真珠の魔女 禁書を好む乙女は国を動かす恋をする

第１１章

第４１話

「できた……」

　私は書けたばかりの手紙を掲げた。

　何度も考え、書き直し、読み直しもした手紙だ。普段、文字を書くこともなかったから、字もあまりきれいでないかもしれない。

　それでも、私の今の気持ちをめいっぱい詰めたつもりだ。

　インクが乾いたのを確かめて、慎重に手紙を折り畳み、封筒に入れた。

「あとはこれをジルベールさんに渡すだけ……」

　口から心臓が飛び出しそうだ。

　変なことは書いていないだろうか。ちゃんと言いたいことが伝わるだろうか。……ジルベールさんは受け取ってくれるだろうか。

　心配ごとにきりがないけれども、ここはがんばりたい。

「……よし、できるわ」

　私は緊張感を顔全面に貼り付けつつ、意を決し、図書室の扉を開いた。

　左右を見た。

　すぐに通路の壁にもたれかかったジルベールさんを見つけた。

「へ……ええっ？」

「マルグリットさん？」

　ジルベールさんが目を丸くする。

　思っていたよりも早くジルベールさんを見つけてしまい、私は焦った。

　彼が私の前に立つのを視線で追いながら、「あ、ああああ、あの！」と声をあげた。

「うん」

　ジルベールさんはどこかうれしそうだった。

「て、手紙を！」

「え？」

　言葉足らずのまま突き出した手紙を反射的に受け取ったジルベールさんはきょとんとしている。

「手紙を……っ。手紙、書いたんです」

「……僕に？」

「はい……」

　ふわふわした心地で頷いてみせる。

「やっぱり、このまま疎遠になってしまうのは……寂しいので」

　ジルベールさんは沈黙したまま、手紙を凝視する。

　マルグリットさん、とややあって彼は私を呼んだ。

「今、この場で読んでもいいかな。僕も話があるんだ」

「はい」

　ジルベールさんは封筒から手紙を取り出し、読み始めた。

　書いた内容は、次のとおりだった。

――ジルベールさんへ。

――先日、あなたが「殿下」と呼ばれているのを聞きました。

――きっと、ジルベールさんは王族の血を引いているのでしょう。

――隠されていたのは怒っていません。むしろ、感謝しています。そうでなければ、ここまで親しくなれなかったでしょうから。

――私は、いつもジルベールさんに助けられてばかりですね。

――本当に感謝しています。あなたがいなければ今頃どうなっていたのかわかりません。なにか、恩返しをできたらいいのに、とよく思います。

――でも、私に返せるものは何もなくて……。私で助けられることがあったら教えてください。

――私は、あなたが王族の身分だとしても、変わらず良き友人でいたいです。

――ジルベールさんが、好きです。人として好ましく思っています。

――これからも仲良くしてください。

――マルグリットより。

　手紙から視線を上げたジルベールさんの目元は朱に染まっていた。

「マルグリットさん、今すぐ君を抱きしめたいのだけれどいいかな」

「え？　こ、ここだと通りがかりのだれかに見られるかもしれません……」

「なら、こうするよ」

　ジルベールさんは私の手を引いて、図書室に入った。扉を背に閉めて、「ここなら？」と囁いた。私は小さく頷いた。ジルベールさんの腕がゆっくりと私の身体に回る。

「……ジルベールさん」

　彼の身体が大きく息を吸ったのがわかった。

「僕はマルグリットさんに言っていなかったことがたくさんある。謝ることも、ある」

　抱きしめる力が少し強くなった気がした。

「僕の名前はジルベール・ファブリス・ラドヴィリシュキス」

　ラドヴィリシュキス。私でも知っている王族の家名だ。しかも、ルイ父さまのような分家ではない、直系の血を引く者しか名乗らない……。

「現国王は僕の父だ。僕は貴族の出ではない母の元、庶子として生まれた。本来なら世間に知られることもなく、修道院で人生を終えるのを待つだけだった。でも、突然、呼び戻された。兄のひとりが死んだからだ」

　私は思い出していた。

　ジルベールさんと出会った宴の主催者、アルマニャック伯。客のブロワ伯との会話で「新王太子」の話題も出た。

　アルマニャック伯は新王太子を支持し、後ろ盾となっている。

　なぜ「新王太子」なのか。

　世間に疎かった私でも知っている。前の王太子は息子ともども事故死したためだ。

　だが、どうしてジルベールさんが呼びだされたのか。

「まさか、王族が座るべき諸侯の椅子に、ひとつ空きができたから……？」

「正解だよ」

　国内には重要領地が七つほどあり、それぞれを治める領主は王族の者がなるのが慣習だった。これまでは椅子が足りていたが、王太子とその息子の突然の事故死により序列が乱れた。だからこれまでひっそり生きていたはずのジルベールさんが。

「もうじき、王族復帰が正式に宣言される。時期を待ち、僕は諸侯に命じられると思う」

　ジルベールさんにとって、これまでの時間は王族に復帰するまでの休暇だったのだろう。

――『休暇』が終わるのね。

　そうなれば気軽に会える関係ではなくなるのだろう。

　どこかで覚悟していたものの、そのことを突きつけられれば、思ったよりもショックを受けている自分がいた。

「そうだったの、ですね……」

　しかし、ジルベールさんの話はまだ終わらなかった。

「実は今、マルグリットさんと僕は書類上、婚約関係にある。君をアンリから守るためにルイから提案されたものだ」

「婚約、ですか。私とジルベールさんが？」

「うん。当時の君なら遠慮して受け入れられないと思って、隠していたんだ。申し訳なかった」

　ジルベールさんが私から身体を離し、改めて謝罪の礼を取る。

「それは知りませんでした……。私は、そこでもジルベールさんに守られていたのですね」

　ルイ父さまが動いているとはいえ、私はまだリケの家から完全に抜けていない。あちらの家とアンリさまの家で結託されたら知らぬ間に婚約を結びなおしかねないのを見越したのだろう。

　現にアンリさまは心変わりして、ランツ女子修道院まで私を追いかけてきた。ルイ父さまたちの懸念は当たったともいえる。

「君との婚約はあくまでかりそめのものだ。君が望めば解消できる。ただ……」

　ジルベールさんは少し気弱な笑みになる。

「僕個人は、婚約を続けたいんだ。そしていずれは、結婚したいと思っているよ」

　彼は驚く私はよそに口の中でもごもごと「まだ手紙の返事をしていなかったね」と早口で告げた。

「僕も君が好きだよ。友人以上の意味で。だれかの代わりじゃなくて、君自身がとても好ましいから。自分でもこんな気持ちになったのは初めてなんだよ。だからこそ、君にはフェアでいたい。これからする話を聞いてから、君には人生を選択してほしいんだ」

　僕は、君の選択を尊重する。

　ジルベールさんの言葉は重々しかった。真剣な話が続くのだろうと思った。

「緊張しないで」

　ジルベールさんは微笑みながら、本棚へと歩いていき、一冊の本を抜き取った。

　茶色の表紙を大事に撫で、私にも見せてくれた。

　哲学書のようだ。著者名にあるのは……『ヨハン』。