無駄なこと
何が愛子だ。そう、心底思った。
生まれた時から、家の人間は皆、姉に付きっ切りだった。姉が五歳になり、神殿に預けられるその日迄、私にはたった二人の使用人が交互に世話をするだけだった。次女で、姉とは一つ違い。神の愛子と言われる容姿を持つ姉とは違い、父と同じ髪色、母と同じ瞳の色を持つ、極普通の公爵家の次女として生まれた私は、翌年生まれた長男であり弟よりも、どうでも良い存在だったらしい。その事実に何となく違和感として気付いたのは、弟に仕える使用人の数が多かったと気付いた時だ。どうしてと聞いたら、侍女が丁寧に教えてくれたのだ。貴女のお姉様は神の愛子としてお生まれになった。その為、神殿に上がる事となり、ゆくゆくは王家に嫁ぐのだと。それはとても名誉な事で、この公爵家は将来王妃の生家となるのだと。そしてその公爵家の跡取りは弟であり、今からその準備をしなければならないのだと。その時は何も思わず、そうなのかと純粋に思っていた。しかしその後、父親に呼ばれ、私は将来、神の愛子である姉の側仕えとして神殿に上がる事になると聞かされた。子供であった自分は、特に何も疑問に思わなかった。その時も。でも、周りが見える様になって漸く理解した。私はその程度の存在だったのだと。仮にも公爵家の令嬢が、神殿に、しかも自分の姉の側仕えとしてどうして上がらねばならない。姉は将来王族となるが、自分は神殿の所属、つまりは一生結婚する事は出来ない。身も清くなければならない。貴族の、しかも高位貴族の女が、そんな事をするなんて聞いた事が無い。政略的な物であれ、結婚するはずなのだ。家族を持つのが当たり前なのだ。それが嫌で、と言うなら分からなくは無い。だが、父親は言う、それがお前の役割だと。子供の頃抱いた違和感が、確信と成った瞬間だった。
その日から、私は何とも思っていなかった姉と弟を恨んだ。両親を、周りを恨んだ。徹底的に嫌って避けた。家出をし、行きずりの相手と一夜を過ごし、清い身ではなくなった。ざまあみろと心から思った。私の人生は私の物だ。誰にも邪魔などさせない。しかし、これでも仮にも貴族だったせいで、私は直ぐに見つかり、捕まって屋敷に戻された。母に泣きながら頬を打たれた。何が気に食わないのだと、神殿で姉の側に居られることが名誉だと言うのに、と。我儘は止めなさい、と。私は何も言わなかった。何故理由を言わねばならない。そう、思ったからだ。不満？そんなもの全てだ。我儘？だったらなんだと言うのだ。高々容姿が神様が好きだと言うものなだけでちやほやされ、蝶よ花よと育てられる姉。貴族として、公爵として厳しくも尊重され育てられる弟。その間でたった二人の使用人だけを付けられ、挙句の果てに貴族としての誇りも無く、側仕えとして神殿に放り込まれる私。不満を持って何が悪い。我儘になって何が悪い。私は泣く母も、睨む様に威圧する父にも目を合わさず、床に唾を吐いた。その行為に激高する父だったが、止めるのも無視してさっさと部屋へ帰ってやった。しかし、そのせいでその時は早まってしまった。ただし、行く先は神殿ではなく教会だったが。それだけでも、私はほくそ笑んだ。家族の思い通りにならなかった事、その事が心底嬉しかったから。
「聞いた？神の愛子様、護衛騎士の一人と関係を持ったそうよ。しかもその騎士、妻子持ち！そしてその妻が愛子様を殺そうとしたとかで、処刑されるんですって！」
その噂を聞いた時、私は久し振りに我が身の事だと思ってしまった。他人事と思って聞いていた神の愛子こと姉の噂話は、そのまま通り過ぎていたのに。何となく、引っ掛かりを覚えた。護衛騎士の妻が姉を殺そうとした？どうやって。姉は曲がりなりにも神の愛子だ。それこそ護衛が何人も付く。その中をどう掻い潜り、殺そうとする事が出来るのか。色々おかしい。そう思わずにはいられなかった。だから、こっそり調べた。噂は色々出てきた。その噂を繋げ、一つの仮説が出来上がった。先ず、妻である女は馬鹿だと思った。愚かな事をせず、後から夫や王族達から謝礼金やらをせびれば良かったのだ。その位冷静になっていれば、死なずに済んだのに。次に夫である護衛騎士、コイツはアソコを砕けば良いだけ。そして姉はやはりろくな事をしない。何が純粋だ。他人の物を知らぬとは言え横取りして喜んで、挙句の果てに自分のせいだと悲劇のヒロインに成り、王家に守られ何もしやしない。見た目が神様のお気に入りと言うだけの事。何か力が特別備わっているなんて神秘的な存在でもない、ただの偶像にすぎぬ存在が、花畑のお気楽脳内で引っ掻き回しただけ。それに惑わされた愚かな男が、馬鹿な女と完全に巻き込まれた子供を捨てた。この事が事実か否か、側に行って確認してやろう。ついでに、この後王家や我が生家がどう出るのか見てやろうじゃないか。どんな言い訳をするのだろう、あの見栄で塗り固めた父親と母親は。その遺伝子と教育をされた弟は。私は神殿から教会に打診された側仕え募集の紙を片手に、緩みそうになる顔を必死に抑えた。
「ご存知だと思うのですが、貴女様が望まれた通り、あの方は二度と苦しむ事もない場所へ行く事が決まったそうです。そして、貴女様の秘密の恋人様も、自宅謹慎が解かれ、遠方へ志願兵として行く事が決まりました」
そう告げた時の姉の表情が、実に愉快だった。正直、本当に昔言われた通りの姉の側仕えになるなんて、と思ったけれど、一番近くで恨みを晴らすチャンスだと思ったのだ。姉は、私と出会った時、私が妹であるなんて全く気付かなかった。勿論今も気付いていない。それすら面白かったけれど、目的は未だ達成していない。今回の出来事の顛末を見届ける事だから。だからまず初めに、私が知り得た真実を告げて差し上げた。そう、お前が望んだのだ、と。意味が分からない様子だったが、それでいい。丁寧に教えて差し上げる程、優しい人間はもう残っていないのだから。そして処刑後、姉は直ぐに第一王子と結婚した。王妃ではなく、側妃となる身として。流石に他の男と通じた女を、正妃には出来なかった様だ。処刑後辺りから天候が荒れ、慌てた王家の人間が直ぐに結婚式を執り行い、姉は何故か毎日祈りを捧げる様になった。自分は神の愛子で、これはその自分が何とかしなければと思い込んでの行為の様だった。本当に頭がイカレているのではないかと思ってしまった。この国は馬鹿ばっかりなのか。神の愛子とは何だったか、もう一回思い出せと言いたかった。容姿なのだ。神様が愛しているとされる容姿を持った人間の事だ。そんなただの人間が祈って何になる。神様が分かりました、なんて願いを叶えると言う程、高々好みであるという容姿の人間如きは偉いのか。心底馬鹿馬鹿しいとため息が出た。因みに、姉は第一王子が王と成ってからも、子供に恵まれる事は無かった。手を付けられなかった訳ではなかったし、正妃には子供が四人も生まれたから、王が無能という訳では無かったのだが。神官だったかが、神の愛子であるが故、神がその者に自分以外の子を持たせるのを嫌がったからだ、と言っていたが、随分お優しい慰め方です事と思った。そしてその日が来た。漸く、全ての恨みを晴らす日が。目の前には、姉に謁見を望んだ側妃の両親と、公爵家を継いだ弟の姿。本来ならば私は外に部屋の外に出て待機するのだが、今回は違う。子が出来なかった側妃は、王族としては意味を成さない。しかし神の愛子である為、無碍にも出来ない。結果として、姉の望みを叶えると言う形で、生家へ帰す事となったのである。側仕えである私と共に。私を見た時の元家族の表情は、実に見ものだった。
「ねえ姉様、私が妹である事すら気付かず召使いにした感想は如何？扱いに困って結局出戻りとなる感想は如何？愛した男に妻と子を捨てさせ自暴自棄にさせた感想は如何？ねえ元お父様と元お母様、正妃に成るどころか妻子ある騎士相手に純潔を捨てたお花畑脳の娘を持った感想は如何？しかも子供一人産めないなんて、正妃に成らなくて正解だったのかしら。ねえ元弟様、そんな後ろ指を指されるだけの公爵家を背負う感想は如何？本当、早々に縁を切って下さって何よりだわ。こんな家の出なんて貴族で居たら笑い者にされていたものねえ？ああ、そんな中でこれから過ごさなければならない皆様に言う事では無かったわ。一使用人が無礼を申しました。死をもって償いますわ、心から」
ざまあみろ。口に含んだ毒の粒を噛み締めた。
―――――
神の愛子を輩出した公爵家は、それまでの名声を一転させた。愛子は子を成せぬ。次女は城で自害した。長男はこの度の責任を取り、公爵位を返上、代わりに子爵位を得、領地繁栄に心血を注いだ。愛子自身は、両親と共に別宅でひっそりと暮らし、二度と表に出て来ることは無かった。
◇
何で、どうなっているのか。冗談じゃない、と何度も思った。よりによって、どうして。過去の自分の記憶が、自分が産み落とした命を見た瞬間に蘇った。嬉しい筈の我が子の誕生。それが、忌々しい物を呼び起こす。気が狂いそうで、自分はもう無理だった。幸いだったのは、既に嗣子が居た事だ。
「アレの事は全てお任せしますわ。その代り、この子の事はお任せ下さいませ。立派な跡継ぎにしてみせますから」
まさか、大嫌いな恨んだ姉を産むなんて。この世の神はろくなものではない。期せずして、私は元両親と同じ様に、子への関りを放棄した。だが、アレには私と違って父親が居るのだ、大分マシだろう。そう思っていたが、やはり遣らかした。同じ様に記憶を思い出した様で、相手との婚約を白紙にしたいと言い出した。自分が居るせいで、商家の彼女が幸せに成れない。だから、無かった事にしたいのだそうだ。相変わらず花畑脳だ。例えこの世に居たとして、お前は伯爵家の令嬢ではないのか。相手は商家、貴族ですらない。馬鹿にしているのかと本気で怒鳴りそうになった。だが、関わらないと決めたのは自分だ。夫に任せ、放っておいた。
その後、結局元鞘に戻り、夫はホッとしていた。だが、公爵家との結婚式は、例の彼女の商家が前面取り仕切ると言う。冗談だろうと思ったが、どうやらお花畑脳とその婚約者殿がやらかして、商会を怒らせた様だ。何て事をしてくれたのだと、頭が痛くなった。例の彼女の商家は、天下のザザ商会。その商会を怒らせたという事は、今後貴族としてそういう目で見られる事となる。貴族以外の人間からも、信頼されにくくなる。お前達は良い。勝手にやってくれればいい。だが、こっちはどうなる。監督不行き届きでとばっちりを喰らうじゃないか。
「どうしてくれるのです、関係無い此方にまで被害を出して！」
「お前が言うのか！生まれて直ぐ、母親である事を放棄したお前が！」
責任の擦り付け合いだが、黙っていられるわけがない。確かに私は関りを放棄した。その代り、息子をしっかりと育てたつもりだ。現に、立派に育った。アレを甘やかし、育てたのは他でもない夫だ。結果、花畑を助長した、完全な勘違い自己愛の悲劇のヒロインが育ったではないか。やはり、責任は夫にある。
「どっちもどっちでしょう、くだらない」
息子がそう吐き捨てた。その言葉に目を見張る。
「自分はギレット様達と一緒に隣国へ行くつもりです」
息子の目に宿る、軽蔑の色。何故、私にもそれを向けるのか分からなかった。動揺する私と、何も言えない夫を置いて、息子はさっさと部屋を出て行った。立派に育てた息子が、隣国へ行く。いつ帰るか分からない、ソレ。どうしてこうなった。私は間違えたのか。間違えたとして、何処で？何も考えが追いつかず、暫く茫然と立ち尽くしていた。
後日、置手紙だけ残し、息子は隣国へと行ってしまった。
