恋は放課後、君のとなりで

第7話 買い物の途中で

期末試験の賭けに負け、律へ手料理を作ることになったひより。

放課後、二人は夕食の材料を買うため、ひよりの家の近くにあるスーパーへ向かいます。

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放課後。

ひよりと律は、学校からひよりの家の近くにあるスーパーへ向かっていた。

歩きながら話しているのは、今日も勉強のことばかりだった。

「そういえば篠宮君、何食べたい？」

ひよりが話題を変えるように聞いた。

「今日、スーパーに行ってから何作るか決めよう」

「そうだね。スーパーに行ってから決めよう」

ひよりは少し考えてから言った。

「篠宮君がお金出してくれるのは嬉しいけど……なんか買いにくいなあ」

「遠慮しなくていいよ」

そんな話をしているうちに、二人はスーパーへ着いた。

入口付近に貼られているチラシを、ひよりがのぞき込む。

「あ、今日は合いびきミンチが安いね。それとレタスとブロッコリー、人参か」

チラシを見ながら少し考える。

「じゃあ、ハンバーグにする？」

「いいね」

「うちの弟、ハンバーグ好きだし。妹さんはハンバーグどうかな？」

「うん。小春も好きだね」

「じゃあ決まり」

二人は店内へ入った。

律が入口に置かれていた買い物かごを持ち、まずは精肉売り場へ向かう。

ひよりは特売になっている合いびきミンチの前で立ち止まった。

「篠宮君と小春ちゃんと、篠宮君のお父さん。それから私と陽太とお母さんで六人分か」

「父さんの分も作ってくれるの？」

「もちろん。篠宮君と小春ちゃんだけ食べて、お父さんの分がないのも変でしょ」

ひよりはパックの量を見比べる。

「じゃあ、このミンチ肉二パックにしようかな」

二つのパックを律の持つかごへ入れた。

「つなぎの卵とパン粉は家にあるのを使うね。あとは玉ねぎと、付け合わせにブロッコリーと人参。それとレタス」

「分かった」

その時、律が近くに並んでいるオーストラリア産の牛肉を見た。

「小日向、問題」

「え？」

ひよりが律を見る。

「オーストラリアの内陸部で、牧畜を支えている地下水が豊富な盆地は？」

「今ここで？」

「うん」

ひよりは少し考えた。

「……大鑽井盆地？」

「正解。グレートアーテジアン盆地ともいう」

「スーパーでも問題出すんだ……」

ひよりは呆れながら、律と一緒に野菜売り場へ向かった。

玉ねぎを選び、人参とブロッコリーをかごへ入れる。

そして、ひよりがレタスを手に取った。

すると、また律が口を開いた。

「じゃあ、もう一問」

「まだやるの？」

「長野県などの標高が高くて涼しい地域で、夏にレタスなどを栽培する農業は？」

ひよりはレタスを持ったまま律を見る。

「もうスーパーまで勉強の話するのやめようよ」

「え？　もしかして分からないから、そんなこと言ってる？」

「分かるもん！」

ひよりはすぐに答えた。

「高冷地農業でしょ？」

「答えられるじゃん」

「そういう問題じゃないの！」

ひよりはレタスをかごへ入れた。

「学校からここに来るまで、ずっと勉強の話してたでしょ。買い物してる時くらい休ませてよ」

「でも、スーパーで野菜とか果物とか肉を見ながら、地理と絡めて覚えた方が覚えやすいかなと思って」

「それは……そうかもしれないけど」

ひよりはレタスを見る。

確かに、教科書の文字だけを見て覚えるより、実際の商品を見ながら覚えた方が頭に残りそうだった。

必要な食材を買い終えると、二人はレジへ向かった。

会計は約束通り、律が支払った。

スーパーを出ると、ひよりが時計を見る。

「じゃあ、陽太を学童に迎えに行かなきゃ」

「俺も小春を迎えに行かないとな」

「同じ学童だし、一緒に行こう」

「ああ」

二人は買い物袋を持って、小学校へ向かって歩き始めた。

歩きながらも二人は話に夢中になっていて、周りをほとんど見ていなかった。

その時。

少し離れたところを高橋蓮と歩いていた一ノ瀬綾乃が、二人の姿を見つけた。

「……律」

綾乃が声をかける。

けれど、律は振り返らない。

ひよりと話しながら、そのまま歩いていく。

どうやら気づいていないようだった。

綾乃は遠ざかっていく二人の背中を見つめた。

高橋も、買い物袋を持って歩く二人を見る。

「あいつら、スーパーであんなにたくさん何買ってたんだろう？」

少し眺めてから、高橋が笑った。

「なんか、まるで夫婦みたいだな」

「……」

綾乃は何も答えなかった。

「今から一緒に料理でもするのかな。勉強する時間もなくてお気の毒だな」

高橋は綾乃を見る。

「僕たちは今から自習室へ行って、もっと差をつけよう。一ノ瀬」

「……そうだね」

綾乃は答えた。

けれど、その声は上の空だった。

予備校の自習室へ着いてからも、綾乃は勉強に集中できなかった。

問題集を開き、問題文を読む。

けれど、何度読んでも内容がちっとも頭に入ってこない。

頭に浮かんでくるのは、さっき見た光景ばかりだった。

スーパーから一緒に出てきた律とひより。

たくさんの買い物をして、袋を持ちながら仲良く並んで歩いていた二人。

『なんか、まるで夫婦みたいだな』

高橋の言葉まで頭の中に蘇ってくる。

綾乃はもう一度、目の前の問題文を最初から読み直した。

それでも、やっぱり内容は頭に入ってこなかった。

＊

その頃。

ひよりと律は学童へ着いていた。

「お姉ちゃん！」

陽太がひよりを見つけて駆けてくる。

「お兄ちゃん！」

小春も律のもとへやってきた。

小春は律の隣にいるひよりを見る。

「あれ？　ハンバーガー屋のお姉ちゃん」

「覚えてたの？」

「うん！」

小春はひよりと律を交互に見た。

「お兄ちゃん、このお姉ちゃんと付き合ってるの？」

「えっ？」

ひよりが驚く。

律はすぐに答えた。

「違うよ。同じ学校の友達で、一緒に勉強してるんだ」

「そうなの？」

「ああ。今日はこのお姉ちゃんが晩ご飯を作ってくれるって言うから、小春も一緒に今からお姉ちゃんの家に行くぞ」

それを聞いた陽太が、ひよりを見上げた。

「お姉ちゃん、今日の晩ご飯何？」

「今日はハンバーグだよ」

「やった！」

陽太が嬉しそうな声を上げる。

ひよりは小春にも聞いた。

「小春ちゃんはハンバーグ好き？」

「うん！　好き！」

「よかった」

四人は一緒に学童を出た。

家へ向かう途中、陽太と小春は並んで楽しそうに話していた。

しばらく歩くと、ひよりの住む古いアパートが見えてくる。

陽太が建物を指さした。

「小春ちゃん、ここ僕の住んでるアパート」

「ここなんだ！」

小春がアパートを見上げる。

ひよりは少し恥ずかしそうに律を見た。

「……ここ、うち」

「うん」

「ちょっと古くて狭くて……中も散らかってるけど」

「別に気にしないよ」

ひよりは階段を上り、自分の部屋の前で鍵を取り出した。

扉を開ける。

「じゃあ……上がって」

「お邪魔します」

律と小春は、ひよりと陽太に続いて部屋の中へ入った。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

次回は、ひよりの家でハンバーグ作り。

初めてひよりの家を訪れた律は、これまで学校では見えなかった、ひよりの普段の暮らしを知っていきます。