第５１話
ジルベールさんが解放された後は、いろいろとばたばたしていたけれど、数日経つとようやく落ち着きを取り戻してきた。
私は一旦、ルイ父さまの屋敷に戻ってきていた。同じくジルベールさんも滞在している。
夜のバルコニーでばったり出会うのも何もおかしくなく、久しぶりにふたりきりになれただけ、話し込んでしまいたい気持ちに駆られた。
「私は、今回の一件で力がほしいと思いました。ジルベールさんをはじめ、いろんな人を助けたい。この手で届く限りは……」
でも、と私は続けた。
「私は女性です。女性が力を持つ手段は数少なくて……」
『魔女ヨハンナ』と呼ばれた彼女も、自分を正当に評価してもらうために「男性」であることを選んだのだ。
「どうすればいいのか、考えています」
「以前に、僕が尋ねた問いの答えが出たんだね。それが君のやりたいことなんだ」
「……はい」
ジルベールさんは私の曖昧な答えにも笑わなかった。
「マルグリットさんも知っているように、この国にもかつて女王がいたんだよ。古代ともいえるぐらい昔にね」
「え、ええ」
「僕は、マルグリットさんなら女王に向いていると思うよ」
ジルベールさんがとんでもないことを言い始めた。
「そ、そうでしょうか……？」
「なりようはあるんだ。たとえば、僕が即位すれば、君にも女王の道が開けるだろう」
「ジルベールさんが即位、ですか？ もしかして国王陛下から何か打診が？」
信じられない気持ちで尋ねれば、ジルベールさんは頷いた。
たしかにここ数日、ジルベールさんは連日のように王宮に行っていた。その際に打診を受けたのだろう。
「そんなことが……」
「正直、僕自身も驚いている。僕は庶子だからね。何人か兄もいるけれど、陛下は庶子のはずの僕に可能性を見出したようだ。今の国民人気にあやかりたい気持ちもあるのだろうけれどね。おそらく諸侯として何年か経験を積んだ後に即位することになる」
今の王太子は一時の繋ぎでしかないという。国王としての資質に欠けた振舞いもあるそうだ。
「それは……ジルベールさんがまた他人に振り回されることなのでは？」
あはは、とジルベールさんは諦めたように笑う。
――ジルベールさん自身は権力を求めていないのに、周囲がそれを許さない。
それだけ元の能力が高い人なのだ。
「僕自身は国王の地位に見合っているとも思えないし、わざわざ国を背負う地獄の苦しみを味わう必要もないと思うんだ。……でも、マルグリットさんが女王になる想像をしたら心躍った」
ジルベールさんは気負う様子もなく、しみじみとそういう。
夜風の涼しいバルコニーでは私たちの声も澄んで聞こえるようだった。
「マルグリットさん、『うん』と頷いて？」
やがてジルベールさんは告げた。
「そうしたら僕は喜んでこの運命を受け入れるよ」
そんな、と私は狼狽えていた。
「ジルベールさん……それは私に都合がよすぎると思います。だって、私のわがままでジルベールさんに一緒に地獄に落ちてくれと言っているものですよ……！」
「わがままであるものか。君の理想に僕も賛同しているんだよ」
ジルベールさんが私の身体に身を寄せた。じっと顔をのぞきこまれる。
彼は私から「うん」という返事を引き出すと、柔らかい笑みをみせた。
「いいよ。行こう。地獄への道は隣り合って歩けるぐらいには広いさ」
「人生は退屈なほど長いんだ。その中で自分の役割を知って、やるべきことを為せる人間はごくわずかだよ。僕は幸せ者だ」
「君の世界の果てを一番近くで見られるのだから」
その日、ブロワ伯の屋敷では戦争の講和を祝う宴が催されていた。
客のひとりとしていたアルマニャック伯は酒をがぶがぶと飲み干しながら主催に話しかけていた。
「近ごろ、街中で本を燃やす光景も見なくなりましたな」
「異端審問所が大きく縮小されましたからな。彼らはやりすぎたのですよ。教会が国法に入り込むべきではありませんからな。魔女裁判も下火になりました。よいことです」
ブロワ伯はアルマニャック伯の不満な顔を気づいているのか、いないのか。しれっとした顔でちまちまと酒を舐めている。
「国王陛下は、異教徒の書物でさえ、むやみに燃やすべきではないとおっしゃったとか。まことでしょうか」
「貴殿からしたら心外でしょうな」
「さよう。なんのために遠征をしたと‥‥…そうでしょう、そこにいらっしゃる美しい御婦人もそのように思われるでしょう」
アルマニャック伯は、近くにいた婦人に話しかけた。儚げな雰囲気をした美しい娘だった。どこぞで顔を見た気もするが思い出せない。
「マルグリットと申します」
彼女は自らをそう名乗った。
「申し訳ありません、どのようなお話をされていたのか、うかがっても？」
「異教徒の書物を燃やすべきかどうかという議論をしていたのですよ。私は、悪魔の書は燃やしつくすべきだと思うのですが。まあ、うら若き女性には難しいかもしれませんがな」
マルグリットという娘は「いいえ、わかりますわ」とにこりと微笑んだ。
「私たちが私たちの神を信じているように、彼らは彼らの神を信じているのでしょう。彼らが「悪魔」だという証はどこにもございませんわ。私たちが恐れる「魔女」という存在が私たちの想像上のものに過ぎなかったように」
アルマニャック伯は息を呑んだ。
どうして今までこんな娘が近くにいたのに気づかなかったのだろう。話し出すだけで圧倒されるオーラがある。……まるで自然と頭を垂れたくなるような。
「書物を焼いてしまうのは、心が痛みますわ」
マルグリットは柔らかい口調で話している。
「むしろ、わたくしたちは、彼らがどういう人々なのか知るべきなのでしょう。貪欲に知ったほうが、わたくしたちは豊かになれると思いますわ」
「これは……変わった方だ。失礼ながら、『魔女』と呼ばれたことはありませんかな？」
マルグリットは首を傾げた。耳につけた大粒の真珠のイヤリングがきらりと光る。
真珠を見て、さらに何か思い出せそうな気がしたが、記憶の欠片はあっけなくどこかへ吹き飛ばされていく。
「アルマニャック伯」
ブロワ伯の咎めるような声に慌てて我に返る。
「『魔女殺しの魔女』と言われたことならありますわ。少しおおげさではありますが……」
『魔女殺しの魔女』。さすがにそう告げられたら、彼女がだれであるか、おのずとわかった。
「ジルベール王子妃でいらっしゃいましたか。これは失礼いたしました」
「ご無沙汰しております、アルマニャック伯。お会いするのはこれで二度目ですね」
「は……」
ジルベール王子妃は爵位こそ低いが、名門の出だと聞いている。しかもルイ大公の掌中の珠で、「聖女」ともいわれる教養深いと評判の女性だ。
「懐かしいですな」
ブロワ伯はマルグリットを見ながら目を細めていた。
「懐かしいですな。以前のなぞかけの答えは見事なものでありました。私も見識を改めなくてはなりますまい。あなたのように稀有な存在がいらっしゃると」
「光栄ですが、あなたも変わり者扱いされるかもしれませんよ、ブロワ伯」
「いやいや。世の移り変わりには従わなければなりますまい。今や、あなた様に注目している者は多いですからな」
「光栄ですわね……ふふ、そろそろ夫が迎えに来たようですので、ごきげんよう」
ドレスの裾をひきながら、マルグリットは夫の元に向かう。
