第4話 スラム街の従量課金と、連帯保証人の地獄絵図
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前回、古代守護竜ポチの飼育費未払いを突きつけ、所有権を合法的に奪い取ったエルザ。
巨大な竜の尻尾で王宮からスラム街の泥水へ叩き落とされた元王族たちに、今度は「歩くだけで借金が増える従量課金地獄」と「連帯保証人の鉄槌」が襲いかかります！
ドッシャアアアアンッ！！
王都の外れ、異臭と汚水が淀むスラム街のゴミ捨て場に、三つの影が無様に突っ込んだ。
旧王太子ユリウス、男爵令嬢マリア、そして元国王である。
全長50メートルを超える古代守護竜ポチの尻尾による一閃は、王宮の大理石を粉砕し、彼らを数キロ彼方の吹き溜まりまで正確に弾き飛ばしていた。
「お、ごほっ……！ ぐえっ……！ な、なんだここは……！？」
ユリウスは腐敗した生ゴミとヘドロの混じった泥水の中で、手足を痙攣させながら顔を上げた。
自慢だった黄金の髪はドブ油で真っ黒に染まり、最高級の絹で仕立てられた礼服は無残に引き裂かれ、汚物を吸って鉛のように重い。
鼻腔を突き刺す強烈な腐敗臭に、胃の中のものが一気に逆流した。
「おえぇっ……！ 汚い、臭い……！ 誰か、誰かおらぬか！ 今すぐ湯を用意しろ！」
「いやぁぁぁぁっ！ わたくしのドレスが！ お顔に泥が……バイ菌がついてしまいますわ！」
隣ではマリアが泥水を跳ね上げながら、ヒステリックに絶叫していた。
かつて男たちを魅了した愛らしい上目遣いも、今や剥がれ落ちた白粉と泥炭が混ざり合い、奇怪な怪物のようになっている。
「ええい、騒ぐな二人とも！ 王族たる者がこのような場所で取り乱すなど言語道断だ！」
元国王が王冠の失われた頭を押さえ、泥だらけの身体を起こそうと必死に威厳を取り繕う。
だが、その腰の震えは誰の目にも明らかだった。
その時、頭上の天空から、冷徹で澄み渡った魔導拡声の声が鈴の音のように響き渡った。
「旧王族の皆様方。グランツ公爵家所有地への不法侵入、ならびに環境汚染行為を現行犯にて確認いたしました」
三人が弾かれたように見上げると、上空数百メートルに帝国の超弩級魔導飛空艇が優雅に静止していた。
眩い陽光を背に受け、甲板の先端から冷たい視線で見下ろしているのは、グランツ筆頭公爵令嬢エルザ。
その隣には、漆黒の軍服を完璧に着こなし、ゴミを見るような冷笑を浮かべた帝国皇帝シリウスが立っていた。
「エ、エルザぁっ！」
ユリウスが泥水を跳ね飛ばしながら、天に向かって拳を振り上げた。
「貴様、正気か！？ 王族たる私をこのような平民以下のドブ川へ叩き落とすなど、天地神明が許さんぞ！ 今すぐ迎えの馬車を寄越し、無礼を土下座して詫びろ！」
エルザは手元の黒革の手帳を開き、黒羽万年筆をサラサラと滑らせた。
「ユリウス様、相変わらず論理的思考能力が著しく欠如していらっしゃいますね。現状認識を正しく更新してください」
エルザが万年筆を軽く振ると、スラム街の泥炭の地面に、幾何学的な赤色魔導メッシュが一瞬で展開された。
ユリウスたちの足元と頭上に、血のような赤い文字で警告ウィンドウが次々と浮かび上がる。
【警告：グランツ公爵家私有・スラム開発指定区域への立ち入りを検知】
【基本通行料：1歩につき銅貨5枚】
【大気清浄結界・受益者負担金：1分につき銅貨10枚】
【公共空間への汚水・体液散布ペナルティ：金貨100枚】
「な……っ！？ な、なんだこの数字は！？」
ユリウスが狼狽して後ずさると、足元の魔導メッシュがピピッと乾いた電子音を鳴らした。
【後退2歩を記録：銅貨10枚が加算されました】
【現在の累積未払金：金貨100枚と銅貨10枚】
「動くだけで金を取る気か！？ 息を吸うだけで金を払えというのか！」
「当然です」
エルザの氷のような声が降下する。
「そのスラム街一帯の土地所有権、敷設された下水道、さらには王都の気流を整える環境結界に至るまで、すべて我がグランツ公爵家の私財によって建設・維持管理されています」
「う、嘘をつけ！ ここは王都の外郭、国の土地だ！」
「登記簿をご確認ください。先代国王の放蕩によって財政破綻しかけた際、担保として公爵家が買い取った私有地です。無一文のあなた方が無償で利用できるインフラなど、この国には一平方メートルも存在しません」
「ふざけるな！ そんな金、持っているわけがないだろうが！」
ユリウスが泡を吹いて叫ぶと、エルザは冷ややかに目を細めた。
「お支払いが不可能な場合、グランツ公爵家労働基準法に基づき、即時【債務弁済労働】へ移行していただきます」
「さ、債務弁済労働……？」
「そのヘドロにまみれたドブを素手でさらい、下水管に詰まったゴミを撤去する作業です。日給は銅貨10枚。滞在費と相殺されますので、1日18時間働けば、借金の利息だけはなんとか返済できますよ」
「ひぃぃぃっ！ い、嫌ですわ！ 絶対に嫌！」
マリアが泥水を跳ね上げて叫んだ。
「わたくしは貴族の令嬢ですのよ！？ なぜそんな汚いドブ掃除をしなければなりませんの！ エルザ様、あなた本当に悪魔ですわ！ 情けというものがないのですか！」
「情けで国家予算の穴埋めはできません。……ああ、それからマリア様」
エルザは手帳を1ページめくり、万年筆の先をマリアへと向けた。
「マリア・フォン・ルーベン男爵令嬢。あなたに対しては、別途【共同不法行為に伴う損害賠償請求】を執行いたしました」
「は……？ わたくしに……？」
「王太子を唆して正当な婚姻契約を破棄させ、国家財政に天文学的損害を与えた主犯格としての責任です。連帯保証人として、あなたのご実家であるルーベン男爵家に【金貨30億枚】の請求書を送達しました」
「さ、さんじゅうおく……！？ お、お父様が払えるはずが……」
その瞬間だった。
スラム街のぬかるんだ路地の奥から、激しい馬の嘶きとともに一頭の痩せた馬が猛スピードで突っ込んできた。
乗っていたのは、靴すら片方脱げ落ち、顔を紅潮させた中年の男――マリアの実父、ルーベン男爵だった。
「マリアァァァァッ！！ この大馬鹿娘がぁぁぁっ！！」
「あっ、お父様！ 助けに来てくださったのね！」
マリアが泥まみれの手を伸ばして駆け寄ろうとした瞬間。
バヂィィィィンッ！！
乾いた強烈な破裂音がスラム街に響き渡った。
ルーベン男爵が馬から飛び降りるなり、マリアの頬を渾身の力で張り倒したのだ。
「きゃあああっ！？」
マリアは泥水の中へ横倒しになり、口の端から血を流して目を白黒させた。
「お、お父様……？ なぜ、わたくしを……」
「黙れ！ 黙れぇぇぇっ！ この疫病神めが！」
ルーベン男爵は髪を振り乱し、血走った目で娘を見下ろして怒鳴り散らした。
「貴様が王太子を誑かしてエルザ様を追い出そうなどと分不相応な真似をしたせいで、先ほど帝国軍と法執行官が我が屋敷に踏み込んできたのだぞ！」
「え……？」
「連帯保証債務30億の即時一括返済を求められ、払えぬと分かった瞬間に男爵家の屋敷も、先祖代々の領地も、家財道具もすべて差し押さえられた！ 我がルーベン男爵家は今この瞬間をもって完全破産、爵位剥奪でお取り潰しだ！」
「そ、そんな……嘘でしょう……？ わたくしは王妃になって、実家を栄えさせるはずで……」
「王妃だと！？ その王太子が今どこにいるか見ろ！ 泥水の中で這いつくばっているただの無能ではないか！」
ルーベン男爵はユリウスを一瞥し、激しい嫌悪を込めて唾を吐き捨てた。
「貴様の身の程知らずな虚栄心のせいで、一族全員が路頭に迷うことになったのだ！ 貴様など我が家の子でも何でもない！ 今ここで親子の縁を切る！ 二度と我が一族の前に顔を見せるな！」
「お父様！ 置いていかないで！ お父様ぁぁぁっ！」
マリアの悲痛な叫びを背に、ルーベン男爵は残った馬に飛び乗り、脱兎のごとく逃げ去っていった。
【ユリウス視点】
（なんなんだ……これは……夢であってくれ……！）
泥水に手をつき、私はガタガタと全身を震わせていた。
目の前で泣き叫び、泥を顔中に塗りたくって喚き散らすマリア。
かつてあれほど可憐で、守ってやりたいと思わせた女が、今はただの薄汚い、悪臭を放つ肉塊にしか見えない。
「ユ、ユリウス様ぁ……っ！ 助けて……助けてくださいまし……！ わたくしには、もうユリウス様しかいませんの……！」
マリアが這いずり寄り、私の裂けたズボンにしがみついてくる。
その瞬間、私の中にドス黒い怒りと殺意が爆発した。
「触るな！ 汚らわしい手で私に触れるな！」
バキッ、と私はマリアの肩を蹴り飛ばした。
「ぎゃっ……！？」
「お前のせいだ！ お前が『エルザは冷酷で可愛げがない』などと甘言を弄したから！ お前が私を唆したから、私はすべてを失ったんだ！」
「ひ、酷いですわ……！ あなただって、いい気になってエルザ様を罵倒していたではありませんか！」
「黙れ！ 私を誰だと思っている！ 私は王太子だぞ！」
「いいえ、ただの債務者です」
スラム街の路地裏から、無数の冷たい視線が突き刺さった。
いつの間にか、ボロ布をまとったスラムの住人たちが大勢集まり、私たちを取り囲んでいたのだ。
「あいつが国を傾けたアホ王子か」
「エルザ様を追い出して、街の明かりと水を止めやがった元凶だろ」
「おい見ろよ、一歩歩くごとに課金ゲージが回ってるぞ。ケッサクだな！」
嘲笑、侮蔑、憐憫。
昨日まで私を見上げることすら許されなかった最底辺の民草が、指を差してゲラゲラと笑っている。
（返せ……返せ……！ 私の地位を、魔力を、栄光を返せぇぇぇっ！）
心の中でどれほど叫ぼうと、指先から火花一つ出ない。
頭上を見上げれば、青空を切り裂くように浮かぶ漆黒の飛空艇。
その上で、エルザは帝国の覇王と肩を並べ、神のように眩しい光の中にいた。
私と彼女の間には、もう二度と埋まることのない、天と地ほどの絶対的な格差が刻み込まれていた。
ピピッ。
【滞在時間10分を経過：大気清浄料・銅貨100枚が追加加算されました】
無慈悲な電子音が、私の終わった人生を宣告するように頭上で鳴り響いた。
【エルザ視点】
地上で醜く罵り合い、互いに泥を投げ合う元婚約者たちの姿を見届け、私は手帳をパチンと閉じた。
「不法行為者への第1次ペナルティ執行を完了。これで王都の治安維持コストも正常値に推移します」
「ふっ、徹底的に無駄を削ぎ落とした、実に見事な処刑劇だな」
隣に立つシリウスが、心底満足そうに黄金の瞳を細めた。
「己の足元すら見えぬ愚か者が、誰の庇護の下で生きていたのかを骨の髄まで思い知っただろう」
「当然の結末です。感情を優先して法と数字を無視する者に、生存の権利はありません」
私が淡々と告げると、シリウスは懐から純白の魔導結晶が埋め込まれた【帝国元帥杖】を取り出し、私の手へと握らせた。
「さて、エルザ。旧王国の後始末はこれで完全に片付いた。ここからは、お前の規格外の頭脳を我が帝国の版図拡大のために使ってもらう」
「ええ。帝国の軍備予算の最適化、ならびに大陸間通商ルートの独占再編案はすでに策定済みです」
「頼もしい限りだ。我が帝国の国庫、全軍の指揮権、そして我が命のすべてをお前に預けよう」
シリウスの揺るぎない絶対の信頼。
無能な元王太子とは比較にすらならない、真の覇王の器量を前に、私は静かに頷いた。
だが――その時だった。
ビィィィィィィンッ！
飛空艇のメインブリッジに設置された超長距離魔導通信機が、耳を劈く赤色警告アラートを鳴り響かせた。
モニターに強制展開されたのは、黄金の十字架を戴く巨大な紋章――大陸東方を統べる宗教軍事国家【聖法皇国】からの最高優先暗号通信だった。
【全大陸へ緊急軍事通告：ガリア帝国によるアルカディア王国の不法買収を国際法違反と認定】
【聖法教皇の神聖不可侵令に基づき、聖騎士団10万を即時越境進軍させる】
【主犯たるエルザ・フォン・グランツの身柄を異端審問所へ即時引き渡せ。拒否した場合は、帝国全土へ聖戦を布告する】
ブリッジ内の帝国士官たちに、一瞬で張り詰めた緊張が走る。
聖法皇国の聖騎士団10万。
神聖結界の加護を受け、あらゆる物理攻撃と通常魔法を無効化する、大陸最強の宗教軍隊である。
シリウスが冷酷に目を細め、腰の漆黒の覇剣へ手をかけた。
「教皇の老いぼれめが。小国の利権をかすめ取ろうと、大義名分を掲げてしゃしゃり出てきたか」
「……シリウス陛下、抜剣の必要はありません」
私は手帳の【極秘債権ファイル】を開き、万年筆を走らせながら薄く微笑んだ。
「聖法皇国の軍事進軍ですか。……ちょうど、良い機会です」
「ほう？ 何か策があるのか、エルザ」
「策というほどのものではありません。単なる【定期回収業務】です」
私は空中に、聖法皇国の国章が刻印された古代羊皮紙を展開した。
「過去50年間にわたり、聖法皇国が神殿の増改築および聖騎士団の装備調達のために我がグランツ公爵家から借り入れた累積債務――【金貨800億枚】」
私は契約書の返済期日を指先で叩いた。
「その返済期日は、偶然にも【明日の正午】となっております」
「くくっ……なるほどな」
シリウスが獰猛な笑みを浮かべた。
「10万の軍勢で攻め込んできた相手を、剣ではなく【800億の借金】で迎え撃つ気か」
「ええ。明日の正午までに金貨800億を一括返済できなければ――」
私は冷徹な視線を東方の空へと向け、万年筆をカチリと鳴らした。
「債務不履行の担保として、聖法皇国の【神聖結界の行使権】ならびに【教皇位の専任権】をすべて差し押さえ、競売に出品いたします」
第4話を最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
