貴女の心を奪いたい
彼女を見た時、こんなに清らかで美しい人が居るのかと、一瞬で心を奪われた。それから努力を重ねて、彼女の護衛騎士にまで上り詰めた。少しでも長く、彼女の側で、彼女を愛し、守りたかったから。それなのに。妻子あるアイツが横から彼女を掻っ攫っていった。許せる筈も無い。何故、アイツが。何故俺じゃない。先に彼女を愛したのは俺だ。彼女の為に努力をしたのも、彼女を守ろうと思ったのも、全て俺が先だったのに。
「ねえ、お願い。一日だけ、一回だけで良いの。時間を作る協力をしてほしいの。その後はずっと言う通りにするわ。ちゃんと言われた通りの人と結婚するし、毎日神殿で祈りも捧げる。だから、お願い！！」
そう、涙ながらに訴える彼女の相手が俺じゃないのだろう。
―――――
その日、少女は愛する人と結ばれた。誰もが憐れな少女に同情し、悲恋となる恋を応援した。それが、誤りであったと、その後心から後悔する事になるとは、誰も気付かない振りをして。
◇
アイツと彼女が出会った時から、様子がおかしいのは分かっていた。互いの瞳の奥に、熱い何かが灯ったのを、俺は見たから。けれど、アイツは妻子ある身、彼女も将来は王子との結婚が決まっている身。互いに馬鹿な真似はしないだろうと思っていた。だが、そんな俺の考えは直ぐに甘かったと思い知らされた。彼女は純粋で素直だった。だから直ぐに誰を好んでいるのか、周りが分かってしまったのだ。王家もあまりいい顔をしなかったが、相手は神の愛子。将来ちゃんと王子と結婚するのであれば、その間の恋愛は大目に見ようと、彼女の恋愛を許してしまった。だが、アイツは当初、常識的に彼女に接していた。奥に宿した情熱を押し込めて。だから俺も多少の嫉妬で済んでいた。正直悔しかった。だから彼女からの好意が俺に向くように、色々試してもみた。でも全部無駄だった。彼女は全身全霊でアイツを愛し、アイツも次第に情熱を押さえられなくなっていって、ある日、一線を越えた。木の陰で、抱き合い、キスをしたのだ。それを俺を含めた複数人が見ているとも知らず。
その日から、俺以外の周りの連中は、極力二人に協力をするような態度を取り始めた。いずれ別れる事が決まっている二人だからこそ、今だけは、と。そんな事をして何になる。余計に別れが辛くなるだけだと言っても、誰も聞く耳を持たなかった。直接アイツにも言った。奥さんと子供はどうなる、と。彼女にも、アイツは妻と子供が居るのだから、誰にも祝福されないと。でも、アイツはだた黙っていたし、彼女も
「分かってる。報われない思いだって事も、誰も幸せにしてない事も。でも、抑えられないの。彼と一緒に居られることが幸せなの。誰にも祝福されなくても良い。初めてなの、こんなに人を愛する事が、幸せな事だって知ったのは。だから、今だけ。少しだけで良い。幸せな時間を私に頂戴」
と言って泣いた。神の愛子として持って生まれた容姿のせいで、幼い頃から城と神殿の行き来しか許されず、王家に嫁ぐ事を決められ、それまで常に清い身のままで神に祈りを捧げる事を義務付けられて来た彼女が、初めて言った我儘がこの愛だった。それを彼女の家族や周りは率先して叶えてやりたいと王家を説得し、王家も確約が覆らない事を前提に許した。だからこそアイツの家族にはそれを伏せた。聞かされた家族がどんな反応をするか、誰だって分かる。ハイ、ワカリマシタとしか言う事が出来ないのだ。例えどんなに辛かろうが、王家が許したのだから。
だから俺が代わりに告げたのだ。こんな思いをするのが俺だけなんて耐えられなかったから。もしかしたらこの人が何とかしてくれるかもしれないと思ったから。正直、滅茶苦茶になれば良いと思っていた事は否めない。彼女の思い人が俺じゃなく、アイツであった事。そのアイツが苦しめば良いと思わなかったと言えば嘘になる。アンタが旦那を繋ぎ留めておけば、こんな事にはならなかった。だからアンタの責任でもあると思ってもらって、何とか早々に諦めさせる様に協力してもらおうと思った。だがそれがまさか、こんな事になるなんて思ってもみなかった。
「何している！！」
彼女から好きな男と一夜を共にしたいという願いを聞いた時、胸が張り裂けそうだった。流石に我慢出来なかった。だからその人をその宿屋に連れて行き、そんな関係になる前に止めて貰おうと思った。だが、その人が部屋に入った時はもう、彼女は清い身では無かったし、あろうことかその人の手には包丁が握られていた。アイツは自分の妻に剣を向けていた。俺が願った結末ではない現実がそこに在った。俺が望んだのは、この手で押さえつけたこの人が、もっと早く乗り込んでアイツを罵る事。彼女に、貴女のせいでこの人がこんなに醜くなったのだと見せる事、他人の愛する人を愛し、奪う事がいけない事だと教える事。だから、何の障害も無い俺にした方が良かったのだと分からせる事だった。こんな、彼女に死を思わせる程の怖い思いをさせる事では無かった。俺は間違えた。間違えてしまった。この人がこの後尋問の時に、俺からの手引きでこうしていると言ったら、俺は終わる。信用が俺の方があるとは言え、この人に伏せていた筈の事柄を誰かが伝えた事実、それに何より、俺がこの人の居る家に行った事実は、少なくとも知っている人間が居る筈だ。
俺はその日から怖くておかしくなりそうだった。しかし彼女は尋問の際も、誰に聞いたのか何も言わなかった。同僚の中には俺が言ったのだろうと言い募る奴も居た。俺が彼女に思いを寄せていた事は、皆知っていたから。だがあろうことか、そんな俺を庇ったのはアイツだった。悪いのは全て自分で、他の誰でもないのだと。そう言われれば、誰も何も言えなくなった。そんな中、あの人の処刑が決まった。自身で床を引く、絞首刑だった。その事実を、俺はアイツとあの人の子供達に告げる様、命じられた。俺が話した事を知っている人間が下した罰なのだろう。余計な事をしたお前が、落とし前をつけろと。と同時に、せめて憐れな子供達に何か出来ないかと思った。子供達は本当にただの被害者だから。だからこそ、誰もが彼等に対し罰を望んでいなかった。寧ろ、保護出来ないかと彼女も言っていた。怖い思いをしたにも拘らず、その相手の子供まで思いを寄せる事が出来る優しい彼女。その思いも含めて、届けようと意を決して子供達の元へ向かった。
「二度と私達の前に現れないで！！」
けれど、そう言って泣いている子供達に、俺は何も言えなかった。卑怯者とたかが子供に罵られたのに。彼女の思いも伝える事も出来なかった。あの子達は知っていた。気付いていた。俺があの人にした事を。外に出て天を仰ぎ、ため息を吐いた。そう、俺はただの卑怯者だ。アイツと一緒にされたくないと思いつつ、結局はあの子達の家族を壊す手伝いをしたのだから。だから受け入れた。受け入れるしかなかったのだ。
「…ごめんなさい。私が愚かにも望んでしまったから、何の罪もない子供達を傷付けてしまった。もう愚かな真似はしません。だからどうか、誰も罪に問わないで。あの人にも、何も罰しないで欲しいの。罰するなら私も受ける。死ぬことが許されないなら、死ぬまで私は言いなりになる」
その日から、彼女は感情を無くした人形のようになった。いつも微笑み、王家の為に尽くす人になった。アイツも、家から子供達が消えた事、近所から白い目で見られる様になった事も含めて、遠方での任務を志願し、そこでの仕事に打ち込むようになった。二人とも、現実逃避をしたのだ。そしてあの人の処刑が執行された日から、天候が荒れた。世間は愛子が危険な目に遭い、そんな思いをさせた相手を許さないからだと噂した。俺は沢山の愚かな人間に一気に神が罰を与えている様に思えた。
◇
何故記憶を持っているのか、かなり焦った。今の自分ではない、前世なのか他人のなのか分からない記憶。でも彼女を見た時、アイツを見た時、ああ、間違い無くこの記憶は自分の前世の記憶であり、この世に彼女達が生まれている事は、今度こそ彼女と幸せに成る為だと気付いた。彼女達にも記憶が有るのは、俺を見る目で分かった。だからこそ今度は間違えない。この世で彼女達は既に婚約していたが、未だ婚約だ。この世にあの人は居ない。傷付く人間が居ない。アイツがどうなろうが、この世でも知った事ではないが、あの人は別だ。あの人が居たなら、俺はあの人に償わなければならない。愛しい人に怖い思いをさせた事は許せたことではないが、それ以上の事を俺はあの人にしたのだから。
「…今、何と？」
「あの人が居たの。間違いない、あの人だったわ」
彼女へ毎日愛を告げていたある日、彼女の口から衝撃の事実を告げられた。あの人が、この世に居ると。
「まさか、そんな…」
「私達を見ても何の反応もしなかったから、私達の様な記憶は無いのかもしれない。でも、私があの人を見間違える筈が無いし、何より彼が驚いて固まっていたもの」
「アイツが…」
正直彼女よりも、アイツが見間違える事の方が有り得ない。そんなアイツがそんな反応したという事は、間違いないだろう。やはり、彼女は俺が幸せにしなければ。そうする事であの人の憂いは取り除ける筈だ。記憶が有っても無くても、有ったなら尚更、俺が彼女を請け負えば良い。そうすれば全て丸く収まる。俺も愛する人と結ばれるし、アイツを返す事で償える。彼女も誰も傷付けず愛し、愛される事が出来る。アイツだってあの人に償う事が出来る。
幸か不幸か、俺達三人は記憶が有る。他にも記憶を持っている人間が居るのかもしれないが、今の所分からない。あの人についても調べてみる必要がある。
「あの人が幸せになるには、君はアイツとの婚約は白紙にしなければね」
「な、ど、どうして…？」
「俺達はあの人に償わなければならない。それにはどうしたら良いのか…」
「…婚約を無かった事にすれば、あの人に償えるの？」
「もしあの人が今の世でも君達が結ばれていると知ったら、傷付くと思わないか？俺と君なら、誰も傷付くことは無い。俺の気持ちは前世も今世も君に在る。君を幸せに出来る自信も有るし、それなりの地位も有る。そしてあの人も心穏やかになる事で、俺も君も償いを果たせる」
「……」
彼女にこう言ったが、婚約は本人同士だけの問題ではない。償いの為、彼女を手に入れる為には、家の方にも手を回す必要がある。幸い、俺は侯爵家の人間だ。アイツの家より家格は下だが、彼女の家よりは上だ。しかし、アイツにはあの人というカードが有る。チラつかせれば、きっと引き下がる筈だ。事実、彼女も心が変わりかけている。それだけ、あの人という存在は、俺達にとって大きいのだ。
「因みに、何処で見たんだい？」
「お城よ。あの時あそこには確か大きな商会が…もしかしてザザ商会の関係者だったのかしら」
「ザザ商会！？」
「あの日、彼と、他の貴族数名も一緒にお城に居たの。其処で王太子殿下に聞いたの、今日はザザ商会が陛下と商談する為に、珍しい物を持ってきているって。だから私達以外でその日お城に居た部外者は、ザザ商会しか居ないと思うわ」
「成る程…」
あの人がどんな姿をしているのかは分からない。それこそ年齢や性別ですら。見たのは彼女やアイツであって、俺ではない。やはり一回この目で見て確かめなければ。
「君の家はザザ商会と繋がりは有るの？」
「ええ、多分お父様が色々仕入れている筈だけれど…今迄あの人を見た事は無いわ」
「最近になって出て来たのかもしれないな。今度成人の式典も有るし、色々忙しいからこそ駆り出されているのかも」
「成る程…」
成人の式典は盛大だ。ザザ商会でなくとも、商人達は忙しくなるだろう。それが最大手となれば、忙しさの度合いが違う筈だ。今の接触は良くない。客としても印象が悪くなる可能性が高い。となれば、直接的な接触は式典後が良いだろう。
「式典後、あの人に記憶が有るか無いか確認してみるよ。ザザ商会の人間なのかも含めて」
「分かったわ」
その後も、俺は彼女に愛を囁き続けた。今度こそ、誰からも守って見せると。
