第9話 スラムのドブさらい現場を査察し、元王族たちに永遠の絶望を刻みます
鼻を突く強烈な腐敗臭と、澱んだ汚水のぬかるみ。
旧アルカディア王国の外郭に位置するスラム街の第三下水処理区画では、今朝も甲高い悲鳴と罵声が響き渡っていた。
「お、重い……！ 腰が折れる……！ 誰かこのスコップを持ってくれ！」
ヘドロで全身を真っ黒に染めたユリウスが、泥水の中に膝をついて喘いでいた。
かつて王立貴族学院で女子生徒たちを魅了した金髪は見る影もなく、油と汚物で固まり、顔の半分には泥炭がこびりついている。
手にした錆びたスコップには、下水管から掻き出したばかりの生ゴミと汚泥が山盛りに乗せられていた。
「甘えるな、この役立たずの元王子が！」
背後から怒鳴り声を上げたのは、同じくボロ布をまとい、干からびた顔を歪めた老人――元教皇インノケンティウス13世である。
「貴様の手際が悪いせいで、本日のノルマである汚泥十杯分がまだ達成できておらんのだ！ このままでは昼の硬い黒パンすら抜きになるのだぞ！」
「だ、黙れ老いぼれ！ 元はと言えば貴様が無駄に結界など張ったから、ここまで連帯責任で落とされたのだろうが！」
「喧嘩はおやめになって！ わたくしの足に泥が跳ねますわ！」
隣の側溝で竹箒を持ったマリアが、ヒステリックに金切り声を上げた。
男爵令嬢だった頃の面影は微塵もなく、ドレスの代わりに支給された麻袋のような貫頭衣をまとい、爪は泥で真っ黒に割れている。
「ユリウス様も教皇様も、口ばかり動かしていないで手を動かしてくださいまし！ わたくし、もう三日もお肉を食べていませんのよ！」
「肉だと！？ この泥棒猫が、どの口で肉などと抜かすか！」
元教皇がスコップを振り回し、マリアが泥水を跳ね返して応戦する。
ピピッ。
その時、三人の頭上に浮かぶ赤い魔導ウィンドウが無機質な電子音を鳴らした。
【警告：作業中の私語および騒音ペナルティ】
【罰金：銅貨3枚が累積債務へ加算されました】
【現在のユリウスの累積債務：金貨300億枚と銅貨145枚】
【現在の返済進捗率：0.000000001%】
「ひぃぃぃっ！ また増えた！ 喋っただけで借金が増えたぁぁっ！」
ユリウスが泥水をかきむしって絶叫する。
一歩歩けば課金、息を荒げれば課金、愚痴をこぼせばペナルティ。
朝から晩までヘドロをすくい続けて稼げる日給は、わずか銅貨10枚。
利息すら一秒分も返せない無慈悲な現実が、彼らの精神をじわじわとすり潰していた。
その時だった。
ゴオオオオオオオッ……！！
淀んだスラム街の空気を切り裂き、頭上から清らかな風が吹き降ろした。
悪臭が一瞬にして吹き飛び、芳醇な白檀と最高級香水の高貴な香りが路地を満たしていく。
「な、なんだ……？ この良い香りは……」
ユリウスたちが泥だらけの顔を上げると、スラム街の真上に巨大な影が差していた。
白銀の装甲に純金の装飾が施された、ガリア帝国直属の最高級要人専用魔導飛空艇。
その艇体からは、神聖な魔力光を帯びた純白の絨毯が、地上へ向けてスルスルと階段のように伸びてきた。
泥まみれの路地裏に、カツン、カツンと澄んだヒールの音が響く。
絨毯を降りてきたのは、夜空を紡いだような深い群青のシルクドレスに身を包んだエルザ・フォン・グランツだった。
胸元には大陸最高峰の魔導宝石が輝き、プラチナブロンドの髪は陽光を浴びて神々しいまでに煌めいている。
その隣には、漆黒の正装軍服を纏い、威風堂々たる覇気を漂わせる皇帝シリウスが、エルザの手を優雅にエスコートしていた。
「エ……エルザ……！？」
ユリウスの喉から、かすれた悲鳴が漏れ出た。
そこに立っているのは、かつて自分が「冷酷な金の亡者」と罵り、見下して捨て去ったはずの元婚約者。
だが今、彼女が放つ圧倒的な気品と美貌は、人間界はおろか神話の女神すらひれ伏すほどの威厳に満ちていた。
エルザは手元の黒革手帳を開き、胸元から黒羽万年筆を引き抜いた。
周囲のヘドロや悪臭など気にも留めず、泥水にまみれた三人を事務的な視線で見下ろす。
「定例業務監査の時間です。……元王太子ユリウス、元教皇インノケンティウス、ならびに元男爵令嬢マリア。本日の労働ノルマの達成状況を報告してください」
「エ、エルザぁっ！」
ユリウスはスコップを放り出し、泥水の中を這いずりながらエルザの足元へ突進した。
「エルザ！ 私だ、ユリウスだ！ 頼む、もう許してくれ！ こんな生活は一日たりとも耐えられない！」
ドンッ！
ユリウスがエルザのドレスに触れるより早く、背後に控えていた帝国近衛兵の槍の柄が、ユリウスの鳩尾を正確に打ち据えた。
「ぐへっ……！？」
無様に泥水へ顔面から突っ込むユリウス。
「無礼者。ガリア帝国最高財務宰相閣下に対し、汚らわしい泥の手で触れようとするな」
近衛兵の冷徹な一喝が響く。
「ユリウス様、状況を弁えてください」
エルザは万年筆の先端で手帳を軽く叩いた。
「過去一週間の返済実績を確認いたしましたが……三人合計の労働弁済額は、わずか銅貨210枚。一方、私語ペナルティおよび器物破損損害金の追加額は銅貨840枚。差し引きで【銅貨630枚の赤字】です」
「あ、赤字……！？」
「ええ。あなた方は働けば働くほど借金を増やしています。極めて生産性の低い不良債務者と言わざるを得ません」
「エルザ様！ お慈悲を！」
マリアが泥水を跳ね上げ、額を地面に擦り付けて泣き叫んだ。
「わたくしが悪うございました！ ユリウス様を誘惑したのも、エルザ様に嫌がらせをしたのも、すべてわたくしの浅はかさゆえです！ どうか、どうかここから出してくださいまし！ 侍女でも何でもいたしますから！」
「お前が侍女など務まるはずがなかろう」
シリウスが冷酷な黄金の瞳でマリアを見下ろし、嘲笑を浴びせた。
「我が帝国の宮廷侍女は、皆高度な教養と魔導計算能力を備えたエリートだ。計算一つできず、男に媚びることしか能のない無芸大食の寄生虫を雇う枠など、我が国には一枠たりとも存在しない」
「ひっ……！？」
マリアはあまりの痛烈な拒絶に、顔を青ざめさせて絶句した。
【ユリウス視点】
（嘘だ……こんなはずではなかった……！）
泥水を啜りながら、私は震える瞳でエルザを見上げた。
かつて私の隣にいた女。
私が一言命じれば、どんな無理難題も帳簿の上で解決し、黙って私の後ろをついてきていたはずの女。
そのエルザが今、世界最強の皇帝に寄り添われ、大陸中の富をその手中に収めている。
一方の私はどうだ。
王太子の冠を奪われ、魔法を奪われ、着る服すら泥まみれのボロ布。
食べるものはカビの生えた黒パンで、寝る場所は悪臭漂うスラムの長屋。
かつて私をチヤホヤしていたマリアは、今やただの薄汚いドブネズミのように喚き散らし、私を罵倒してくる。
（私が捨てたのだ……。私が、世界で一番価値のある至宝を、自らの手でゴミ箱へ投げ捨てたのだ……！）
その事実を骨の髄まで理解した瞬間、胸の奥から熱い悔恨と絶望がマグマのように込み上げてきた。
涙と鼻水が泥水と混ざり合い、口の中へ流れ込む。
「エルザ……頼む……！ 私が悪かった！ 私が愚かだった！ もう一度、もう一度だけ私を見てくれ！ やり直そう！ 私と貴女なら、もう一度素晴らしい国を――」
「お断りします」
エルザの氷のような一言が、私の言葉を無慈悲に切り裂いた。
その瞳には、怒りも憎しみもなかった。
ただ、道端に転がる小石を見るかのような、完全なる【無関心】。
「あなたと私の間にあるのは、単なる『債権者と債務者』の関係のみです。感情論を挟む余地は一切ありません」
【エルザ視点】
泥水の中で泣き崩れる元婚約者を見届け、私は手帳のページをめくった。
「さて、不良債務者の皆様に、特別救済プランの提示を行います」
私は足元を一歩前へ進めた。
純白の絨毯の端から、私の履いている漆黒のエナメルブーツの先端がわずかに覗く。
そこには、歩いた際に跳ねたスラムの泥が一滴だけ、小さく付着していた。
「今ここで、その靴の泥を舌で綺麗に拭き取ることができた者には――特別ボーナスとして【借金を銅貨1枚】免除して差し上げます」
広間……いや、スラムの路地裏が静まり返った。
銅貨1枚。
数秒前までなら誰も見向きもしなかった端金。
だが、今の彼らにとっては、喉から手が出るほど欲しい救済の対価。
「わ、わたくしが！ わたくしが拭きますわ！」
マリアが真っ先に泥水を蹴立てて這いずり寄ってきた。
「待て、私だ！ 元王太子たる私が先だ！」
ユリウスがマリアの髪を引っ張り倒し、自らが前に出ようとする。
「どきなさい無能ども！ 神の代理人であった我が舌こそが相応しい！」
元教皇までが杖を投げ捨て、二人の背中を踏み越えてエルザの足元へ群がった。
かつて王国の頂点に立ち、神聖を謳っていた者たちが、わずか銅貨1枚の減免のために、互いの顔を泥に押し付け合い、獣のように醜く奪い合う。
ユリウスがマリアの顔面を蹴り、教皇がユリウスの腕に噛みつく。
地獄のような醜悪な争いの末、ユリウスが這いずり出て、エルザの靴の前に舌を伸ばした。
スッ。
エルザはユリウスの舌が触れる直前、優雅に足を一歩引いた。
「……タイムオーバーです。制限時間の三十秒を経過いたしました」
「あ……が……！？」
ユリウスの顔面が、泥水の中にベチャリと沈んだ。
「他者を蹴落とすことしか考えず、効率的な合意形成ができない組織には、一ペニーの価値もありません。……本日の査察はこれにて終了します」
エルザは手帳をパチンと閉じ、シリウスへと向き直った。
「シリウス陛下、予定していた査察業務はすべて完了いたしました。帝都へ帰還いたしましょう」
「ああ。虫けらどもの泥遊びを眺める時間もここまでだ」
シリウスはエルザの腰を抱き寄せ、優雅に身を翻した。
「エ、エルザぁぁぁっ！ 置いていかないでくれぇぇぇっ！」
「エルザ様ぁぁっ！ 銅貨1枚を……銅貨1枚をくださいましぃぃっ！」
背後から響く元王族たちの悲痛な叫び声を、飛空艇の重力エンジンの轟音が容赦なくかき消していく。
純白の階段が巻き上げられ、飛空艇は青空を切り裂いて悠然と上昇を始めた。
スラム街の泥水の中で、ユリウスたちは天へ手を伸ばしたまま、二度と届かない光を見送ることしかできなかった。
第9話を最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
【次回予告】
舞台はガリア帝国の帝都へ！
旧王国、宗教国、神界のすべてを掌握したエルザの功績を称え、帝国史上初となる「最高財務宰相就任式典」が開催されることに！
しかし、エルザの規格外の台頭を快く思わない帝国元老院の守旧派貴族たちが、式典の場でエルザを失脚させようと最後の悪あがきを企んでおり――！?
