6/8

第6話：温かな光

---

図書館を出ながら、レオは手首の時計を見つめていた。

「図書館全体の本を０．２５ナノ秒で吸収したんだね」と彼は、まだ処理しきれていない様子で言った。「光でさえ、その時間では約７．５センチしか進めないのに」

彼はアッシュを見上げた。

「どうやったの？」

少し間を置いて、声を落として付け加えた。

「正直……君って、魔法使いよりアクシオン使いに見えるんだけど」

アッシュは歩調を緩めることなく、ちらりと彼を見た。

「その光速の計算、誰かに教わったのか？それとも読んだのか？」

「いや……自分で考えた」レオは少し不安そうにした。「間違ってた？」

「正しい」とアッシュは言った。

「じゃあ、なんで聞いたの？」

アッシュは少しだけ彼の方を向いた。

「どこかで読んでいないなら——それはつまり、自分で理解したということだ」

レオはしばらく何も言わなかった。地面に視線を落とした。

*どうして僕は、そんなことを知っていたんだろう……？*

---

考え込んだまま歩いていたレオは、誰かにぶつかった。

素早く顔を上げる。ヨルだった。

「ごめんなさい」レオは一歩下がって言った。

ヨルの手が飛び出し、レオの襟元を掴んだ。

「ぶつかってきたな」と彼は冷たく言った。「俺が誰か分かって言ってるのか？」

拳を引いた。

それは届かなかった。

ヨルの腕は振り下ろす途中で止まった——全身が、時間が止まったかのように完全に固まった。

仲間たちが静まり返った。一人が、気づかないうちに一歩後退した。

アッシュはヨルを見ることもなく、そのそばを通り過ぎた。

「行くぞ」とレオに言った。

レオはすぐに頷いて後に続いた。

角を曲がった瞬間、ヨルの体が解けた。

拳は振り下ろされた。

そのまま、自分の鼻に。

廊下に鈍い音が響いた。

---

ヨルは自分の拳の勢いで後ずさりした。袖を鼻に押し当て、目を見開いた。

周りの生徒たちは固まって、ただ見つめていた。

「何が起きた？！」ヨルは、アッシュとレオが消えた廊下の方を睨みながら声を荒げた。「あの二人がやったのか？！」

一歩踏み出した——そして止まった。

「いや」とゆっくり首を振りながら呟いた。「あの二人にできるわけがない。魔法使いはスコアゼロで、もう一人は３２１だ」もう一度鼻を拭った。「誰か別の奴がやったんだろう」

そのまま、まだ呟きながら立ち去った。

---

「アッシュ……あれ、やったの？！」一方でレオは歩調を緩めながら尋ねた。

アッシュは答えなかった。

レオは数秒間彼を見つめ、目を細めた。

「その沈黙の仕方……やっぱり君だよね？」

アッシュは何も言わずに歩き続けた。

「アッシュって本当にかっこいいな！」レオは突然、満面の笑みで言った。

そして声が静かになった。

「……ありがとう。助けてくれて」

アッシュはちらりと彼を見て、歩き続けた。

---

「アッシュ」しばらくして、レオが言った。「一つ聞いてもいい？」

アッシュは短く視線を向け、また前を向いた。

「それを『いいよ』ってことにする」レオは言った。

声を落とした。

「さっき……ヨルが殴ろうとした時。時間を止めたの？」

アッシュは歩を緩めた。レオの方を向いた。

「忘れろ」と言った。そしてまた歩き始めた。

「ご——ごめん」レオは慌てて言った。「聞きすぎた」それ以上は何も言わず、静かにアッシュの隣を歩いた。

---

訓練室近く

「ねえ、聞いた？今日、セレスティア様の訓練が見られるって！」一人の少女が興奮気味に友人たちに言った。

「本当に？！彼女の反射神経、信じられないよね！去年から本格的に始めたばかりなのに、あの実力！まだ信じられない！」別の少女が返した。

「もう上の学年に上がるって本当かな？」

そんな噂が、訓練エリアのあちこちに広がっていた。

---

学院の大型訓練室のひとつ

部屋の中央に、一人の少女が立っていた。特殊な目隠しで視界を完全に塞がれ、高性能のノイズキャンセリング耳当てがすべての音を遮断していた。

「セレスティア様、ご準備は？」指導者が尋ねた。その後ろに、大勢の生徒たちが集まっていた。

少女は小さく、静かに頷いた。

「よし。始め！」

命令が下された瞬間、室内にAIの声が響いた。

訓練モード：反射フェーズ

目標難度：概念的盲目（全感覚：封印）

投射体：10¹²本の光速クロノ・ニードル

「警告。ゼロ・エネルギー・バリア起動。このエリア内ではアクシオン・エネルギーは無効化されます。細胞本能のみに頼ること。訓練開始まで３……２……１……」

次の瞬間、室内のあちこちに無数の小さな穴が開いた。

光速で飛来する、おびただしい数のニードルが、あらゆる方向から少女へと迫った。

彼女は逃げなかった。パニックにもならなかった。代わりに、小さなエリアの中にとどまりながら、滑らかで流れるようなリズムで動き始めた——彼女が「防御のリズム」と呼ぶ動き。

右足をしっかりと地面に踏ん張り、体は存在しえないはずの角度を見つけながら動く。ニードルが当たる寸前、本能が頭や体をほんの数ミリ、完璧なタイミングでずらす。

こうして彼女は、押し寄せるニードルの雨を優雅な精度でかわし続けた。

---

最後のニードルが通り過ぎた瞬間、部屋中に開いていた小さな穴が一つずつ閉じ始め、ニードルを内側へと引き戻した。

同時に、セレスティアは手を伸ばして目隠しを外した。

訓練中に肩からほどけたブロンドの髪が一筋、顔にかかった。彼女は静かにそれをかき上げた。紫の瞳が光を受けて開かれた——澄んでいて、鮮やかに。

耳当てを外し、集まった観衆を見渡した——目を丸くし、口を開け、完全に静止している。

彼女は微笑んだ。

そして部屋全体が、拍手喝采に包まれた。

---

「お見事です、セレスティア様」指導者は一度拍手をしながら言った。水のボトルを手渡す。「さらに上達されていると分かり、嬉しい限りです」

セレスティアは微笑んだ。

「そう言っていただけると励みになります」と言い、静かに一口飲んだ。

「セレスティア様……かなりお疲れではないですか」指導者が言った。「少し休まれた方がよいのでは？」

セレスティアはボトルを唇から離した。

「うーん……考えます」と彼女は静かに答えた。

---

セレスティアはコートを羽織り、出口へと向かった。

彼女が通り抜けると、観衆が自然と道を開けた——何人かが頷き、他の者たちは静かに見守った。

廊下へと出た。

ここは静かだった。それが心地よかった。

少し歩いたところで、前方に二人の生徒を見つけた——一人は柔らかく開かれた表情で、もう一人は両手をポケットに突っ込んだまま、特に何も見ていないような様子で歩いていた。

なぜか、彼女の足が自然と緩んだ。

ポケットに手を入れている方の生徒——何かが違う。

脅威ではない。敵意もない。

ただ……存在している。大半の人間とは違う重さで。

彼女はそれを心の片隅にしまい、深く考えずに歩き続けた。

アッシュは、彼女が通り過ぎる時、顔を上げなかった。

セレスティアはちらりと彼を見て、前を向いた。そして歩き続けた——しかし。

ほぼ通り過ぎようとした、その時だった。

温かさ。かすかで、方向の定まらない——見つけられない窓から差し込む日差しのような。

気づけば、足が止まっていた。

それはポケットに手を入れている静かな方からではなかった。もう一人——柔らかな笑みを浮かべ、何か話している方から来ていた。

理解できなかった。見覚えのあるオーラではない。アクシオン・エネルギーでもない。魔法でもない。

まったく別の何かだった。

彼女は、思わず少し長く彼を見つめてしまった。

そして顔を背け、歩き続けた。

*あの二人……なんでこんなに妙な感じがするんだろう。*

歩きながら、セレスティアは思った。

途中、何人かの生徒が彼女に気づき、すぐに挨拶をした。彼女は小さく頷き返しながら、歩き続けた。

---