第４２話
「僕がするのは、世間では「魔女ヨハンナ」と呼ばれる人の話だよ。マルグリットさんはもう知っているね？」
「……はい」
「魔女ヨハンナ」……告発されるまでは「ヨハン」という名で通っていた。「彼」は若き天才学者だった。彼はあらゆる学問への造詣が深く、それぞれの分野で膨大な量の論文を書いた。出版された著作物も多い。彼を尊敬しない者はいなかった。そう、ジルベールさんは語った。
「ヨハン先生が王族の――僕の家庭教師になったのも、教師としての評判が高かったからだ。だが……」
ジルベールさんの顔が曇った。
「ヨハン先生は、衆人の前で女だと告発された。とある大学の式典で表彰されるために檀上に上がった時だ。噂はあっという間に広まったよ。先生は、告発を否定しなかった。そして、正式に先生を捕縛するために異端審問官がやってきたよ。……僕の目の前で、先生は捕らえられたんだ」
私は、ジルベールさんになんと声をかけたらいいのかわからなかった。
「当時の僕は無力な子どもだったよ。冷酷な異端審問官に手も足もでなかった。僕は今でも覚えているよ、その男が、「カドウェル」と名乗ったことを。後から知った話だが、彼は初めの告発にも深く関わっていたんだそうだよ」
カドウェル異端審問官。
先日、ロエベで出会った彼が、ジルベールさんにとって深い因縁を持つ相手だったのだ。
「君も知っているとおり、ヨハン先生は『魔女ヨハンナ』として処刑された。同時に、先生が遺した膨大な著作もすべて焚書にされ、禁書指定をされた。偉大な功績はなかったことにされた」
私の脳裏に火がよぎった。幼い日、ルイ父さまに連れられた先で出会った焚書の火。私が拾い上げた「禁書」。
「ルイ父さまが「ヨハン先生」の蔵書をひそかに引き継いだのですね。……『友人』として」
「そうだよ。君が触れて来た「秘密の図書室」のはじまりだ」
考えなかったわけではない。
秘密の図書室に収められた禁書にはタイトルや出版年、取得日をまとめた目録もある。それによると、ある特定の時期に蒐集された本が大半を為していた。
「今の話を聞いて、合点がいきました。選書の仕方から、ずっとルイ父さまではないだれかの影を感じていたんです。ヨハン先生のものだったのですね」
女の身でありながら男として身を立てる。
その道の険しさは、想像することすら難しい。
彼女には勇気と強い意志があったのだ。
「ルイもはじめはただ君の気晴らしになると思って、秘密の図書室に連れて来たそうだよ。隠し扉なんて子どもは大好きじゃないか。……でも、君はルイの想定以上に『優秀』だったんだよ。君はあらゆる知識を吸収して……。ヨハン先生の面影を見ていたのかもね」
自分もそうだ、とジルベールさんは告げた。
「マルグリットさんの中には、ヨハン先生が得て来た膨大な知識がある。ヨハン先生が見ていた景色を、マルグリットさんが見せてくれるかもしれない。僕ははじめ、そう期待したんだ」
ジルベールさんの出自、私たちの婚約、そしてジルベールさんの思惑……。
彼が隠してきたものがあらわになった。
「でも、僕の思惑なんてマルグリットさんは軽々と超えていくんだ。僕はいつも、君のために何かできるか、考えてしまうよ。喜んでくれたらうれしいし、泣いていたら慰めたい。それが一番にできる権利を僕はほしい」
ジルベールさんがゆっくりと私の手を持ち上げた。
上目遣いでこちらを窺いながら、手の甲に口づけを落とした。
かすめるような唇の感触が、私の心臓を高鳴らせる。
――私は、ジルベールさんが嫌ではない。
男性として好ましいとも思っている。
ただ、与えられた情報が多すぎて。頭がくらくらしていた。
私の勘違いでなければ、私はジルベールさんに告白されている。
「また、返事を聞かせてほしい。……僕の言っていることは、通じているかな」
私は頬が燃えているように感じながら、頷いたのだった。
王都は重苦しい雲に覆われていた。しとしとと雨が降っている。
とある貴族の屋敷で、青年と異端審問官が面談をしていた。
青年のほうは、元婚約者との一件を怒りながら話し、理不尽だと元婚約者を罵った。
「なるほど、なるほど」
対する異端審問官は無表情で、ひたすら青年の話を聞いている。
「……もうこうなったら面目はまるつぶれだ！」
青年は目の前のテーブルに拳を叩きつける。痛みに顔をしかめる。
「マルグリットは魔女だ！ 私を翻弄するだけ翻弄して、さっさと別の男に乗り換えやがった！」
「お聞きする限りでは世間でいう痴情のもつれにしか聞こえないようですが」
「いいや、カドウェル異端審問官！」
冷静な態度を取るカドウェルに対し、アンリは顔を赤くして怒鳴る。まるで火と水のように対照的な組み合わせだった。
「あれは魔女に違いない。私が言うのだから間違いない」
「なにか、証拠でもおありになると？」
「証拠？ 証拠なんて必要なのか」
この私が告げているのだ、証拠など必要あるものか。アンリの口調にはそんな響きがあった。
「告発するにも証が求められますからね。少し、お耳を拝借しても？」
「よかろう」
ほかに同席する者もおらず、聞き耳を立てる者もいなかったが、カドウェルはアンリとの距離を詰める。
「私の知見になりますが、よく聞くのが……」
カドウェルはアンリの耳に囁きかけた。やがて元の通りに座り直す。
「……まあ、そんなものがあれば、証拠として認められるかもしれません。ええ……あれば、ですが」
「ほほう。おまえのいう証拠が用意できれば告発できるのだな？」
アンリの口元に意地悪い笑みが浮かぶ。
「用意、と申しますとあまりよい言い方ではありませんが……」
カドウェルは言葉尻を濁すも、アンリの上機嫌は止まらない。
「すばらしい！ わざわざの訪問に感謝する、異端審問官よ。数日、待っていてくれたまえ。こちらから連絡しよう」
――あのふたりに目に物を見せてやる……！ あとで泣いてすがっても助けてやらないからな。
ここまで思ったアンリは、いや、と思い直す。
――まあ、マルグリット自身が『なんでもするから許して』と言いながら身体を差し出してきたら助けてやらんでもないが。
「うまく言ったら、おまえにも相応の見返りを与えよう！」
青年はふんぞり返る。
背筋を伸ばして座るカドウェルは「いえ」と固辞した。
「私は神に仕える身です。世俗的なものは必要ございません」
「あはは、遠慮するな！ 金品や女をせびる聖職者は山ほど見て来たのだ。任せておけ」
アンリはカドウェルの意を介さずに調子よくしゃべり続けた。
――面の皮まで汚い男だな。
カドウェルは蔑みの感情をおくびにすら出さずに心の中で毒を吐く。
アンリという男が抱えているものは、逆恨みでしかない。
彼が調べる限り、アンリは、自分より優秀な元婚約者に対し、見苦しい嫉妬をしているだけの小者だ。
自分ならばそのようなおろかな真似はするまい。
――世の中は穢れきっている。
汚物が大手をふって歩いているのがこの世界だ。
――美しいものは、ほんの少しだけ。
ロエベの聖堂でステンドグラスを見上げる乙女の横顔が脳裏をよぎった。
ともにステンドグラスを眺めて回った時間は美しかったと言えるのかもしれない。
――だが、所詮、あれも汚れている。仕方があるまい。
マルグリット。
その名はたしかにカドウェルの胸に刻まれているのだった。
