ？」

「ミレイユ！？」

　この人、本当に容赦が無い。普段は従者として私を支えてくれているけど、この手の話になると昔からすぐに首を突っ込んでくる。

　ミレイユは楽しそうに微笑む。

「仕方ありませんよ。ルーナ様、ケイン様のことになると昔から分かりやすいですし」

「そ、そんなこと……」

「新聞も、毎回切り抜いて保管していましたものね」

「なっ――！？」

「東部戦線の英雄、赤色外套、若き将校、記事が出るたびに食い入るように読んでおられました」

「やめてぇぇぇ……！」

　穴があったら入りたい。

　ミレイユは口元を隠しながら笑っている。

　絶対楽しんでる……！

「ですが、最後の一言は特に良かったですよ」

「……最後？」

「“婚約破棄、まだ受理してませんから”です」

「うぅ……勢いで言っちゃったの……」

「男心はかなり掴めたと思います」

「ほんとに……？」

「ええ。あれは効きます」

　断言された。ミレイユはどこでそんな知識を仕入れてくるのだろう。

「ルーナ様がご主人様を必死に説得された甲斐がありましたね」

「なっ！　あの件はお父様だって、既にお考えになっていたことだから！」

「はて、そうでしたか？」

「まったく……」

　私は額を押さえる。昔からそうだ。

　ミレイユは私の従者なのに、時々姉みたいになる。

　しかも妙な方向で世話焼きだ。

「でも」

　ミレイユは少しだけ優しい声になる。

「本当に、良かったですね」

「……」

「また、隣に立てて」

　その言葉に、私はそっと胸元を押さえた。

　……うん。本当に嬉しかった。

　前よりも少し自信を無くしてはいたけれど、あの人が、ちゃんと前を向いていてくれて。

　また同じ場所で戦えることが。

　何より……

「……頑張らなきゃね」

　小さく呟く。

　するとミレイユは、どこか満足そうに頷いたのだった。