第４９話
「それならさ……カーラは、カーラは、俺たちの無知のせいで死んだってことか！ そんな馬鹿なことが……そんな、馬鹿なことが」
初めこそ怒りを目に溜めていた男が、今や体が崩れ落ち、悲壮感すら漂わせて落涙していた。
「あ、あの、もしかして、そのカーラという少女はあなたの」
「妹だ！ 俺の妹だったんだよ！ ああ、もしカーラが告発された時、あんたがいてくれたら……カーラも死なずに済んだかもしれねえ！」
魔女として告発された者には、もちろん家族がいる。天涯孤独という身はむしろ少なく、ごく普通に暮らしている、少女や老婆や、主婦が……ある日突然、魔女とされるのだ。
「ごめん、ごめんな、カーラ……！」
おいおいと泣き続ける男にどう声をかけたものか、迷う。
町を行き交う人の中には、心の奥の傷すら隠して、表面上は普通の顔で暮らしている者もいるのだ。
顔をあげると、私の予想よりもはるかに大勢の人が広場には集まっていて、事の成り行きを見守っていた。彼らの中にも、目に涙を溜めている者がいる。
男は隣人に肩を貸してもらいながら、「ちくしょう、ちくしょう」と言い続けていた。
「カーラを告発したやつらめ……！ ぶっころしてやる！」
「待ってください！」
今にも告発者を殺しに行きかねない男を慌てて止める。男はぴたりと動きを止め、肩を震わせた。
「私たちが相手にしなければならないのは告発者ではありません」
告発者は「善意」なことも多い。本当に良かれと思って、隣人を告発するのだ。
その根底にあるものは、得体の知れないものへの恐怖だ。
私たちが戦わなければならないもの、それは。
「私たち全員の意識から『魔女』を消し去らなければなりません。正しい目で物事を見るのです。……それが、妹さんのような方を二度と出さない唯一の道です」
私は目に力を込めて、群衆の顔をひとりひとり見ていった。
どうか、伝わってほしいとの祈りだった。
「魔女裁判は、だれかを魔女だからという理由で罰するのです。裁くのではなく罰するのです。しかし、魔女などこの世にはおりません。今も、大勢が、居もしない『魔女』のために殺されていることになる……」
私自身の唇が震えていく。ここからは私の懇願だった。
「私の大切な人も、今、生死の淵に立っています。なんとしても助けたいのです。どうか……どうか！ 力を貸してください！」
辺りがしん、と静まり返った。
やがて、目を真っ赤にした例の男が、一歩、前に出た。
「……俺が、あんたを手伝うよ」
別の者が拍手をしはじめた。拍手はやがて伝染し、地面を揺らす。
――みんな、疲れ切っていたのね。
私は賛同する人びとを、涙で滲む目で眺めながらふと思う。
多数の魔女告発のほとんどは近所に住む者からだった。隣人を疑い続けることに、一般市民の内心は穏やかではなかっただろう。
私は確かな手ごたえを感じた。
「……陛下」
国王の書斎に、国務大臣がいた。彼は国家の主人の机に山のような書状を置きながら補足した。
「例の娘の運動が広がっております。陛下、いかがいたしましょう」
「ああ、ルイのところの娘だろう？」
ため息をつく。
「我々と教会の関係は微妙なものだ。世俗は国家、されど宗教の力は強い。教会法の領分に国家が関与しないことは不文律とされてきた」
「そのとおりです」
「だが」
おもむろに国王は山から一枚、書類を抜き出した。
拙い字で、「誓願状」と書いてある。内容は、ジルベールの無実を訴えるものだった。
様式もへったくれもない。これを書いた者は文字がやっと読めるぐらいの男なのだろう。
もう一枚も、同じ内容だ。けれど、たどたどしく複数人の署名がついている。
次も、次も……。山のすべてが同じ内容だった。
「魔女裁判という悪習に抗議する！」と力強く書いた者もいる。
「大臣よ。この書状が作られた光景はどうだろうな」
「は？」
「民たちが寄り集まって、字を書けぬ者にも内容を説明して、書状の最後に署名をもらう。顔を突き合わせて、な……生まれて初めて自分の名前を書いた者もおるやもしれぬ。どうしてだろうなあ、思い浮かべるだけでとても尊い気がしてくるのだ」
「はっ……」
「魔女裁判を統括する異端審問所の振舞いは最近、度を越しているのは間違いない。隣人が隣人を恐れる国は、なんとも息苦しい」
それに、と言葉を継ぐ国王の声に力がこもる。
「私もまた、人の親だ……あの子にはかわいそうなことを強いてきたのも事実だ」
「はっ……」
「大臣。教皇猊下へのつなぎを取ってもらえるだろうか」
「承知いたしました」
大臣は静かに去っていく。有能な男だからすぐに渡りをつけるだろう。
国家と教会の交渉事だから、どのように転ぶかはわからない。しかし、国王にも啖呵を切ってみせ、さらに民の心まで動かしてみせたあの娘に劣るわけにもいかないだろう。
――なんという娘を見つけて来たのだろうな、ジルベール。あれは、国をも動かしうる『魔女』だぞ。巷では「聖女」との評判だが……。
しかし、そもそも「魔女」と「聖女」はコインの表裏のように離れがたいものだ。人々がどう捉えるか、それが問題なのだ。
――毒も使い方では薬となる。そなたは魔女でもあり、聖女でもあるのだろうな。
人びとを巻き込む剛腕を持つ娘に、国王は心で称賛を送った。
