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第４４話

　私とルイ父さまは屋敷の中に戻った。主人に置いて行かれた使用人たちが不安げに私たちを見ている。

「……マルグリット」

　ルイ父さまの声は心配そうだった。振り返った先の顔は青ざめている。

　もしかしたら、『ヨハン』の一件が思い起こされたのかもしれない。

「さすがにショックだったろう。後のことは私に任せて……」

「ルイ父さま。私も、自分でできることを探します」

「は……？」

　ルイ父さまにとっては意外な言葉だったのだろう。

「ルイ父さまは伝手を多くお持ちかと思います。私がお願いすればどんな書物も、どんな情報でも手に入れることはできますか」

「あ、ああ……。全力を傾ければ、なんとか」

　わかりました、と私は応じた。

「ある程度は自分で組み立てができるのですが、やはり最新の情報も必要です。私の手が届かない部分があるでしょうから、ルイ父さまにもご協力をお願いしたいのです。裁判記録などは伝手で写しを手に入れられるのではないですか」

「それは、もちろんだが……。マルグリットは何をしたいのだね」

「ジルベールさんを、助けるんです」

　私の断言にルイ父さまはさらに驚きをあらわにした。

「ジルベールはそのようなことを望んでいないぞ」

　ルイ父さまの口から出て来たのは、やはり心配の言葉だ。

　無理もなかった。今、私はこれまでやったことのないことを言い出そうとしている。

「いいえ、ルイ父さま。私は、以前、ジルベールさんが困った時に助けたいと告げました。今こそ、その時だと思います。生半可な気持ちで言った言葉ではないのです。それに、そのことはジルベールさんもご存知でしょう」

「どうしてそう思う？」

「ジルベールさんが気を付けろとおっしゃいましたから」

　ジルベールさんが口にした詩句の続きは……《咲（え）みの中にひそかに人を刺す刀を研ぐ》。

　人の心には表裏がある。笑みを浮かべた中で人を指すために刃物を研いでいることもある。――調べるなら、気を付けろ。

　私はそのように受け取った。

「これまで、ジルベールさんに助けられてばかりでした。今回は、役に立ちたいのです。私は自分がそうできると信じています」

　ルイ父さまの眼が見開かれ、やがてその顔が泣きたいように歪んだ。

「マルグリットはいつのまに……そこまで強くなったのだろうね」

「ルイ父さまのおかげです」

「私もそこまではうぬぼれてはいない。……ジルベールだろう？」

　ルイ父さまは答えを求めなかった。私の背を一押しした後に、その場の使用人たちを見回す。表情が引き締まる。

　ルイ父さまもまた、所領を持つ領主だった。人を動かす術は心得ている。

「ルイだ。ジルベールにこの屋敷のことを託されている。我々は、おまえたちの主人を救出するために全力を尽くす。不安や心配もあるだろうが、ついてきてほしい」

　堂々とした権力者の声が玄関ホールに響き渡る。

　使用人たちはみな、跪き、ルイ父さまに頭を垂れた。

　だれかのすすりなき声が聞こえた。

　ルイ父さまが言葉にしてもなお、暗い展望を捨てきれない者もいるのだ。

――それでも、やるしかない。

「ルイ父さま。今後について具体的なことを話し合いましょう。時間がありません」

　勝負は魔女裁判の前段となる審問まで。

　裁判で出る判決はすべからく有罪。そのようになっているのだから。

　気が急く話だが、焦ってはならない。慎重に進めなければ足元を掬われる。

　それこそ《咲（え）みの中にひそかに人を刺す刀を研ぐ》――今こそそのような心持ちでいなければならないのだろうから。

　私はまず、魔女裁判について法律書や先例などを徹底的に調べ上げることからはじめた。

　図書室には、ルイ父さまが持ち込んだ大量の資料が積み上がり、足の踏み場が徐々になくなってくる。

　しかしそれでも情報が足りず、ロエベの公文書館にも足を運び、調査を続けた。夜まで駆けずり回って資料を集め、深夜まで読解を続ける日々。

「マルグリット、ちゃんと寝ているかい。根の詰めすぎはよくない」

「大丈夫です、問題ありません」

　本に目を通しながら答え、私は書置きしたメモ用紙をルイ父さまに渡した。

「それよりも、こういう本はありますか」

　ルイ父さまは困った顔になる。私も、ルイ父さまに心配をかけているのはわかっているのだが、できるだけがんばりたかったのだ。

「……わかった。出入りの書籍商にあたってみよう」

　ルイ父さまは諦めたように立ち上がった。彼もまた、緊急事態だということは理解しているので、私の行動を強く止めない。

　図書室でひとりになった私は、今読んでいた本を閉じた。目をつむる。

「法律、魔女裁判の裁判記録、関連する論文や書物……。あたれる限りは当たったけれど、根拠もないのに魔女とされ、殺されてきた人が多いように思える。特に魔女ヨハンナ……彼女が処刑されてから、この流れが強化されてきた……」

「そもそも魔女は本当にいるのかしら……」

「魔女裁判の最初期に魔女と呼ばれて来た人たちの多くは、女でありながら知識を持って人の役に立とうとしてきた傾向にある」

「彼女たちは土地に根付き、時には村人から信仰めいた感情も抱かれていた。それは、古い信仰を捨てさせ、新しい神を信じさせようとした教会側にとっては邪魔な存在だった……」

「異端審問所が魔女裁判を扱うのも、魔女が異端であるから。教会が定める唯一の神と、唯一の教えをよしとしないから」

「教会内部の規律として信仰の在り方を規定するのはありえるけれど、これを一般の民まで強制できるのかしら……」

「土地によって、神は変わることもあれば、神はひとりとは限らない……。私たちには、信じる神を選ぶことすら許されないということだわ。ひとつの宗教が多くの国を支配しているのと同じこと」

「悪事には法律による罰が与えられる必要がある。世の中の秩序を保つために。ただ、思想のみでそれを悪として断罪できるとは思わない……」

「告発されてしまった以上、どんな証拠を並べたてたところで有罪と決まっている審理を覆すことは難しい……それにあの方が置かれている状況を見る限り、少なくとも政治的に不利な取引を持ちかけられる可能性がある」

　目を開けば、窓の形に切り取られた空がある。ロエベの空は抜けるように青かった。

「ジルベールさんを助けるためには魔女裁判そのものを失くさなければならないのね……」

　結論はあまりにも途方もない。

　魔女裁判そのものには数百年の「伝統」があるのに、それを覆そうというのだ。大抵の者が怖気づき、諦めてしまうだろう。はじめに何をすればいいのかもわからないに違いない。

　――でも、私なら『答え』を知っている。

　紙を用意し、羽ペンにインクをつける。

　紙に言葉を綴っていく。

　今の私には「言葉の力」という武器がある。

――できることはあるもの。諦めない、決して。

　かつての彼の師のように、死へ向かわせてはならなかった。