第４８話
広場には常に多くの人々が行き交っている。
中央にはひとりが演説できるだけの台がひとつ。私が持ち込んだものだった。
――大丈夫、大丈夫……。
それでも鳴りやまない心臓に、そう言い聞かせた。
町の人びとの視線は一様に不思議そうだ。
説教師しかり、大道芸人しかり……さまざまな理由で街頭に立つ者はいるけれど、私は女で、しかも着るものから良家の出ということがわかるのだろう。
私が作ったビラをお守りのように抱え、私は台の前に立っていた。
すでにビラは、書籍商組合の協力を得て、王都やロエベをはじめとした都市でゲリラ的に撒かれるようになっていた。
書籍商組合は国内の書籍商同士がゆるやかに繋がった団体なのだが、彼らは禁書制度に対して長年の不満があった。
たとえたくさん本を刷ったとて、禁書指定をされてしまえば、焚書の憂き目に遭う。ここ数年、禁書の指定数はことさら多くなっている。いくら敬虔深い信徒でも、ある日突然、己の財産が失われるとしたら恨みも残るだろう。
そして禁書制度は魔女裁判とも深い結びつきがある。魔女ヨハンナのように多数の著作を持つ学者が魔女裁判にかけられ命を落とす例がここ数年増えていた。
私は交渉の末、書籍商組合の協力を取り付けた。いざとなれば、私がすべての責任を取る条件で。
――教会を相手にするようなものだもの。それだけでもありがたいことだわ。
都市部では識字率が高い。ビラを読める者がひとりいれば、周囲の者たちにビラの内容を話すだろう。
町に様子を見に行かせたルイ父さまの使用人たちは、ビラの内容が急速に民衆に浸透していることを報告していた。
そろそろ私が表に出る頃合いだろうと思った。
――少し前まで、アンリ様や家族を怖がってばかりだったのに、まさかたくさんの人の前に立つ日が来るなんて。
息を吸う。吐く。
私は台の上に立った。
立ち止まる人が数人。この数人から何十倍、何百倍、何千倍もの人々の心を揺り動かさなければならないと考えると気が遠くなる話だ。
――でも、まずはここから。
「はじめまして！ マルグリットと申します！」
声を張り上げる。
「みなさまにお話したいことがあり、この場に立ちました。どうか、私の話を聞いてください！」
立ち止まる人が、数人から、十数人に増えた。物珍しさからだろう。私は彼らひとりひとりに目を合わせながら、何十回も練習した「演説」をしはじめる。
「このビラについて見聞きした方も多いと思います。これはわたしに、世間で訴えたいことがあり、作成したものです！」
「みなさんは、魔女がいると本当に信じていますか？」
「魔女裁判で、知人や友人、隣人を失ったことがありますか？ 告発された人々は本当に「魔女」だったのでしょうか……！」
「私が言いたいことはこうです」
「この世に、魔女はいません」
「よって、魔女裁判という制度は必要ありません」
「今、まさに私の大事な方が魔女裁判にかけられようとしています」
「どうか、みなさん、助けてください」
「人の力が、何よりも強いと私は信じています。ひとりひとりが、心の中から「違う」と願ったことが、より合わさった時、それは国を動かす力になりえるのだと」
私は必死に語っていた。そのため、ある男が私の立つ台近くまで歩み寄ってきたことに気付かなかった。
「魔女がいないという証拠はどこにあるんだよ！」
男はいきなり怒鳴った。彼は何かの職人をしているような風貌をしていた。
「この町にも魔女として処刑された女がいたんだ！ その女は目の前で白い薔薇を別の色に変える魔術をやってのけたのだ！」
――ここが勝負所だわ。
生半可な対応だと私の主張はだれの心も揺さぶれない。意を決した。
「あなたが思う魔女とは、説明ができないような力を持つ人を指しますか？」
「あ、ああ」
まっすぐ問い返されると思っていなかったのか、男の反応は淡泊なものだった。
「実は私も、この町にあった魔女裁判の記録を調べています。三年ほど前、この町ではカーラという十五歳の少女が魔女として告発されていますね」
国中の裁判記録を集めて読み耽ったから、覚えていた。
「彼女は白い薔薇を青に変える魔術を行い、子どもたちを悪の道へ誘い込んだ、とされていますね」
「そうだ！」
「それならひとつ、実験をしてみせましょう」
私は台の下に置いていた籠から白い薔薇を持ち出した。
元々、この町の裁判記録を読んでいたので、実演しようと思って持ってきたものだった。
――事象は目の前で起こったほうが、人の目を惹くもの。
私は白い薔薇の茎を両手で持った。
「おそらく彼女が行った「魔術」も同じようにある程度時間がかかったのではありませんか」
そんな雑談を交わしながら、私は待った。やがて……。
不思議そうに薔薇を眺めていた人々が、ざわつきはじめる。
「色が変わってきた！」
「本当だ、ほんのりと青く……！」
「濃くなっているぞ！」
最初に声をあげた男が、「どういうことだ！」と詰め寄ってきた。
「お、おまえも魔女なのか……！」
「違います。『魔術』の種をお見せしましょう」
私は手のひらを上向けて人々に見せた。
「それは、綿、か……？」
手のひらにあるのは、青い染料のついた綿だった。
「花が水を必要とすることはご存知でしょう。花が水を吸い込むとき、そこに染料が混じっていたら、染料ごと、花も染まるのです。ましては白い薔薇です。なんにでも染まります」
私はぽきりと茎の部分を折り取った。
「よく見れば、水の通った維管束を中心に茎の断面が青く染まっています。色水がそこから入ったのがわかります。これは魔術ではなく、科学のお話なんです」
「う、うそだ……！」
男はなぜかうろたえた。
「カーラは……カーラはそんな知識を持っていなかった！」
「知識がなくとも、同じ条件が整えば同じ現象が起きますよ。それが科学というものですから」
私は裁判記録を読んで感じた推測を口にした。
「彼女は染物師の娘だったそうですね」
男は口を噤んだ。そこまで私が把握しているとは思っていなかったのかもしれない。
「たまたま花の色変えができることを『発見』し、親が仕事で使う染料を少し失敬して子どもたちに見せたのではありませんか？ 彼女はきっと単に近所の子供たちを楽しませたかっただけではないでしょうか？ だってそんなすごい「発見」はだれかに話したくなるものですから」
ただ不幸なことに、彼女自身と周囲が、知識として持ち合わせていなかったのだ。
さらに魔女として告発されてしまった以上、種を見せたところで何も変わらない。近年の異端審問所のやり口ならば、その知識すら知っていてもなお、告発された者を「魔女」として扱いたかったとしてもおかしくなかった。
彼女のような一般市民がどうやって理不尽と戦えるというのだろうか。
「なんだ、たかがそんなことかね」
年かさの男がつまらなさそうに言う。それこそ、私が待っていた反応だった。
「そうです。『たかがそんなこと』なのです。仕組みを知ってしまえば魔術とは思えないものです。私たちには知らないものが多すぎるだけ。知らないものに時として「魔術」や「魔法」という名をつけるけれど、実際は説明がつくものです」
私は自身を指さして、人々に問う。
「みなさんには今、私が魔女に見えますか？」
何人かの者が首を横に振った。十分すぎる反応だ。
最初にどなった職人風の男はぶるぶると唇を震わせた。
