真珠の魔女 禁書を好む乙女は国を動かす恋をする

第１３章

第４５話

　私の考えを伝えると、ルイ父さまは目を剥いた。

「そのような大胆なことは私にも思いつかない。今、聞くだけで震える心地がする。……マルグリット、本当にやるつもりかね」

「はい。準備はすでにできております。しかし、私にどうにもできない領域もあります。どうか、力をお貸しください」

　ううむ、とルイ父さまは唸った。

「もちろん私も裏で手を回しているが……そのようなことで煩わされるのを厭うような方なのだ。今回の件もどうとでもなれとさえ思っているのやもしれない」

「お身内に厳しい方なのでしょう」

　ルイ父さまは息を止めて、私を見てくる。

　最近、ルイ父さまはこのような顔を見せることが多くなった。まるで初対面の人物をその中に見つけるようとしているようだ。

「しかし、それが動かない理由にはなりません。ルイ父さま、これは必要なことなのです。どうか……私に国王陛下との対面する機会をくださいませんか」

　ルイ父さまはしばらく眉根を寄せて考え込んでいたが、やがて頷いた。

「私もジルベールを窮地から救ってやりたい気持ちは持っている。どれ、動いてみようかね」

　すぐさま王都に旅立ったルイ父さまは言葉通り、国王陛下への謁見の約束を取り付けてきた。

　ルイ父さまに遅れて、私もロエベから王都に戻ってきた。

　次の日に自分の屋敷に戻ってきたルイ父さまはげっそりとした顔をしながらも、私に告げた。

「今日の夕方であればお時間があるそうだ。……ゆこう、マルグリット」

　私は慌ただしく支度を済ませた。ルイ父さまに付き添われる形で、時間通りに王宮に辿り着く。

　王宮は社交場としての機能を持つ。しかし、これまで私は大勢いる客のひとりでしかなく、直に王族と口を利くなど許される立場ではなかった。

　王族の方々がどのような人物かも、世間一般に知られている程度の認識しか持たない。

　私は胸の前に紐でくくった羊皮紙を抱えながら、前を歩く侍従についていく。

「こちらになります」

「そうかね」

　ルイ父さまの声音には不思議がるような響きがあった。

「いかがされましたか」

「いや、ここでお会いするとは思わなくてね。ここは……陛下の書斎だ」

「そうでしたか」

「私は控室で待とう。行っておいで、マルグリット」

「……はい」

　侍従の手により書斎の扉が厳かに開かれる。

　ルイ父さまを背にし、私は促されるがまま内部に入る。

「あ……」

　私は一瞬、そこが王宮だということを忘れた。

――なんて美しい書斎なのかしら。

　天上に広がる絵画は色鮮やかに天界の天使や聖人、聖獣たちを描き出す。

　その下に整然と納められている多くの本たち。読書用だろう、広々としたマホガニーのテーブル。

　ルイ父さまが持つ秘密の図書室のようなひそやかさもなければ、ひたすら知に奉仕するような実用性のあるバルバロッス修道院のそれとも違う。限られた者たちのための贅を凝らした、「財産」とも呼べる書斎だった。

「……こちらへ」

　太い声が奥から響く。私は我に返った。

　視線の主は、書斎の一番奥にある長机に座り、黙々と書類に目を通している。

　いつの間にか侍従はすでに退出しており、私は国王陛下とふたりきりになっていた。

　国王陛下は眼鏡をかけ、頭には白いものが混じっていた。しかし、その眼光は鋭く、まるで鷹を思わせる。

――ジルベールさんに似ているわ。

　彼は自分を母親似と言っていたが、鼻筋や目の形は国王陛下のそれを受け継いでいる。彼も年を重ねたら、陛下のような容貌に落ち着くのかもしれない。

　私は長机の前に行き、慎重に礼をとった。

　陛下は私に目を向け、「話せ」と告げた。言葉尻が硬い。一国を背負う方だ、中途半端なことをあっという間に見透かされる気がした。

「ルイの子、マルグリットがご挨拶を申し上げます。陛下、謁見をお許しいただき、ありがとうございます」

「ああ」

　陛下は頷いた。

「ルイの養女となる予定と聞いている。あれとも交流があるそうだな」

「はい。ジルベール様にはよくしていただきました」

「うむ……さて。本題に移ろうか」

　ジルベールさんの名を出しても陛下の顔には微塵も感情があらわれない。まるで知人ですらない他人の話を聞いているようだった。

　陛下はテーブルの上で手を組んだ。

「何やら頼みがあるとか聞いた。話したまえ」

「はい」

　私は思わず生唾を呑みこんでいた。慎重に話を切り出していく。

「陛下も現在、ジルベール様に降りかかっている災難をご存知でいらっしゃるかと思いますが……」

「あれにもまだ青いところがある。目立つような真似をするからああなるのだ。自業自得ではないかね」

　自分の息子に対する言葉とは思えないほど、冷たい言い方だった。

　「あれ」とジルベールさんを呼ぶのも、その表れかもしれない。

――私と同じで関係があまりうまくいっていなかったのではないかしら……。

「大変恐縮ではございますが、陛下。ジルベール様が目立つ真似をされたとおっしゃるのなら、それは陛下にも一因があるのではないでしょうか」

「ほう？」

　陛下の視線からは半端な言い分では許さない、という圧を感じた。

「わたくしのような者でも存じております。前王太子のご一家が亡くなり、王子のおひとりが新しい王太子になられた。王子たちの座るべき諸侯の椅子がひとつ空き、諸侯の椅子の入れ替えが近く行われるはずです。ジルベール様も諸侯のおひとりになられるでしょう。そして……ジルベール様が座る椅子は、教皇領を囲むハインツ公ではありませんか」

「……ジルベールが話したのかね」

「いいえ」

　すぐさま否定する。

　陛下の懸念は私でもわかった。この情報はいまだ秘匿事項のはず。ジルベールさんが私のような「取るに足らない者」に話したと思ったのだ。

「諸侯のおひとりになられることは伺いましたが、詳しい場所までは推測でした。ジルベール様も修道院出身ですから教会側との折衝をうまくできると見込んでおいでなのでしょう。だとすれば、修道院から世俗へ戻したジルベール様の現状は、陛下にとって不本意だと推察いたします」

　国王陛下は無言であったが、続けろと言いたげに顎で合図した。

「今、ジルベール様側と教会側で駆け引きが行われているところなのでしょう。王族復帰が宣言されていないジルベール様の身分は表向きには平民扱いですし、相手は教皇直属の異端審問所です。国王権力が及びにくいと考えます。ただ国王陛下にも、教会側から接触があったかと存じますが、いかがでしょうか」

「ふむ。さて……来たやもしれぬな。もし来たとしても拒むかもしれぬ」

　意外なことに、陛下の言葉はある程度の本音を含んでいるように聞こえた。いくらでも誤魔化す術はあっただろうに。

――すでに陛下にも接触があったと考えたほうがいい。それでいて、助けるおつもりはない。

　そうなれば、ジルベールさんの処遇もさらに不安定になる。処刑……すらありえるだろう。

「陛下のお考えは承知いたしました。それではこちらにお目通しいただければ幸いです。わたくしが考えて書いた請願書です」

　私は持参した羊皮紙を差し出した。筒状に巻かれたそれを陛下は無言で受け取った。すぐに読む気はないようで脇に置かれる。

　正直、ひそかに落胆した。

「そなたのような若い娘には酷かもしれないが、あれのことは忘れたほうがいい」

　ふいに陛下が口を開いた。

「あれは運のない息子であった」

　ふいに私の胸の中で熱いものがこみ上げてきた。

「陛下、まだ運は尽きておりません！　私は諦めておりません！」

　陛下の眼の奥に、はじめて感情のゆらぎが見えた。

――しまった。なんて不敬なことを……！

「……失礼いたしました。お時間を割いていただきありがとうございました」

　私は、意気消沈しながら書斎を後にしたのだった。