真珠の魔女 禁書を好む乙女は国を動かす恋をする

第１３章

第４６話

　マルグリットが書斎を去り、ひとり仕事を続けていた国王が、その嘆願書を手に取ったのは、気まぐれにほかならなかった。

　国王の執務時間は長く、承認すべき書類は山のようにある。

　たかだか庶子のひとりのために時間を費やすわけにはいかなかったのだ。

――自分で請願書を書いたと言っていたな。

　商売人の妻でもない限り、女がそうそう自らの手でものを書かないのがこの国だ。貴人であっても、手紙は侍女に朗読させ、代筆を頼むのが普通である。

　まして、「請願書」とは文字通り、何かを願い出る請願を行うための書類だ。法律上も権利が保障され、国王に直接出すことも禁じられているわけではない。ただ、あくまで法律が絡む文書のため、様々な形式のお約束がある。

――どうせ、手紙のようなものなのだろう。

　思い出しながら、巻かれた紐を解く。

　広げた。

　二度見した。

　戦慄する。

　信じられない、と呻いていた。

――本当にこの文章を自分で考えたのか！？

　代筆も考えたが、本文と署名に字体の差はない。つまり、最初から最後まで己の手で書いたのだ。

　法律学者でもない限り、ここまで流暢に格調高い文章で請願書を書くことは難しい。それをあれほど若い娘が。

　それこそ、「魔女」の所業のようにありえない。

――ジルベール。おまえは「何」を拾ってきた。

　天を仰いだ国王は静かにため息を吐いたのだった。

　国王陛下との対面を終え、控室で待つルイ父さまの元へ行く途中のことだった。

　ガラス張りの大廊下で、修道服の男とすれ違おうとした。

　明るい日の光で照らされている中、彼だけが闇を纏っているように黒かった。

「これはどうも、マルグリット様」

　近くに案内役がいるからか、カドウェル異端審問官はかしこまった言い方をした。

「国王陛下にお会いになれましたか？」

　彼のような人間は耳も早いのだろうか。その言葉には確信めいた響きがあった。

――教会側として、ジルベールさんの件で陛下と交渉しに来られたのかしら。

　私が国王陛下と会ったと認めたら、カドウェルに対して有利な情報を与えるのではないか。返答を迷っている間に、彼のほうがさらに言葉を重ねた。

「すでに、陛下の件については聞き及んでおります。……私とお話ししませんか？」

「陛下との会話の内容が気になられているのでしょうか」

　カドウェルの意図は掴めないが、かろうじて出て来た予想を口にすれば、「そうですね」と肯定が返ってくる。

「情報収集したいもので。代わりに、軟禁中の方に会わせて差し上げましょう。それならあなたにもうまみがあるはずでは」

　請願書は渡せたものの、国王からの反応は芳しくなかった。

――次の手を考えたほうがいいのはわかっている。

　こちらの情報を開示する代わりに、カドウェルからも何か得られるかもしれないとも期待した。

　本来、私のような小娘は、カドウェルのような人間からしたらいくらでも御しやすい相手なのだ。危険な取引だと百も承知だ。

　しかし、それでも賭けに出なければいけない時だと思った。

「カドウェルさん、そのお話をお受けします」

　熟考の末、返答した。カドウェルがほのかに笑んだ。

「ジルベールさんに会わせてください」

「交渉成立ですね。ではこれから一緒に参りましょう。馬車に揺られながらお話でも」

「ええ」

　私は案内役にルイ父さまへの伝言を頼み、カドウェルと一緒の馬車に乗りこんだのだった。

　ジルベールさんが軟禁されている館は王都外れにあった。

　カドウェルは何度も来ている様子で、迷うことなく、内部を歩いていく。

　普段は使用されていないのだろう、どことなくさびれた雰囲気があった。

　ぎし、ぎし、と足元の床から音が響く。

「こちらです」

　カドウェルは大きな両開きの扉の前で立ち止まった。

「扉の外では私が控えています。ただ、会話は問題にならない程度の長さに留めていただけると。今回は、特別に人払いをしていますので」

「……ありがとうございます」

　私は扉を引く。ぎい、と音を立てながら扉が動く。

　背中にカドウェルの視線が張り付いていたが、そのまま中に入る。後ろ手に扉を閉めた。

「ジルベールさん……！」

「マルグリットさん……？」

　だれかが入ったことに気付いたのか、ジルベールさんが奥から姿を現わした。

「どうしてここまで……いや、僕はうれしいけれど、大丈夫だった？」

　ジルベールさんは心労のためかやややつれていたけれど、身体も清潔に保たれており、しっかり二本の足で立っている。それが涙が出そうなほどうれしいのだ。

「はい。カドウェルさんと少々取引を」

「取引……？」

　ジルベールさんの顔色が変わる。

「国王陛下にお会いしてきたので、その時の話をすることで合意しました」

「父に会いにいったのか……。君はやはり、僕を助けようと……」

　へにゃりと眉を下げるジルベールさんに、私は胸を叩いた。

「今度は私がジルベールさんを助ける番ですから。それに……ジルベールさんが私を想ってくれるように、私にとってもジルベールさんは……」

　じわじわと頬が熱くなるのを感じながら、私は言った。

「ジルベールさんは大事な人です、本当に」

「あ、ありがとう……」

　ジルベールさんも顔を赤くした。視線がうろうろと宙を動く。

「僕も矛盾しているな。君に危険なことをしてほしくないのに、ここまで来てくれたことがたまらなくうれしくてたまらないんだ」

　ジルベールさんがゆっくりと私を抱きしめた。

「僕は幸せ者だな……」

「私もです……」

　ほんの少しだけ私は身を委ねた後、私は自分の居場所を思い出し、身体を離した。

「すみません、あまり長くいられないので、話は手短にしますね」

「う、うん……」

　ジルベールさんは空っぽになった腕をさびしく感じているようだったけれど、すぐに頭を切り替えていた。

「話してくれる？」

　私は現状を伝えた。

「……私は魔女裁判という悪習をやめさせます。でもそのために、ジルベールさん……決して、犯してもいない罪を自白しないでください。そして不利な要求には応じず、時間稼ぎをしてください」

「いいよ。君を信じているからね」

　ジルベールさんはいつも通りに笑ってみせた。

「ジルベールさん、これ以上いたら離れがたくなってしまうのでもう行きますね。……愛しています」

「ああ、僕も同じだ。愛しているよ」

　ジルベールさんはもう一度、私を抱き寄せた。

　見つめ合う。

　そして、一度だけ軽い口づけを交わして、部屋を出た。