第４０話
私はふたたび図書室に閉じこもっていた。
本は手に取るけれども、いつもより頭に入るわけもない。
外には細かい雨粒が舞っていて、エメラルドグリーンの海も濁って見えることだろう。
頭の中ではぐるぐると同じことを繰り返し考える。
――殿下、と呼ばれていたけれど。
――おとといから怖くて何も聞けていない。
ジルベールさんは説明しようとしてくれた。そのたびに「いえ……」と言葉を濁して逃げて来たのは私のほうだった。
――ジルベールさんは、遠い人。私では手が届かなくて……。
そう思うと胸が塞がるようだった。
両手で顔を覆うと、悲しみの感情に心をかき乱される。
――この部屋をでたらきっと大丈夫になる。普通に接するの。ちゃんと笑うのよ。
顔を上げかけて……急に窓に叩きつける雨の音が激しくなったので、やっぱりうつむいてしまう。
こんな気持ちではいけない。向き合う覚悟ができていなかった。
私の視界に、ふと書見台が映った。
――そうだ。
書見台の引き出しの中をのぞけば、白紙があった。書見台に置く。羽ペンと小さなインク壺を取り出した。
考えがまとまらない時は、紙に書くといい。本にも書いてあった。
うまく口にできない言葉も、文字でなら伝えられるかもしれない。
――ジルベールさんに、手紙を書こう。
持て余していた紙とペンの使い道が決まった。
ジルベールは図書室の扉の前でうろうろするルイを見つけた。
「……ルイ。ここでなにを」
「君のほうこそ気にならないかね。マルグリットはあからさまに君を避けているのに」
ルイもまた図書室に閉じこもってばかりのマルグリットが気がかりのようだ。
「わかっているなら、傷をえぐらないでくださいよ。僕より途方に暮れた様子を見せてどうするんですか」
「……うむ」
何を思ったのか、ルイは手を伸ばしてジルベールの頭を撫でてきた。
「ルイ。僕はもう子どもではないのですが」
「だがヨハン……ヨハンナならばそうしていただろう。本当は幼かったマルグリットにももっとこうしてやるべきだったと思っているのだ」
ルイはため息をついた。
「我々はマルグリットに秘密を作りすぎていた。もうそろそろすべてを話してもよいころではないかね」
たとえばジルベール自身のことにはじまり、現在の婚約のことも、ヨハンのことも。
「僕もまた、これまで居心地の良い関係に甘えていました」
今までマルグリットに見せて来た彼も、彼自身の一面だ。しかし、ジルベール自身を語るのに重要なパーツはずっと欠けていた。
もっと早く話せていたら、あのカドウェルの口から最悪な形で暴露されることはなかったはずだ。
「マルグリットさんは事実を知って、選択しなければならない。その選択に、我々は関与できません。選ぶ権利は与えられるべきですから」
「たとえ、ジルベールを選ばなくとも、か」
「そうです」
ジルベールが断言すれば、ルイが憂いの眼を彼へ向けた。
「じれったいね。君もまた欲しいものを欲しいと言ってもいいのだよ」
「ははは、ここは一途でけなげな男だとほめるところですよ」
ジルベールが茶目っ気をのぞかせるが、その態度がポーズだとルイは知っていた。
「あの時も熟慮の末だったが、君にマルグリットとの婚約を持ちかけたのはよくなかっただろうか」
「あなたが言わなかったとしても、僕が申し込んでいましたよ」
ジルベールは答えた。
「あのアンリの元では幸せになれないことが明白でした。彼女には強力なうしろ盾が必要でした。ですが、真正面から彼女に話を持ち掛けたとしても、彼女は遠慮して受けなかったでしょう」
もうかなり昔のように思える宴での出会いを思い返し、ジルベールの唇は自然と笑みの形を作る。
「無理やり修道院から出された時にはほとほと自分の人生に嫌気が差しました。投げやりな気持ちでした。でもマルグリットさんに出逢った時はうれしかったんですよ。先生の蔵書を読んで育ったマルグリットさんは、先生の意思そのものに思えた。話すうちに、彼女自身にも惹かれていったのは想定外でしたが……」
「そうかね」
相槌を打つルイの眼は和んでいた。
「彼女には僕から声をかけますよ。説明は、僕からしたほうがよいでしょうから」
「わかった。君に任せよう。……そうそう」
扉から離れかけたルイは立ち止まった。
「君を信用はしているが！ くれぐれも節度ある行動を心がけるように！」
「マルグリットさんに無体を強いるなと？」
「そうだ！」
ジルベールは呆れながらも一応の返答はしておいた。
「はいはい」
「はい、は一回だけ、だ。まったく、ヨハンナがいたころからそういう調子のよいところは変わっていないのだからな」
「ルイもあのころと変わらず若々しいですよ」
「何をいう。私も年を取ったよ」
ジルベールがからかえば、ルイは白髪の混じってきた頭を少し撫でつけながら歩き去っていく。
ひとり残った青年は、図書室の扉を見つめながら思う。
――さて。いつ声をかけようか。
考えはまとまらない。だが、彼女もいつまでも籠っているわけにはいかないこともわかっているだろう。
彼女は聡明だ。いずれきっと、自らの意思で扉を開ける。
――待とう。部屋を出る時には、何か心に決めているはずだ。
ジルベールに必要なのは、彼女の決断を受け止める覚悟だった。
