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第7話 : 「強さはただの痛みだった」

廊下は静かだった。セレスティアのブーツの音が、規則的に、ゆっくりと響く。

スマホが震えた。

［あと十分で体力訓練。訓練場へ報告しろ。］

彼女は画面を一瞥し、ポケットに戻した。ため息もなく、立ち止まりもせず。歩き続けた。

曲がり角で、三人のエリート生徒が一人の少年を壁に追い詰めていた。殴らない。ただ押すだけ。くぐもった笑い声。少年は声をあげなかった。

セレスティアは彼を覚えていた。ヒロシ。先週、彼は彼女にぶつかり、殴られるのを予期したように身をすくめ、「すみません」と囁いた。彼女は彼が去っていくのを見た。友達が彼の名前をまるで冗談のように呼んでいた。

彼女は足を止めた。

壁に手を触れる。冷たいタイルが手のひらに触れる。

あと八分。

少年の眼鏡が床を滑った。エリートの一人が笑った。

セレスティアは息を吸った。そして膝を曲げ、眼鏡を拾い上げ、何も言わずに一番近いベンチの上に置いた。

誰も動かなかった。

彼女は歩き去った。

背後で、笑い声が消えた。誰かが呟いた。「レディ・セ——セレスティア様？！」

彼女は振り返らなかった。

だが聞こえた——ヒロシが眼鏡を拾うかすかな音。誰かが床から立ち上がる小さな音。それで十分じゃなかった。それは分かっていた。それでも胸に重しが乗るのを止められなかった。

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廊下のさらに奥に、空のベンチがあった。古い木。肘掛けに深く刻まれた幾つかの傷。

彼女は腰かけた。

服越しに木の冷たさを感じた。背もたれに寄りかかり、目を閉じた。

訓練。またか。

その言葉に、もう怒りはなかった。ただ重さだけ。疲れから来る重さじゃない——長く抱えすぎて、一度も下ろしたことのないものから来る重さだった。

彼女は目を開け、自分の手を見た。

誰もが彼女を強いと言う。しかし、ここに一人で座り、自分の足音の残響だけを聞いていると、強さという言葉は誰か他のもののためにあるように感じられた。彼女がそれを支えられるかどうか尋ねもせずに、その言葉を彼女の肩に乗せる人々。

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父親の顔が浮かんだ。いつものように。

訓練しろ。それが彼の望みだ。それがずっと彼の望みだった。

幼い頃、彼女は強さとは勝つことだと信じていた。誰かになることだ。今は分かっている。強さとは、ただより良い名前を付けられた痛みに過ぎない——着飾られ、差し出され、それを背負ったことのない人々から遠く離れて称賛されるもの。

彼女は両手の踵を目に押し当て、星が見えるまで力を込めた。

疲れた。

ただそれだけ。他には何も。

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彼女は遊び場のことを思った。擦りむいた膝が最悪の出来事だった頃。誰もがもう少し努力すれば、誰も一人で泣かなくて済むと信じていた頃。

馬鹿ね、と思った。あなたは本当に馬鹿だった。

今、彼女は毎日群衆の中心に立っている。笑顔。笑い声。彼女に差し伸べられる手。誰一人として、父親のように彼女の名前を言う者はいない——命令のように、挨拶のようにではなく。

喉が締め付けられた。

彼女はベンチの隣の空いている場所を見た。

そこに座った者はいなかった。

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仮面のせい？

彼女は質問が完全に形作られる前に答えを知っていた。もし彼女が本当に介入したら——ただ眼鏡をベンチに置いて立ち去るのではなく——噂は朝までに広がる。父親は正午までに聞く。そして彼の目のあの静かな表情——小さく、穏やかで、静かなままだ——それは彼がこれまでに与えたどんな罰よりも悪かった。

指がベンチに巻き付いた。冷たい木が爪の下にある。

臆病者。

彼女はそれに反論しなかった。ある言葉は、真実であるというだけでその場所を獲得する。

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彼女は開いた手のひらを見つめた。

父親は自分の夢を制服のように彼女に手渡した。彼女はそれを毎日着ている。それは決してフィットしなかった——肩が広すぎ、胸がきつすぎ、彼女がなれなかった誰かのために作られた服。

彼女の手の中には、彼女のものは何もなかった。

ベンチが軋み、彼女は体勢を変えた。廊下のどこかで、ドアが閉まる音がした。足音、そして静寂。

彼女は動かなかった。

ただ静かな廊下に座り、疲れている自分を許した。

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私はただみんなの操り人形なの？

セレスティアは顔を上げた。空っぽの廊下。何も変わらない。再び顔を手のひらに埋めた。

その時、温もりが。近くに。ベンチのすぐ隣に。

彼女は凍りついた。

この感覚……前もそうだった。

顔を上げた。

レオが隣に座っていた。静かにロリポップを噛みながら。彼はそれを口から離し、微笑んだ。「邪魔した？ごめん」

セレスティアは瞬いた。彼のオーラは本当に明るかった。

「大丈夫」彼女は言い、目を前に戻した。

数秒が過ぎた。

「何してるの？」

レオは肩を竦めた。「通りかかっただけ」指先でロリポップをくるくる回した。「でも、困ってるみたいだったから。それで来たんだ」

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レオは尋ねなかった。ただ数秒間彼女を観察し、それから視線を廊下の前方に戻した。

沈黙が伸びた。

「何が悪いのか、聞かないの？」セレスティアが言った。

レオは優しく微笑み、まだ前を見たまま。「話したくなったら、君から話すよ」

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セレスティアは長い間レオを見つめていた。

「私……全然強くないと思う」彼女はそっと言った。

レオは何も言わなかった。ただ聞いていた。その沈黙が彼女に続ける勇気を与えた。ずっと内側に閉じ込めていた言葉が、ようやく溢れ出した。

「私はみんなの操り人形なんだ」声が少し震えた。「そして、それが本当に疲れるの」

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レオはしばらく黙っていた。彼女の言葉を落ち着かせた。

それから：「『強い』ってどういう意味だと思う？」

セレスティアは首を振った。

彼は天井を見上げた。「忍耐力だと思う。ただ耐え続けること。それだけだ。俺も弱く感じることなんてたくさんある。でも、まだここにいる。」

彼は彼女を一瞥した。「君もまだここにいる」

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セレスティアはレオを見た。本当に、彼を見た。

久しぶりに、小さな笑顔が彼女の唇に触れた。胸の重りがほんの少し軽くなった気がした。

「私はセレスティア。セレスティア・ノクティス」彼女は言った。「あなたは？」

「レオ・ヴァレリウス」彼は微笑んだ。「よろしく、セレスティ——」

彼は凍りついた。

目を見開いた。綺麗なダブルテイクをした。

「ノクティス？まさか……ノクティス家の？」

「本当に知らなかったの？」

セレスティアは瞬いた。そして、思わず、柔らかな笑い声が漏れた。「ずっと気付かなかったの？」

「レ、レディ・セレスティア！お許しください——」

レオは慌てて立ち上がり、お辞儀を始めた。

セレスティアはため息をついた。しかし、その目は温かかった。「また『レディ』か」彼女はベンチを指した。「ただセレスティアって呼んでくれない？普通の友達みたいに」

レオはためらった。ゆっくりと、再び腰かけた。

「君みたいな人と……本当に友達になりたいと思う？」彼は首の後ろを擦った。

「絶対に」彼女は迷わず言った。

レオはポケットに手を入れ、別のロリポップを取り出した——星の形をしたもの。それを彼女に差し出した。「じゃあ、今日から友達だ」彼の笑顔は明るかった。

セレスティアはそれを受け取った。温かい笑顔が彼女の顔に広がった。

興奮して、レオは自分の半分食べたロリポップを掲げ、ワイングラスのように彼女のそれと合わせようとした。途中で、彼は止まった。顔が赤くなった。照れた笑顔を浮かべながら、ロリポップを口に押し戻した。

セレスティアは笑わずにはいられなかった。心から。

彼女は星のロリポップの包装を開け、一口かじった。甘い。レオを見つめながら、初めて、沈黙が重く感じられなかった。

彼と一緒にいると……頭の中の見えない重みが、ようやく消えた気がする。

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一方、遠く離れて、アッシュは別の廊下を歩き、静かにシュシロウ先生の事務室に足を踏み入れた。彼の表情は読めなかった。ドアは彼の背後で静かに閉まった。

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