真珠の魔女 禁書を好む乙女は国を動かす恋をする

第１４章

第５０話

　教皇庁直属である異端審問所の堅牢な建物にて。

　カドウェルは信じがたい話を上司から聞かされた。

「異端審問所の組織改編ですか。どういうことですか？」

　上司もまた顔をしかめていた。「組織改編」といえば、いい意味でも悪い意味でも行われるが、上司を見る限り、後者としか思えない。

「教皇猊下は、異端審問所に力を持たせすぎたと後悔しておられるようだ。昨今の世間での評判を気にしておられるのだろう。信徒あっての我々だからな」

「そんな……！」

「はは、すべては神のおぼしめしだ。我々の規模は縮小されるだろう。ジルベール様もやがて解放される見込みだ」

　世間の声が大きくなっていることは知っていた。その渦の中央に、マルグリットがいることもわかっていた。

　しかし、彼女の声はあまりにも小さく、何もできないとたかを括っていたのだ。

　彼女のために、異端審問所は徐々に滅びの道を行くだろう。異端審問所で扱う案件の大半が、今や魔女裁判なのだから。

　異端審問所は、負の歴史にされる。異端審問官も批判を浴びるようになる。

　出世すら、もう望めない可能性がある。

　カドウェルは歯噛みした。

――私が、どれだけの屈辱を耐えて、この地位まで上り詰めたと思っている……！

　貴族の子でないからと馬鹿にされ、時には凄惨な暴力を受けた。やつらを見返すために力を欲した。こんなところで終わることなど、カドウェルには許せなかったのだった。

　ジルベールさんの審理の日がやってきた。

　この日までにすでに国王陛下の声明が出ており、ジルベールさんの無実はほとんど確定していた。

　審理では滞りなく、無罪が宣言され、ジルベールさんはその場から解放されることとなった。

　私は傍聴人席に座り、様子を見守っていた。予定通り「無罪」の言葉がカドウェル異端審問官の口から出た時、飛び上がるほどうれしかった。

　ジルベールさんがやっと戻ってこられるようになったのだ。

　審理の終わりが告げられ、ジルベールさんは立ち上がる。彼は真っ先に私のいる席に向かって手を振った。

　私たちは互いの距離を詰めた。

「……マルグリットさん、ありがとう」

「いいえ。よかったです、本当に、よかった……」

「泣かないで」

　ジルベールさんは私の涙を拭い、ぎゅっと抱きしめた。

「さあ、行こうか」

　しばらくしてルイ父さまが私たちへ声をかけた。

　私たちは審問所の重い扉をくぐりぬけた。

　帰るにはそこから外の大階段を下って、小さな広場を横切る必要があるのだが……。

　私たちを見るや、わっと歓声が上がった。

「ジルベール様だ！　ジルベール様、おめでとうございます！」

「隣に聖女様もいらっしゃるぞ！」

「無罪が出たのですね！」

　民衆たちが階段下に押し寄せていた。

「僕はいつからここまで人気者になったんだ……？」

　ほとんど軟禁状態だったジルベールさんは呆然としていた。

　ルイ父さまがからかうように答えた。

「君、母親が平民だったから、庶民派王子として人気だ。……ちなみにマルグリットは庶民派でありながら理不尽に投獄された王子をけなげに愛する聖女の役回りでな……」

　後半のルイ父さまの言葉はやや不満げにも思えた。

「ジルベールさん、すみません。後でしっかりお話ししますが、ジルベールさんを助けるために大勢の人の助けが必要で。ジルベールさんの出自も公表しました」

「謝る必要なんてないよ」

　ジルベールさんはいつものように笑った。

「君はすごいよ。……本当に、すごい」

「ジルベールさん」

　ジルベールさんの笑みがさらに深まったように見えたのはその時だ。

「なら、みんなが喜ぶことをしないとね」

　私が疑問に思うより先に、ジルベールさんの唇が私の頬をかすめていた。

　目撃した民衆の歓声がさらに高まった。

　一方、審問所前の広場の片隅で小さな騒ぎが起きていた。

「何を言っているんだ、あれはどう見ても、有罪の顔だろう！」

　ジルベールを引きはがせば、マルグリットが手に入る。その目論見が外れたアンリが、大声で訴える。

「私は認めない！　なんだってこんなことになっているんだ！」

　燃えるような怒りの眼が、遠目にいるマルグリットを見上げて指さした。

「そうか。あれだな……あの女、マルグリットこそ、魔女だ！　魔女なんだぞ……！」

　もちろん、アンリの声はマルグリット本人に届くことはない。

　だが、周囲でジルベールの無罪を祝っていた人々には届いた。

「なんだよ、こいつ」

「えーと……ああ、こいつ、知っているぞ。ジルベール様を訴えたお貴族さまじゃなかったか？」

「なんだ、悪いやつじゃん」

　悪いやつ。そう評されたアンリは逆上した。

「なんだと、私がだれと知っていて、そのような無礼な口を利くのか。おい、だれかこいつを……」

　アンリは口を閉ざした。傍にいたはずの男たちがどこにもいない。この場でジルベールたちを襲い、場をむちゃくちゃにするために集めたはずが。

「ちっ、役立たずめ！」

　仕方なくアンリは自分で殴り掛かった。

　しかし、相手は常日頃から肉体労働をしている男たちだ。所詮、貴族であって鍛えてすらいないアンリは叶わない。自分の拳よりも早く自分の左頬に相手のそれがめりこんだ。

　アンリは必死に抵抗した。だがその姿は人込みに紛れて見えなくなったのだった。

　カドウェルはひとりで外に出た。

　審問で無罪を宣言してから、自分が自分でない心地がしていた。まるで夢を歩いているかのように現実味がない。

　前方には階段をゆっくりと下りていくマルグリットの姿があった。

　背筋を伸ばした彼女の背中は美しかった。

――今回は私の負けだが、次こそは。

　カドウェルにも自分が彼女に対してどうしたいのか、よくわかっていなかった。どうして自分がマルグリットにこだわるのかも。

　カドウェルの眼を見た周囲の者はきっと「焦がれている」と形容しただろう。

　ふらりとカドウェルはマルグリットの元へ足を進めていた。

　だが、白い人影が、カドウェルとマルグリットを横切った。

　カドウェルの肌に鳥肌が立った。

「ヨハンナ……！」

　まさかそんなはずは、と思い直すも、人影はあっという間に人混みに消えていく。

　次にカドウェルの胸に渡来したのは、なんともいえない虚脱感だった。

『いつかあなたの目の前にも「愛」が現れるでしょう。しかし、決してそれを手に入れることは叶わない。罪にまみれたその手では、愛を掴み取れないのです。人生のほんの一時、道がすれ違い、目と目を合わせ、そして離れ行くだけ……。孤独な子、かわいそうなのは、あなた……』

　魔女ヨハンナがかつてカドウェルにかけた「呪い」は、もう永久に解けないだろう。