自戒
妻も子供達も心から愛していた。その想いに、誓って嘘偽りは無い。けれど、彼女に出会った時、どうしようもなく恋しいと、心の底から溢れる激情を抑える事が出来なかった。周りからの制止を、自分の理性を全て無視して感情のまま走った。それで失なうモノがある事は分かっていたのに。どうなりたかったのか、当時の自分に聞いても、何も答えられないだろう。感情のまま生きていた。考える事自体を放棄し、いずれ離れるその時までの、束の間の激情に浸っていたに過ぎなかったのだから。だから、ただ手に持っただけの包丁、どうしてと発せられた言葉に、とんでもない事をしたと自覚し、向けた剣先。もしも時間が戻せるのなら、何が何でも理性を優先させると誓う。そうすれば失わずに済むのだ、何もかもを。
「おや、おかしいね。隣りの奥さんは死刑、子供達は支えを失ったせいで夜逃げしたから、空き家になった筈だけど…そんな家に騎士様が何の用だい？」
自分の沙汰、妻の沙汰が決まる迄に、それ程時間は掛からなかった。だが、自宅謹慎と言われ戻った家に、家族は誰一人居なかった。置手紙すら無く、こんなに寒々しい所だったかと思う程の場所になっていた。俺が逃げない様にと付き添いで来ていた二名の騎士も、この空気に何も言わなかった。それから何とか頭を働かせ、取り敢えず子供達の居場所を尋ねようと、意を決して隣の家の戸を叩き、現れた人にそう告げられた。この人は子育てを助けてくれたりと、良く世話を焼いてくれる優しく、穏やかな人だった筈で。その人から淡々と告げられる言葉に乗せられた毒が、今の自分には猛毒だった。そう、妻は死ぬ。俺のしでかした事のせいで。そして子供達も此処に居られないと逃げ出した。俺が父である事を心から恥じ、母を奪った事を恨んでいるに違いない。どうしてこうなる事を予想出来なかったのだろう。否、しなかったのだ、俺は。だって、愛していたから。だから例え事実が明るみになったとしても、許してもらえると思っていたんだろう。事実、周りは黙認していたのだから。だから、愛し合っている妻や子供達は、もっと優しく仕方ないと思ってくれると、そう、考えていたのだろう。何と愚かで浅はかで自己中心的な思考回路だろうか。妻が元婚約者にされた仕打ちを、他ならぬ自分は知っていたではないか。そのせいで二度と結婚しないと決めていた妻に、自分は絶対にそんな事をしないと誓い、結婚したのではなかったのか。幸せにすると誓ったのではないか。子供達が産まれた時も、この愛しい存在をずっと守ってみせると誓ったではないか。その結果がこれだ。
「地獄に堕ちろ」
本当に、その通りだ。殴りに来た目の前の男が、妻の元婚約者であった屑男であっても、俺にそれを罵る権利は最早無い。俺は本当に、妻や子供達以外にも、彼女やその周り、俺の周りに居た人達も巻き込み、全員を不幸にした。こうなったら、もう誰も居ない場所で沢山の恨みを背負って死んでしまおう。その方が楽だし、きっと皆が望んでいる。彼女もこれから幸せに成るのだし、俺が側に居てはいけない。生きている間、少しでも誰かの役に立って、死のう。そう、国境の兵士は幾ら居ても良いとされるし、自分の最後は其処が相応しい。そうすれば、多少子供達にも顔向けが出来る気がした。
―――――
国境を守る兵士の仕事は過酷を極めるとされ、中には罪人も交じっている程とされる。其処への志願は余程の事が無い限り無く、ある男の志願はその国の騎士達を動揺させた。しかし、それも直ぐに収まった。誰もがその理由に納得したからだった。
◇
この世に死ぬべき人間が居るとして、その人間が何らかの理由で生き長らえ、代わりに別の人が死んだ場合、その死ぬべき人間はどうしたら良いのだろうか。死ななかった事を喜ぶべきか、それとも後を追い死ぬべきか、それとも代わりに死んだ人に感謝と贖罪を捧げて残りの人生を謳歌するべきか。喜ぶ？どうして喜べようか。死ぬ？この苦痛から逃げる事は許されぬ。感謝と贖罪？自己満足と切り捨てられるだけ。どうしたら良い。どうしたら自分は許される。その思いを暴走させ、俺はまた失敗をした。
「抗議させて頂きます」
ザザ商会を完全に敵に回した。過去に囚われ、今世の現状を忘れ過ぎていた。今、彼女はザザ商会の末子。そのザザ商会は、名を知らぬ者は居ないとされる程の有力商家。そんな家の娘に、伯爵家である彼女との婚約を白紙にしてまで今度こそ償おうとした事自体間違いであり、怒らせる原因の一つだったのに。更に直接謝罪をと押し掛けたのだから、彼女を守る家族からすれば、怒りを上乗せさせてもおかしくは無い。何を今更償うと言うのだ、親の権威のみで何も持たぬお前が、と。黙って静かに騒がず愛する女と一生居る事が、今回出来るたった一つの、唯一の償いだろう、と。彼の商会の次席に告げられた時、俺は今後一切、彼女に近付く事は愚か、謝罪すら出来ないのだと、改めて思い知った。
「心からの祝福を。良かったですね、昔からずっとお二人は愛し合っていたんですものね、望みが叶って何よりですわ」
「心からの祝福を。とてもお似合いですよ。皆から祝福されたかったそうで、その願いも叶いましたね」
だからもう二度と、表に出てくるな。そう暗に含まれた祝福と言うには程遠い嫌味を言われたのは、俺と彼女の結婚式の日だった。ザザ商会の全面協力の元執り行われた結婚式には、王族も含め沢山の人が集まっている。一公爵家と伯爵家の結婚式に王族が参加する事等、本来なら有り得ないのだが、ザザ商会が全てを取り仕切り招待客までも決めた為、正直知らない人迄も参列している。当たり前だが、この請求は我が公爵家と伯爵家に来る。恐らく、互いの家の資産殆どを持って行かれるだろう。下手をすれば借金を抱えるかもしれない、それ程盛大なものだった。ザザ商会を怒らせ、ワザとこれ程の規模にされた事は分かっている。かと言って何も言えない。彼等を敵に回したのは他でもない自分と彼女であり、それだけの事をした自覚はある。ザザ商会に抗議される事は、殆どの商家の信頼を失う事と同義。その商会が全面的に支援したこの式が何を意味するのか、その皮肉が分からぬ愚か者は居ない。しかし、目の前の二人から言われた嫌味はその意味とは違う。
「この場に呼んだ参列者の中でお前達が知らぬ人達が居るだろうが、昔から祝福したかった者達だ。頭取と次席に感謝しろ、わざわざ募ってくれたのだからな」
そう言った彼も、心からの祝福をと言って自分達の前から去って行った。彼は、自分達と同じ過去の記憶が有る人間であり、今世では自分よりも地位が高い存在となっていた。彼女との結婚も、彼が確約させた。王に誓った婚約で、何があっても破棄出来ぬもの。自分は彼女と死ぬまで夫婦となる。それについて違を唱えたりしない。元々婚約していたのだし、一旦の白紙だって元はと言えば自分達のせいだったのだし、何もなければ元に戻るものだったのだから。
「ああ、これはこれは婿殿、花嫁殿。如何でしょう、我が商会がご用意いたしましたこの式は、お気に召しましたでしょうか」
「今回は自分が主に働きかけさせて頂きました。昔からお二人に関りが強かった人達を主にご招待致しましたので、とても良い物になると確信しております」
遣って来たザザ商会の頭取と次席。にこやかな笑顔の裏に、隠さない怒りが見える。咄嗟に彼女を庇う様に立つと、鼻で笑われた。
「流石、愛する者を守る為に、愛を誓った人に剣を向け子を捨てた人間。他人の為と言い結局自分の事しか考えぬ自己愛女と似合いだ」
「曲がりなりにも祝いに来てくれたと言うのに…気付かぬという事はやはりその程度だったという事だな」
この場に彼女は居ない。当たり前だ、彼女の家族がそんな事をさせる筈が無いのだ。いくら彼女に記憶が無くとも、他の人間が持っているのだから。だが、彼等が言う意味が分からない。気付かないとはどういう事か。もしかして、この場に誰か……まさか、あの子達が居ると言うのか！？そう思い至り、辺りを見回す。もしかして、先程の嫌味を言ってきた二人だろうか。父親の生まれ変わりに一言恨みを言いに来たという事だろうか。だとしたら、俺は、何という態度だったのか。反省どころかどうでも良いと受け流した。どんな思いで彼等は告げたのだろう。対応を見たのだろう。彼女がどうしたのだと袖を引っ張るが、構っていられなかった。殺されても構わない相手、償いたいと思う相手が居るのだ。直ぐ側に。今度こそ、間違ってはいけなかった。彼女にはもう近づけない、ならあの子達ならば。謝らなければ。絶対に。だが、その場の誰もが、俺をこの場から動けない様、行く手を塞ぐ。彼女の横から、俺は一歩も動く事は許されない。その本当の意味を、漸く思い知った。
温かい家庭がある事が、どれだけ幸せな事なのか。前世の記憶が有る自分は痛い程分かっていた。一時の激情に溺れ、失くしたものだったから。今世で自分はそれを絶対に失わないと決めていた。そして、その相手が彼女であった事を神に感謝した。彼女もまた前世の記憶が有って、再会とこの奇跡を喜んでくれた。前世の自分が身を焦がれるような恋をした相手だ。そのせいで沢山の人間を不幸のどん底に引きずり落とした二人が、今世では誰にも迷惑を掛けず愛を育む事が出来る。それが如何に幸せな事か。自分達の他にも、自分達の両親や他の貴族にも前世の記憶を宿した者が居た。自分や彼女はそんな中で、今回は失敗をしない様に生きて行こうと誓い合った。そんなある日、城で彼女を見掛けた。その時彼女の存在を忘れていた、楽観的な思考の自分に衝撃を受けた。その日から、自分達の日常は一変した。誰より何より償わなければならない相手を見付けたのだ。彼女も、そして自分の事を諫めてくれた彼も、その事に協力的だった。だから間違っていないと思ってしまった。その周りこそ、自分が愚か者になった中で一緒に間違った人間達だったと言うのに。
一番、愚か者は自分だろう。自分さえ、理性がしっかり保てていたのなら、愛している人間の存在を忘れたりしなければ、彼女も彼も、辛い思いをせずに済んだのだ。この記憶が持つ最後は、後ろから腹を貫かれ、森で痛みを感じていた事だ。その後、死んだのだと分かる。後ろ、という事は身内の誰かに遣られたに違いない。それが裏切りなのか、自分に対する私怨なのかは分からないが、正直どちらでも良かった。ろくな死に方をしないだろうと思っていたし、それを望んでいたと言っても過言ではなかったから。きっとそれが罰になる、自分が出来る償いだと信じていたから。自分が死んでも、誰も悲しむ事は無い。例え殺されても、相手を恨む事は誰もしない。自分自身が罪人であり、地獄に堕ちねばならぬ人間だから。彼女も自分を忘れ、王家に守られ、誰もが憧れる女性に成るのだ。彼も、きっと立派な人生を今度こそ手に入れるだろう。それに邪魔な男がこの世から居なくなる事に、誰が異を唱えようか。そう思いながら、当時日々を過ごしていたのだ。
死んで妻と同じ所へ行ける筈も無い。そう思っていたのに、まさかこの世で再会し、まして子供達も居たのなら。そう思って伸ばした手は、そもそも伸ばしてはいけないものだった。そう、何回も言われたのに。言われなくとも、気付かなければいけなかったのに。追う事は許されない。選択権は相手に有る。それを違える事は許されない。そして、それを考える権利すらもう、二度と与えられる事は無い。俺の選択肢は、昔から彼女になったままなのだから。
