戸惑い
神の愛子とは、神に愛されし姿をした、神聖な存在。その為、その姿を持つ者を伴侶とする事で、国は富み、栄えて行く。そんな云い伝えが、この国には存在する。をれが真実であると証明する事は難しい。実際にしてみなければ分からないからだ。そして、それが証明出来るのが、まさか自分の代だなんて思ってもみなかった。
そもそも神なんて存在するのだろうか。確かに運の良い人間というのは存在し、それが不思議である事はある意味神の存在を示すモノなのかもしれない。だが、神の愛子という存在は、外見だ。神殿が伝える、神に愛されているとされる美しい姿である存在。云わば、それだけ。不思議な力が有るわけでは、決してない。事実、初めて彼女に会った時、確かに言われている通りの見目だと思った。だが、特別愛おしいとも何とも思わなかった。それに、彼女は正妃になる予定ではあるものの、お飾りになる予定だった。勿論、それを彼女に伝える事はしない。曰く、彼女の負担になる様な事は、一切してはいけないのだと。神に愛された存在は、如何なる理由でも心に負担を掛けてはいけない。身も心も清らかでなければならない、と言う。それでどうやって正妃に成れるのか、それを声高らかに言い張る神殿の人間に聞いてみたかった。王族を始め、貴族は皆、国を豊かにする為にも、後世を残さねばならない義務がある。心はまだしも、身が清らかなままでどうやって世継ぎを産むのかと。しかし、お飾りという事であれば話は別だ。それならどちらも清いままでいられるだろう。そして国が富み栄える事が真実か否か判断し、それが否の場合、早々に退場願う事が出来る。何故こんな風に思うのか、他でもない自分には既に愛する人が居たからである。それこそ、初めて出会った時、正に運命だと思える程の相手だった。お互い子供であったが、未来を共に歩んでいくのは彼女しか居ない、そう思える特別な存在だった。そんな彼女を側妃とし、ただ神に愛さる外見を持っただけの、何も出来ない人間を正妃に据える事に納得が出来なった。しかし、周りはそれを許さなかった。他ならぬ彼女自身も納得していた。そう思ってもらえるだけで嬉しいと、辛いであろう教育も一生懸命行ってくれた。そして誰もが令嬢の鑑と、国母に相応しいと言われる女性に成って行った。やはり自分には彼女しか居ない。そう心から思った。だから自分も努力した。彼女に相応しい男に成ろうと。国民に恥と思われない様、流石王だと言わしめる存在に成ろうと。
「…それは本当ですか」
そんなある日、神の愛子に愛する人間が出来た事を知らされた。隣りで一緒に聞いていた彼女もまた、驚きで目を見開いている。しかも相手は妻子ある存在という。そしてそれに対し、父である国王はそのままにせよと言ったらしい。いずれ自分に嫁げば問題無いと。つかの間の秘密の恋愛を楽しめばいいと。それで心が煩わせることが無い様、相手の妻にすら他言無用という沢山のオマケを付けて。気付けば彼女は震えていた。思わずそっと手を握ると、一瞬ビクリとしたが直ぐに弱々しく握り返してくれた。彼女の気持ちが痛いくらい手に取る様に分かる。初めから側妃として迎えられる自分は、お飾りな相手の為に完璧な淑女に成った。その努力を認めてくれる人間は多く居るが、どうあがいても神の愛子には勝てないのだ。その真実を突き付けられたのだ、悔しいに決まっている。
「確かに悔しいとは思っております。けれどそれ以上に、殿下を馬鹿にしているとしか思えぬのです！」
何も知らない事が、果たして本当に良い事なのか。彼女は自分の事以上に、私の事を想ってくれていた。憤ってくれていた。不謹慎だが、益々彼女を愛おしいと思う切っ掛けとなったのは言うまでもない。しかしそうこうしている内に、天下の神の愛子様は一線を越えた。相手の男に純潔を捧げたのだ。とうとう清い身ではなくなった、その事実が嬉しくてたまらなかった。その事実を突き付け、恩を売る事が出来る。神殿も父である国王も他の誰にも何も言わせぬ。
「神の愛子を私の妻に迎える事は、世間の目も有る事です、そのままで良いでしょう。けれど、正妃の座は彼女にします。王妃教育も完璧、令嬢達の鑑とも言われる彼女であるならば、誰も文句は言わない。そうでしょう？」
そう言って黙らせた。後処理については今の人間が遣ればいい。自分にそれを擦り付けるような真似はさせない。そう、王太子は自分だ。後の人間なのである。さあ、最後まで責任を持ってやって頂こう。そしてそれを機に、退いて頂こう。そう思いを込め、微笑んで見せた。
◇
神の愛子の奇行が目立つ。愛し合っている最中乗り込んだと言う相手の男の妻が、父である前国王の告げた刑により処された後、今迄に無い程天候が荒れた。神の愛子は天候の荒れは自分が身と心を穢したせいだと思い込んでいる様子で、暇な一日の殆どを神殿に籠り、祈りを捧げる時間に費やした。彼女の身の回りの人間を一新させた事、愛した男の家族がバラバラになり、望んだ通りに成らなかった事も要因の様だ。民も不安になり、神の愛子の心情が良くないものとなったせいでこんな事態に成ったのだという噂が、国中に広がっていった。そんな背景も有り、嫌な事を忘れさせる為にと、周りは彼女との結婚を急ぎ、しかしながら盛大に式を行った。そしてその後に神の愛子とも式を挙げた。次第に天候は穏やかとなり、漸く落ち着いて来たと言うのに。
「前にも言いましたが、私は貴女を抱くつもりは微塵も無い。貴女も嫌でしょう？好きでもない男に穢されるのは」
私も嫌だ、好きでもない女を抱く事は。そう暗に込め、初夜に告げた。元々清い身でなければならない筈の身だ、既に清くないのなら、本来の王族としての責務を課しても問題は無いだろう。それが周りの考えだったが、私にその気は全く無い。その日一晩、自分はソファーに寝た。そして今日まで一切触れない。勿論、他の人間に気付かれぬ様、何度か通いソファーで寝る日を作った。彼女もその事を知っているし、信じてくれている。だからこそ安心して様子を見ていられる。そう思って過ごしていたのだが。神の愛子は私と会う度、自分は幸せに成ってはいけない。成るのならば、今世では無く来世なのだ、と言う。だからどんな事にも耐える、耐えて見せる。知らぬ事は罪だと知った。だから今出来る事をしたい、と。自分は神に愛されている。だからきっと祈れば神様が叶えてくれる。天気の様に、と。だから何かあれば直ぐに言って欲しい。願って叶えてみせるから、と。王家の為に尽くすから、と。出来る事、それは祈る事を意味しているのだと、直ぐに理解した。ああ、この者は本気でそう思っている、思い込んでいるのだと。だから告げた。貴女が幸せに成る事だ、と。
それが叶ったか否かは分からないが、その後自分は王と成り、彼女と自分の間には四人の子供に恵まれた。当たり前だが、神の愛子との間には一人も居ない。そして漸く、色々と面倒な事から解放される日が来た。子供が出来ないという理由で、金食い虫を元の飼い主に戻す日が来たのだ。誰もが神の愛子が一番の無駄であると分かっている以上、城に置いておく事に意味は無い。国が富み、栄えているのは、私や彼女、そして他の人間の努力の賜物だ。それを一重に神の愛子様のお陰と、誰が思うだろうか。ただ居て、毎日生き、祈っているだけの存在を。生きている以上、金は食うのだ。金食い虫と言っても罰は当たらないだろう。そんな心が晴れ晴れとしていたせいで、油断した。神の愛子の側仕えが、爆弾を落としたのだ。あろうことか、神の愛子の妹である事を、神の愛子が知らなかったのだ。私達ですら知っていた事実を、だ。そして、散々溜まっていた様子の鬱憤を吐き、自害した。国王、王妃の目の前で。折角の晴れの日を穢した、その責任は目の前の公爵に取らせなければ。元々の原因は、公爵家のあるのだから。幸い次代は立派な様だし、丁度良いだろう。
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妻子ある男と通じ、それだけでなく王族としての役目を果たせぬ上、身内が国王、妃両名の前で自害した事、しかし国王は次代が爵位を落とす事のみで許した、という事実は、瞬く間に国中に広がった。それにより、より国民が国王夫妻を立てる事となり、この代での発展は歴史に残る事となる。
◇
我が子が生まれた時、記憶が蘇った。妻が神の愛子の自害した妹である事。そして愛おしいと思う子が、神の愛子の生まれ変わりで有る事を。同じ時に思い出した妻が娘との関りを拒絶し、使用人達を困らせた為、仕方なく自分が妻の分も娘に愛情を向けようと思った。幸いにも娘には過去の記憶が無い様子だったから。愛らしく育つ内、婚約者となったのは公爵家の嗣子だった。今世で私は伯爵家の人間だった為、公爵家との縁談は悪くない。そう思っていたし、お互い良い関係を保っていた筈だった。娘が成人の式典後、
「私の婚約の件、白紙に出来きないかしら」
そう、告げるまでは。意味が分からず、何故だと問い詰めれば、思い出したのだと言う。自分は昔、前世で神の愛子と言う存在であった事。そして、何も知らなかったせいで、愛した相手の家族を引き裂いた事を。しかも今回の婚約者が、その時の愛した人である事。更に、式典で会ったザザ商会の末子が、愛した男の妻である事。もし自分の様に思い出していて、本当は彼を愛しているのに、自分が婚約しているせいで何も言えないのだとしたら。自分は償わなければならない。前世で出来なかった事を、今世ではしなければならない。未だ婚約の段階であるのだから間に合うのではないか、と。何の因果だろうか、そう思わずにはいられなかった。自分達だけでなく、他にも多くの人間がこの世に居る事になる。しかもこの娘は当時、相手の妻が死んだ事を知らずにいる。当時の王が、処刑を命じたのだ。自分自身で紐を引き、床を無くす恐ろしい刑を。もしその事をその妻が覚えているのなら。あの式典で見た人形の様なその姿を思い出し、身体が震えた。あの時は、たかが町人が一人死ぬ事など、何にも考えていなかった。後処理として考えていたから。だが、指示したのが当時の国王だとして、同じ王族として恨まれていてもおかしくはない。しかも今世は、下手な貴族よりも強い立場の商家の娘だ、下手に刺激したら返り討ちに遭い兼ねない。そう考えて、白紙を了承してしまった。それが如何に冷静さを欠いた愚かな選択だったのか、後悔するとも知らずに。
結果的に、末子に記憶は無く、刺激をしない様にと白紙を了承してしまった事が逆に怒りを買い、王家を巻き込む婚約と、それに伴う莫大な式費用を請求される事となった。妻は私のせいだと罵り、その言葉に自分の事を棚に上げるなと言い返せば、息子に愛想をつかされる結果となり。折角賢王と成った記憶があるにも拘らず、こんな事になるなんて実に愚かだと自己嫌悪に陥った。
「如何です、閣下。閣下のお嬢様にはピッタリの式だと思いませんか？派手で恨みいっぱいの式に成る様、頑張ってみたのですが」
式当日、頭取がそう言って微笑む。彼もまた、記憶が有るのだろう。誰かは分からないが、少なくとも私に恨みを持っている側の人間だと分かる。
「満足か」
思わずそう呟いていた。その言葉に一瞬驚いた表情を見せたが、直ぐにまた微笑み、勿論と頷いた。そして私はね、閣下。ずっと悔しかったのですよ、と続ける。
「地位無き者は、人としての権限すら、地位有る者によって決められる。だから死に物狂いでこの商会を守り、より大きくしようと決めていたのです。いつかあの時の後悔を、恨みを、晴らす為にね」
本日は心から祝福を。そう言って去って行く彼の後姿を見つめ、私は倒れそうになるのを必死に耐えた。彼は、地位無き人間だったが故に、力が無かったが故に、力有る者に憎しみを抱いている。その中に私が存在している事実を突き付けられた。この先、どうしたら良いのか。誰かに縋ろうにも、その誰かが現時点で存在していない事は、紛れもない。力無き者、それに成った感想は如何だと、彼は言いたかったのだ。
