忘れられない
「今回、愚かな真似は許さない」
その言葉に、私達は頷いた。甥である彼は、過去の記憶があると言う一人だった。彼によれば、他にも何人も同じ様に記憶があると言う。それを聞き、とても恐ろしくなった。神の愛子と言う存在が、たった一人の人間を図らずしも死に追いやった事が、これ程未来に影響する大事に成ってしまう事が。だって、前世の事である。私達にもその記憶は確かに有るし、愚かであった事は理解出来る。しかし、何度も言う様に前世の事なのだ。私達ではない過去の自分達と思われる人間がしでかした事だ。それを、どうして今の私達が償わなければならないのだろうか。今、この世では私達は何もしていない。なのに前世の事を償えと言う。果たしてそれは本当にしなければならない事なのだろうか。そう思うが、甥の言う事を聞けば、それ以上前世の事で煩わされる事も無いとも思う。だからこそ、頷いたのである。今世での夫である、今横に座る国王は、前世の護衛騎士だった人間の一人だ。私達はずっと、過去に囚われ、生きて行かねばならないのか。あの時だって、私達は後悔し、懺悔し、償おうとした。けれどそれを拒否したのは、あちらだったのだ。だから無理にすることも無いと、止めたのだ。なのに、今更、今世で償うべきなのだろうか。初めて彼等が、ザザ商会の人間である事が分かった日にも言ったのだ。
「貴方方には最初から何も望んでおりませんので、ご安心下さい」
と。ザザ商会として絶対的な地位を得ているからこそなのか、自信を持った様子で宣言されたのだ。だからこそ、人形の様な彼女の姿を見ても、私達は何もしなかった。触れぬ事が、一番良い選択なのであると思ったから。しかしその後、彼等の言葉を本当の意味で理解した。最初から何も望まぬ。そう、期待など端からしていないと。身分が無く立場も弱い人間を、いとも容易く切り捨てられる側の人間に、何も望まぬと。死んだ人間は決して戻って来ない。切り捨てた側が幾ら何を言ったところで、切り捨てられた側はどうしようも出来ない。あの時、彼女は騎士の旦那を持つただの町人だった。王族や貴族では無い、ただの民であり、切り捨てられる側。地位有る者を守る為、その命を差し出す事こそ誉とされる命だった。それが当たり前の中で育って来た貴族に、肉親を簡単に切り捨てられた者の気持ちが分かる筈が無い。だから、何も望まぬ。望んですら遣らぬ、と。その事に気付いたのは、二人の貴族が今を生きねばならなかった事に気付かず、彼女を理由に婚約を白紙にし、挙句、彼女を再び舞台に引きずり出した後だった。幸い、私達は未だ表面的には何もしていなかった。言葉の意味を正しく理解していなかったが、辛うじて未だ間に合っていた。だからこそ、甥も彼等も、私達を対象としては見ていない。その事を、その時に正しく理解出来て本当に良かった。下手をすれば、私達は全員、国ごと復讐の対象となっていた事だろう。私達は切り捨てる側だ。そう、切り捨てなければならない。何が大事で何が些細な事なのか、見極め、取捨選択し、時には命を取らねばならない側なのだ。だから、私達は甥の言葉を全て受け入れた。
―――――
その国の王と王妃は、自分達の婚約騒動に巻き込んだ公爵家と伯爵家、その混乱を煽って助長した侯爵家、事前に知り得たにも拘らずそれを防げなかった公爵家に対し、騒ぎを起こし、無関係な人間を巻き込み乱したした責任を課した。そして自らも、今後一層国の発展に尽くす事を、国民に宣言したのだった。
◇
従妹である彼女を一番側で見てきたのは、私だった。彼女が生まれた時、見目のせいでいずれ神殿に連れて行かれてしまうと、彼女の両親はとても悲しんだ。寂しさのあまり、その後生まれた次女を側仕えとして彼女に就け、少しでも彼女が心細くならない様にしようとした。丁度そのすぐ後に嫡男が生まれ、家も安泰だと思ったからだろう。しかし離れて行くのは彼女だけではないのに、彼女の両親は自分の子供達に差を付けてしまった。次女である彼女の反発する気持ちは良く分かった。あんなに自身を蔑ろにする相手の言いなりになんて、誰が成りたいと思うだろうか。使用人も数人しか付けられず、家族に甘える事すら出来ない、それが当然の状態で幼少期を過ごしただけでなく、彼女の意志無く当然として扱われ、貴族の令嬢が、結婚もせず一生姉に仕えろとはあんまりではないだろうか。家出を繰り返し、行きずりの相手に純潔を散らし、恥が無いのかと言われても尚、反抗する態度を改めずにいる姿に、驚きと同時に羨む気持ちがあったのは、私にそんな事をする勇気も気力も存在しなかったからだ。少なくとも、我が家は極々普通の貴族だった。長男が家を継ぎ、次男が有力貴族の家に婿入りし、三男が男児の生まれなかった親戚筋の養子となった。そして私も婚約者となる相手の家に嫁入りする。それが幼い頃から決められていた。けれど、従妹の家が騒動を起こしたせいで、それが崩壊したのだ。と言っても、崩壊したのは私だけだけれど。私の生活は、一変した。次女である彼女の代わりに、神殿に入り神の愛子に仕えろと、お達しが出たのである。彼女達の家は、我が家より上位にある。高々伯爵家の自分には、公爵家に逆らう事等出来やしなかった。幼い頃から決められていた婚約者への謝礼金は、彼女達の家である公爵家が支払った。彼や彼の家は納得していない様子だったけれど、相手も格上の貴族には逆らえない。渋々といった様子で、引き下がった。そう、私達は良い関係を築いていた。政略的な物だったけれど、幼い頃からずっと一緒に居た相手だ。愛しいと思う気持ちも十分に育っていた。それは彼も同じだった。それが分かっただけでも、それを胸に勤める事が出来ると思えたのだ。
久し振りに会った彼女は、とても美しかった。未だ幼いながらも神殿で神官達に習い、一生懸命だった。それが救いだった。もし彼女が我儘で、癇癪持ちであれば、私も彼女の妹の様に嫌気が差していただろう。それをせず心穏やかに居られたのは、本当に良かったと思う。俗世間と離れて生活する中で、私の中で彼の存在も良い思い出となったのだから。けれど、その日は突然やって来た。
「彼を見るとふわふわとした気持ちになるの」
彼女は、言った。相手は、護衛騎士の一人。それが恋であると分かったからこそ、咄嗟に出たのは単なる相槌。彼女は意に介さず、幸せそうにしていた。敵わぬ恋だ。早々に諦めさせなければならない。彼女は王家に嫁ぐ方。ただでさえ神の愛子様なのだ、神殿も絡んでくる。私がどうにかしなければならない。そういう思いと同時に、過去にした思い出が呼び覚まされる。敵わぬ恋、愛。それを、彼女が受け入れられるだろうか。私とは違い、初めから何も知らない、真っ白な彼女。そんな彼女が、果たして理解で出来るのだろうか。悩んで悩んで、その結果少し様子を見る事にした。ただ想うのならそれでいい。そして、どうせならそれが何か気付かなければいい。そうなったのなら、少なくとも誰にも迷惑が掛かる事は無い。そう、思っていた。それが間違いであると直ぐに気付く事になったのは、彼女の真っ白さがあまりにも素直であったせいだった。私以外の周りの人間誰もがその感情に気付いた。そして彼女もまた、純粋に彼を好きだと言ってしまった。こうなっては、誰も隠す事は出来ない。王家と神殿にその知らせが行った。そして両方から言われたのは、最終的に王家へ嫁ぐ事が覆らなければ良しとするものだった。その代り、徹底的にその事実を隠す事とされた。外部に露呈すれば、それを隠した側の恥となるからだ。本音はそれだけではない。神殿は王家との繋がりを強くする事で、得られる恩恵を無くしたくないと言う思いがある。この国には信仰心があるから良いが、無くなれば容易く崩壊するのが神聖なモノの定めである。そんな事に成った時、守ってくれる存在が必要なのだ。それが国の頂点である王族であれば、何より安心出来るというものだ。次に王族は、彼女が嫁ぐ相手である王太子には、想い合っている相手が居る。今の決定事項は、神の愛子様という事で彼女が正妃となり、ゆくゆくは王妃と成る事である。しかし、彼女は言葉は悪いがお飾りの妻となる。王妃の教育も全て、王太子と想い合っている相手令嬢がしているのだ。その理由は、神の愛子様が辛い教育で心に負担を溜めない様にする為。もし彼女が辛い思いをして、神の怒りに触れたら困るという理由だ。その為にも、彼女にはのびのびと、心に負担が掛からない様に過ごしてもらう必要がある。元より、王太子のお相手の令嬢の方が、彼女の家格より同じ公爵家とは言え上だった。それに何より令嬢として完璧な方だったのだ。もし彼女が居らず、若しくは普通の令嬢であったなら、間違い無くそのご令嬢が正妃だった、誰もがそう口を揃える程の方だった。その方は彼女がとお飾りの正妃と成った後、側妃と成り、彼女の代わりに王妃の役目を担うとされていたのだ。どんなに屈辱的だっただろうか、と思わずにはいられない。この事実も、どんな思いで聞いただろう。もし自分がその立場だったらと思うと、怖くて仕方が無かった。だからこそ、そうではない立場なのだから、色んな人の思いを背負い、彼女を見ていなければならなかった。それなのに。
「久し振りだな」
どうしてこんな所に居るのだろうと、信じられなった。昔、彼女に仕える事が決まった時、思い出となった筈の彼が、其処に居た。彼は長男で家を継がなければならなかった筈で。騎士の格好で、こんな所に居てはいけない筈なのだ。居ない筈なのだ。しかし聞けば、彼は弟に家督を譲り、未だ結婚をせず、騎士として子爵位を賜り生活していると言う。そして、未だ私を想ってくれていると言う。信じられなかった。俗世を捨てた生活をしている以上、余程の事が無い限り、私は帰俗等出来ないのに。思い出が、幸せが駆け巡り、身体が震えた。気付けば彼の胸に飛び込んでいた。そして彼は言った。今後もこうして会いに来ると。いつか一緒になれたら良いな、と。私もそんな幸せな未来を夢見た。だからあの日も、彼女の想いを尊重するという建前の元、側を離れた。そして彼の待つ場所へ行ったのだ。彼女が愛する相手とどうなるかなんて分かっていたし、皆理解していた。相手だって騎士だ、愛する相手を守るくらい出来る筈だ。その間、自分だって愛する相手の側に居て何が悪い。彼女が許されて、自分が許されないなんて狡いじゃないか。王太子そうだ。皆、幸せに成ろうとして何がいけない。我慢を私だけするなんておかしいじゃないか。
「…で、しがないこんなボロ屋に貴族様が何の御用で？」
あの日、側を離れたせいで起きた悲劇のせいで、彼女の側に居た全員が責任を取らされる事となった。と言っても、公にはしていない事実の為、正式な沙汰は彼女を怖がらせたとされる、彼女が恋してしまった相手の妻だけ。私達側仕えや他の護衛騎士達は、暫くの謹慎の後、其々ただの騎士に戻ったり、私に至っては神殿仕えを辞めさせられ帰俗した。私にとってそれは罰では無い。だから、せめて謝ろうとあの人の家を探した。幸せに成りたいと思ったせいで他人の幸せを壊したのは、他ならぬ私達だったのだから。けれど、いざ会えば何も言えなかった。彼等の目には、ただただ怒りの色しか見えなかったからだ。考えれば分かる事だ、目の前に居る私は、大事な娘の幸せを壊し挙句死なせ、それをただ謝り自分の気持ちを楽にしたいだけの愚か者だ。そして何より、貴族なのである。怒りたくても、許したくなくても、罵声を浴びせたくても出来ぬ相手なのである。
「此処は貴女の様な高貴な方が来る所ではありません。無礼を承知で申し上げます、お帰り下さいませ」
唯一、彼等が精一杯出来るのは、拒絶の言葉を紡ぐだけ。私はただ、頭を深く下げ、その場を去る事しか出来なかった。
