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第8話 : 疑惑

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修正版

アッシュはドアを開けた。

シュシロ先生のオフィスは、それ自体が静かな宇宙だった。ホログラムスクリーンが無音で整然と並び、青白い光が書類の山に沈む机を照らしている。空気には、インクとオゾンの匂いがかすかに混じっていた。

シュシロ先生は顔を上げない。ペンの動きは止まらない。

「入れ、アッシュ」

ドアが柔らかな音を立てて閉まる。それきり、何も聞こえない。

アッシュは入口のすぐ内側に立つ。聞こえるのは、ペン先の走る音とディスプレイの低い唸りだけだ。

「このファイルを手伝ってくれるか」シュシロ先生は顔を上げないまま、隣の机を軽く指す。

――そういうことか。

アッシュの表情は動かない。手も揺れない。シュシロ先生に必要なのは書類仕事の手伝いじゃない。アッシュを監視する口実だ。静かな鎖。洗練された監視の方法。

アッシュは椅子を引き、座り、ファイルに手を伸ばす。

記録は機密扱いだった。詳細そのものだ。アカデミーの全生徒が、数値と評価に還元されている。

脈拍も表情も変わらない。

「生徒データを照合して、空欄のプロフィールシートに転記してくれ」

アッシュは答えない。スタイラスを手に取り、作業を始める。

視線は落ち着いた動きで画面を追う――名前、スコア、クラス――そして、止まる。

白銀夜

ポートレートの下、暗い紅色で一つの数字が光っている。

アクシオムエネルギースコア――6,102

アッシュはそれをちょうど一秒、見つめる。

それからスタイラスを画面に押し当て、書く。610。

一筆。鮮やかに。完璧に。最後の一桁が、最初から存在しなかったかのように消える。

夜のファイルを、処理済みの書類の束の下に滑り込ませる。呼吸は変わらない。

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食堂は騒がしかった。

エミリアのブーツが床から二フィート浮いている。彼女は空中で足をばたつかせ、口を開けたまま悲鳴をあげている――その声は夜のアクシオムエネルギーに飲み込まれていた。周りでは取り巻きたちが笑い、野次馬の何人かも笑う。緊張した笑いだ。どうか、自分じゃありませんように、という意味を込めて。

柱の陰で、ヒナはアヤメの袖を両手で握りしめている。

「まただ」とヒナがささやく。

「やめて」アヤメが優しく彼女を引き戻す。「聞こえたら、次は私たちよ」

二人は動かない。誰も動かない。

夜が薄ら笑いを浮かべ、とどめを刺そうと一歩踏み出す。

その瞬間、エミリアが落ちた。

彼女は床に柔らかい音を立てて落ちる。夜の笑みが即座に消える。技を解除したわけじゃない。何もしていない。ただ――重力が勝手に戻ってきただけだ。

彼は部屋を見回す。自分の力を打ち破れるような上級生を探して。誰もいない。

そのとき、それが来る。

突然の、完全な脱力感。胸の内で扉が閉まるように。オーラが揺らぎ、かすれる。力に手を伸ばすと、そこには虚ろだけがあった――かつて何かが広がっていた場所の、空っぽ。

彼は食堂の真ん中で立ち尽くす。笑い声が次第に消えていく。

「夜……一体何が起きたんだ！？」

レンが人混みを押しのけ、夜の肩を掴む。目を見開いている。

「わ、わからない」夜はしわがれた声で言う。声が裏返る。冷や汗が首を伝う中、自分の震える手を見つめる。「アクシオムオーラが……消えた。感じない。何も発動できない」

レンの手に力がこもる。「消えた！？二秒前まで使ってたじゃないか！エミリアを浮かせてたんだぞ！どうやって消えるんだよ！？」

夜は答えない。他人の手でも見るように、自分の手を見つめ続ける。

沈黙が食堂を覆う。息を詰めたように。

生徒たちは見つめる――夜の震える手を、エミリアが落ちた床の擦り傷を。誰も声を出さない。誰も動かない。それが、なぜか一番堪えた。

ヒナが最初にエミリアの元へ駆け寄る。

「エミ」しゃがみ込み、ささやくような声で。「ねえ、大丈夫？」

エミリアはうなずく。小さく。静かに。まだ震えながら。

二人に引き起こされる――片側はヒナ、もう片側はアヤメ。彼女たちの腕が自然にエミリアの肩を探る。前もこうしたことがあったかのように。あるいは、本当にあったのかもしれない。

「行こう」アヤメが静かに言う。疑問形ではない。彼女は一瞬で部屋を見渡す――夜の仲間たち、見物する群衆、開いたドア――そして計算を終える。

エミリアを二人の間に挟み、歩き出す。

走っていると思われない速さで。しかし何かを誘うほど遅くもなく。ただ着実に、意図的に出口へ向かう。食堂の連中が見ているだけで何もしない中、エミリアを安全な中央に包み込んで。

ドアが背後で閉まる。

室内では、沈黙がもう少しだけ続いた。

それからゆっくりと音が戻る――スプーンが器を擦る音、椅子の動く音、誰かがまったく別のことで笑う声。食堂は、忘れ方を思い出した。

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一方、シュシロ先生のオフィスに戻ると、アッシュはデジタルスタイラスを置く。最後の書類が完成した。立ち上がり、ドアへ向かう。

「もう終わったか」シュシロ先生はホログラムスクリーンから目を離さない。

「はい」

二人の間に沈黙が落ちる。

するとシュシロ先生が立ち上がる。機械の唸りが変化する中、彼は部屋を横切り、アッシュの数歩手前で止まる。

「なぜ今日、お前をここに呼んだか分かるか」声のトーンが変わる。冷たく、より意図的に。

「質問があるなら」アッシュが言う。「聞いてください」

シュシロ先生の目が――ほんの一瞬――見開かれる。それから低い笑みが顔に広がる。

「ほう」首を傾げる。「その答えは予想外だった」

鋭い。実に鋭い。

普通の生徒を想定していた。書類をこなし、何も聞かず、何も見ない生徒を。だがアッシュは最初から見抜いていた。

笑みはシュシロ先生の顔から消えない。むしろ深まる。

「よかろう」声が低くなる。「本題に入ろう。お前は一体何者だ、アッシュ？」

アッシュは何も言わない。

「お前は今、全生徒の機密ファイルを見た」シュシロ先生が一歩近づく。「では教えろ――お前自身のファイルはどこにあった？」

答えはない。表情の変化もない。ただ、その暗く読めない瞳だけがある。

「お前のファイルはあの束の中になかった。私は探した――全領域、全国家、アクセス可能なあらゆるデータベースを」さらに一歩。二人の距離はほとんどなくなる。「お前はここに来るその日まで、存在していなかった」

彼は止まる。

「まるで誰かが、お前をこの世界に書き込んだかのようだ」

沈黙が流れる。

アッシュが口を開く。

「先生は、私が何者だと思いますか」

シュシロ先生はちょうど一秒、完全に止まる。それからゆっくりと、制御された息を吐き、腕を組む。

「なるほど。私の仮説が聞きたいのか」

彼は首を傾げ、まだ解けていない錠前を調べるようにアッシュを見る。

「疑問もある。仮説もある」間を置く。「だが、なぜお前のために手の内を明かす必要がある？」

アッシュは答えない。表情も変わらない。

しかし――瞳の奥で何かが動く。小さく、素早く、閉じたドアの隙間から漏れる光のように。名づけられる前に消える。

シュシロ先生は気づいた。

何も言わず、それを心に留める。

沈黙が二人の間に広がる――空っぽではなく、満ちている。互いに相手より多くを知りながら、今は何も言わないと決めた者同士の間に生まれる沈黙だ。

シュシロ先生は待つ。

アッシュも待つ。

どちらも先に動かない。

「わかりました」アッシュの唇が、かすかに――ほとんど見えないほどに――動く。壁に追い詰められてなお、その瞳に焦りはない。

「では、こう聞きましょう、アッシュ・ヴァレモント」

シュシロ先生が身を乗り出し、その名前を静かな部屋に錨のように落とす。

「お前は、いつまで本当の正体を隠し続けるつもりだ？」

「そう長くはない」アッシュが言う。

口調は平然としている。ほとんど退屈そうにさえ。シュシロ先生の視線をひるまず受け止める。

「だが私はスパイじゃない。どこかの敵対組織の工作員でもない」

シュシロ先生の目が大きく見開かれる。

ほんの少し。ほんの一瞬。すぐに仮面が戻る。

しかし内側で、何かが変わった。

分かった。

信じられなかった。この少年は質問に答えただけではない。シュシロ先生がまだ口にしていない質問に答えていた。

スパイのこと。作られた過去のこと。敵対組織のこと。

すべて。手の内を明かす前に、はぎ取られてしまった。

久しぶりに、シュシロ先生は言葉を失った。

そのとき、オフィスのドアに鋭いノックが響く。

「入れ」シュシロ先生は仮面を戻して言う。

ドアが開く。セレネが入ってくる。

「失礼します、シュシロ先生」声は落ち着いていて事務的だ。「ヴェン先生がお呼びです。お話があるとのことです」

話しながら、彼女の視線が動き――アッシュの暗い瞳とぶつかる。

彼女は彼を見つめる。見覚えのある文字を見るように――確かに何かを意味するはずなのに、それが何だったか思い出せない、という目で。口がわずかに開き、閉じる。後ずさりはしない。ただ……その場に止まる。部屋に入ったのに、何の用だったか忘れた人のように。

「わかった」シュシロ先生はうなずき、ドアへ歩き出す。敷居で立ち止まり、アッシュを振り返る。「もう行っていい」

そして消える。

セレネは、必要以上に一秒だけ長く留まる。それから廊下へ消える。アッシュには、彼女が今日一日、彼の顔を思い出そうとし、そのたびに記憶から滑り落ちていくような気がした。

アッシュは一人になる。

出口へ歩き出す。手がドア枠に触れ――止まる。

ああ。忘れるところだった。

振り返る。机の上の書類の束を見る。表情は変わらない。

手を上げ、指を鳴らす。

パチン。

無音の波紋がデジタルインターフェースを駆け抜ける。夜のプロフィールシートで、改ざんされたスコア――610――が歪み、書き換わる。

6,102に戻る。

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セレスティアとレオは廊下を歩いていた。磨かれた石の壁。足音が広い空間に淡く響く。

彼女がレオを見る。「さっきあなたと一緒にいたあの静かな子。どこに行ったの？」

レオは微笑む。「シュシロ先生がオフィスに連れて行きました。何か頼みたいことがあるみたいで」

セレスティアは小さくうなずき、表情を変えない。

そのとき、レオが気づく――前方の床に影が伸びている。長く、動かない影。すでにそこに誰かが立っている証拠だ。振り返る。

「ああ。アッシュ」

アッシュは数歩先に立っていた。その暗い瞳が二人の間をゆっくりと動く。何も言わない。うなずきもしない。ただ待っている――最初からそこにいたかのように。

セレスティアの視線が、必要以上に長く彼に留まる。

それから彼女は向きを変え、歩き出す。

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