第三話 「高度一万メートルの殺意 ～放課後名探偵最初の事件～」① “遠雷”
～ノースユニオン航空６０７便 特等客室入り口～
扉は地味な煉瓦色だが、どことなく気品があった。
室内は鮮やかな装飾品とライトで彩られており、さながら18世紀の豪華客船を思わせた。
本当にここは高度一万メートルなのかと疑ってしまうほどだ。
入り口では紺のダークスーツに身を包んだ厳つい男達が、出入りするパーサーの持ち物を厳重に調べている。
その中でも一段と威圧感のある男が徐にフォークを取り出すと、ワゴンに乗っていた料理を次々に食べだした。
「うむ、いいだろう。」
音頭を受けて、食事を運んできたとおぼしき搭乗員が二人、室内へと招かれていった。
入れ替わるように長髪のともすれば遊び人のような、これまた黒スーツをまとった若い男が階下から上がってきて、一礼の後恭しく喋り始めた。
「定時報告。見回り終わりました。異常ありません。ダップ主任。」
「ご苦労。フライトは順調だが少し到着時刻が送れるそうだ。悪いがもうひと踏ん張り頼むぞ。」
「了解しました。」
一連のやり取りの後、長髪男は再び階下へと戻っていった。
ここはノースユニオン航空607便特等客室の前。
大型旅客機の最上部に一室しかないロイヤルスウィートルーム。
所謂ＶＩＰ室だ。
然るにダップ主任と呼ばれた男たちは部屋の住人のＳＰだろう。
専用機ではないにしろ、これだけのＳＰを従え大手航空会社のロイヤルを予約できる人物だ。
なかなかの重鎮と考えていい。
室内では、口髭を蓄えた白髪の男が秘書と思わしき女性と何事かやり取りをしていた。
グラフのならんだいくつかの書類に目を通し、女性に一言二言付け加えた後、最後に胸元の万年筆を走らせた。
「それでは、ごゆっくりどうぞ。」
先程の搭乗員が深々と頭を下げると、客室を後にする。
そこにはファーストクラス用のコース料理が湯気を立てて並んでいた。
「分かった。続きは食事の後にしよう。」
男は秘書を下がらせ、妻とおぼしき人物を呼ぶと、勢いよくナプキンを広げた。
よほどの多忙なのだろう。
形ばかりの祈りをささげると、男は妻の準備が整うのも待たずに食べ始めた。
その姿を見て安堵していたのは、先程主任と呼ばれていたＳＰのダップだった。
毒身もしたし、添乗員の振る舞いにも細心の注意を払っていたが、食事ばかりはどうしようもない。
要人の死亡原因で一番多いのは実は毒殺だ。
特に食事は摂らないというわけにはいかないので、自分たちの予想を超える形で薬を盛られると、絶対に防ぐことができない。
毒身で膨れたお腹をさすりながら、ダップは満足そうに扉を閉めた。
悪天候のせいで回り道こそさせられたが、予定のホテルには今日中に入ることが出来そうだ。
成田では現地のセキュリティ・ポリスが待機している手筈になっている。
訓練で一緒になったことのある奴もいるらしい。
力のある、信頼のおける日本のＳＰ達だ。
あと少し、彼らに警護を引き継いだら今回の自分の任務は終わり―――――――
そう考えそうになったところでダップははっと自分を戒めた。
何をゆるんでいるのだ、自分は今警護の最中なのだ。
何より、出発前の主の言葉が気にかかっていた。
部屋に入る人間は徹底的に調べてくれ――――――――――
いつも以上に―――――――徹底的にだ
無論、自分はこの危険な仕事にプライドを持っている。
今まで業務における諸作業に手を抜いたことなどなかったし、接近する人間の持ち物チェックなどそれこそ針の穴を通す程に細心の注意を払って行ってきたつもりだ。
それを長年お仕えした雇い主のほうから、わざわざ確認に来るなどただ事ではない。
何か信頼を落とすようなへまをしたのだろうか？
兼ねてからこのガタイがいいだけのデカブツではどうにも不安だと思っていて、とうとう自分で念を押しに来たのだろうか？
いや、違う――――――――――
長年生き死にの世界に身を投じ、曲がりなりにもそれを切り抜けてきた自分の野生がそう言っている。
警備の働きが不満なら変えればいいのだ。
彼の財力ならそれこそ優秀なＳＰが山のように雇えるだろう。
主は自分を信頼してくれているのだ。
だからこそもっとも頼れる人物にだけは、本心を話しておこうと思ったのだ。
ダップの表情が険しくなった。
一連の行動の意味すること―――――――
そう―――――――主は「何か」におびえている
そしてその何かは何らかの理由で口にすることができないのだ。
だから主は暗に、自分を守ってくれとわざわざ打診に来たに他ならないのだ。
即座に襟元を占めると、彼は周辺にいた部下を呼びそれぞれに指示を出した。
「必ず―――――あなたを守り抜いて見せます。」
身体をみなぎる決意の熱。
しかし彼の決意むなしく、その時は訪れてしまう。
２０ＸＸ年４月３日東京湾上空。
ＶＩＰ室の主が突然立ち上がり、のど元を抑えて奇声を上げた。
みるみる弱まる呼吸音。
そしていくばくかの痙攣の後、彼は煌びやかなオレンジの絨毯の上に力なく倒れ込んだ。
ＶＩＰ室特有の大きな窓にまだ冷たい皐月の雨が注ぐ―――――
「ミューバー様っ」
一段と強くなった雨音よりもさらに大きく、ダップの絶叫が響き渡った。
