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最終話

「やれやれ。お待たせ。挨拶ばかりで疲れるよ」

　ジルベールさんは私と腕を組みなおした。一緒に会場を歩いていく。

「その真珠のイヤリングは、僕と初めて会ったときに付けていたものかな」

「はい」

　ジルベールさんのささやきに、私も同じく囁き声で返す。

「元は母の形見なんです。先日、ルイ父さまが実家から取り返してくださって」

「それはよかった。……いや、ちょっと待って。と、いうことは、あの時、君は母君の形見をあのアンリのために酢漬けにして溶かそうとしていたのか！」

「え？　ええ、そうですけど」

「ああ、もう、君は本当に……」

　ジルベールさんは片手で顔を押さえた。

「よかった。僕が溶かすことにならなくて」

「ふふ、そうですね」

「笑いごとじゃないんだけどなあ。君は『魔女殺しの魔女』じゃなくて、『真珠の魔女』だろうに」

　私はジルベールさんの腕にさらに自分のそれを絡めた。

「君は少し変わったね」

「そうでしょうか？」

　ジルベールさんがふいにいうものだから、私は聞き返した。

　彼は私を見つめると、「うんと変わったかな」とさらに訂正した。

「先ほどもアルマニャック伯やブロワ伯と堂々と渡り合っていた。かっこよかったよ」

「アルマニャック伯とのお話を聞いていらっしゃったのですね」

「すねないで」

　ジルベールさんはにこにこしている。

「前も王都の真ん中で散々演説しましたし、慣れました」

「度胸がついたということだね。……僕はね、つい出会ったばかりのころを思い出していたんだよ。でも、今はあの時と違って、君にためらいなく声をかけられる。それがうれしくて、つい観察してしまったんだ」

　それを言われると、たしかに私も変わりましたね、と同意した。

「僕は誇らしいんだ。この人が僕の伴侶だと世界中に知らせて回りたい」

「それは大げさですよ？」

「おおげさなものか。僕は世界一の幸せ者だからね」

「ふふ」

　私たちが笑い合った時、舞踏の音楽が流れて来た。

　ジルベールさんがひざまずく。

「せっかくだから、一曲だけでも踊らない？　あの時は誘いたくてもできなかったから」

「それは、いつのことですか？　初めて会った時の？　それともバルバロッス修道院の鐘楼の……？」

「両方だ」

　私の手を取ったジルベールさんが大広間の中央に促した。

　ジルベール王子夫妻の舞踏に注目が集まっているのがわかる。

――でもそんなことはもういいわ。

　愛する人と戯れるこの瞬間の喜びは、何事にも代えがたいのだから。

　数年後のことだ。

　国王の御代が変わる時がやってきた。

　この日のために王宮の一区画が一般にも開放され、国内のあちこちから、新国王夫妻を見に大勢やってきた。

　戴冠式を終えた新国王夫妻に、人々から歓声があがる。

　新国王夫妻は国民へ手を振った。

　新たな時代の到来である。

　群衆の中に、ひとりの女がいた。

　彼女のことはだれも知らず、彼女に気付く者はいなかった。

　女は、群衆の波から新国王夫妻を静かに見上げていた。

――『魔女殺しの魔女』マルグリットよ。時代を切り開く女よ。

　女は静かに呼びかけた。

――おまえは古き神々の祝福を受けた、新時代の『魔女』。

――元々『魔女』は神の祝福を受けた者を指しているのだ。後に入ってきた教会が『魔女』と呼んで迫害し、迫害の形はどんどん歪んでいった。

――賢き女に知恵を与えて何が悪いのだろうね。

――マルグリット。それと……ジルベール。

「おめでとう」

　もうひとりの「魔女」はそっと呟いた。

――おめでとう。

　耳元でだれかに囁かれた気がして、私は振り向いた。しかし、そこに「だれか」はいるはずもなく。

　正面を見た時、ふいに群衆にいた女性と目が合った気がした。距離があるので、目が合うのも変な話だけれど。

　しかし、白い服をまとった彼女はとても目立っていた。まるで、人ではないような……。

――どうして、あの人は泣いているのかしら……。

　私が瞬きするうちに、彼女の姿は掻き消えたのだった。

《了》