真珠の魔女 禁書を好む乙女は国を動かす恋をする

第１０章

第３９話

「どうかなさいましたか？」

「いいえ、たいしたことでは」

　焦った私は視線を逸らして、一番手近に見えたものを指さした。

「あのステンドグラスについて考えていました」

　彼が話を聞く姿勢をとってくれたので、私は続けた。

「一番上部に救世主、下部に居酒屋の風景があります。中間にあるふたつの円形には『重い葡萄酒を運ぶ場面』と『儀式の準備で聖杯に葡萄酒を注ぐ場面』が描かれています。配置の仕方が、下から上に、世俗世界から天上世界へ空間の広がりを見せているでしょう？　葡萄酒は教会の儀式では救世主の血にもたとえられていますし、葡萄酒というテーマで宗教的な意味と世俗的な意味をもたせていて、とても面白い構成をしていると思うんです」

　夢中で語った私は最後にこう締めくくった。

「やはり天を仰ぐような高さには、一番尊いと思うものがある。手が届かないからこそ尊いということを言っているのかもしれませんね」

　蝋燭の火と、ステンドグラスから漏れる光をもってしても、聖堂内部は薄暗い。

　隣席の少女が柔らかく微笑みながらステンドグラスの感想を言うのを聞きながら、カドウェルはふと、何年も会っていない母親を思い出した。

『素敵なステンドグラスね。ほら、救世主さまがあんな上にいらっしゃる。あれはね、尊いものはなかなか手が届かないことを言っているのですよ。だからこそがんばらなくてはね。救世主さまも上から見下ろしていらっしゃるもの』

　かつて母がカドウェルの頭を撫でながら教えてくれたことだ。

　なのに、今は、儚げな雰囲気の娘が。

「尊いものは天を仰がなくてはならないほど高いところにありますが、それを目指して努力しなさいと伝えているのかもしれませんね。上から救世主さまが見ていらっしゃるから」

　面影が、母のそれと重なるようだった。

――とっくに捨てたはずなのに。なぜ今、思い出したのだろう。

　額を押さえたカドウェルに、隣の少女の声が優しく響く。

「あの……顔色が悪いようですが、大丈夫ですか？」

　心配そうな手がカドウェルに伸ばされるが、カドウェルはとっさに払いのけた。

「い、いえ……問題、ありません……」

　彼は自分の声が力ないのに動揺した。

　心臓が早鐘を打っている。

――何が起きている？

　マルグリットと名乗る娘。はじめから、どこか気になるところがあったが、ここに来て、カドウェルはある結論に達した。

　彼はマルグリットの手を掴んで引き寄せた。上半身がバランスを崩し、カドウェルのほうへ倒れようとしている。視線同士が深く絡む。

「マルグリットの知見はとても深いように思えますが、その知識は一体どこで手に入れられたのですか」

「え……？」

　ほの暗い空間でも、彼女が動揺を見せたのがわかった。

「『悪徳』の概念を示した図像も、ステンドグラスの読み解きも、専門知識がなければわからぬものです。特に、女性ならば」

「それは……」

　マルグリットの視線が床に落ちる。

「一時的に女子修道院に身を寄せていたことがありましたので。修道女のみなさまに教えていただきました……」

「なるほど？」

　顔を逸らそうとする彼女を、顎を掴んで固定する。

　自分しか目に入らないように。

――まるで理に合わない。不可解な行動をしている。

　わかっていても、止められなかった。

「あなたの知識の源泉にとても興味が出てきました。お話をもっと聞きたいものですね」

――どうしよう。

　私は普通に話していただけだった。少なくともそのつもりだった。

　興味を持ってもらおうと振る舞っていなかったのに。

　私はどうにか断りの文句を絞り出そうと口を開きかけ。

　相手の肩越しに、私の救世主を見つけた。

「ジルベールさん！」

「マルグリットさん……！」

　顎にかけられた手がやっと離れた。

　私は立ち上がって、ジルベールさんの元へ行く。

　ジルベールさんは私を見て、安堵の表情を浮かべたが、私が一緒にいた相手に気付くや、今までに見たことのないほど厳しい表情を垣間見せた。

「失礼。彼女は私の連れです。返していただきます。それでは」

　私の肩にそっとジルベールさんの手が回る。手つきはいつものジルベールさんのもの。優しかった。

「行こうか」

「……ジルベール？」

　踵を返そうとした時、ひとり残されようとしていたカドウェルが呟いた。まるで自分の記憶の糸を手繰り寄せるように。

　そして、記憶は見つかったらしい。目が細められ、口元に狡猾な笑みを浮かべる。

「なるほど、面影がある。これは神に感謝したいところですね。まさかここでお逢いできるとは思いませんでしたが。それに、この女性とも知り合いとはね」

「何が言いたい」

　ジルベールさんのほうにも思い当たる節があるようだ。彼はカドウェルを睨む。

「なんとご挨拶したものか、迷っておりまして。お久しぶりです、とまずは申し上げておきましょうか」

　カドウェルは胸に手を当てる挨拶をした。身分上、格上に当たる者に行う所作だった。

「思ってもいないことを。私は二度と会うことはないと思っていたよ」

「ずいぶんとご立派になられて。しかも、バルバロッスでは私の後輩に当たるのでは？」

　ジルベールさんは疲れたようにため息を漏らすと、「マルグリットさん、行こう」と私の背をゆっくり押した。

「今日はご挨拶だけですので、安心してください」

　カドウェルは背中越しになおも話し続ける。

「ただ……くれぐれも余計なことはしないでいただきたいところですが。――『ジルベール王子殿下』」

　――王子殿下？

　思考がぷつりといきなり途切れたような感覚だった。

　王子殿下。一体、だれのことを指しているのだろう。

「マルグリットさん。今は何も聞かないで」

　歩きながら囁くジルベールさんの声には切実な響きがあった。

　そのまま私は聖堂を立ち去ったのだった。

　取り残されたカドウェルは信者席の長椅子にふたたび腰かけると、自分の掌を見つめた。片方は彼女の手を掴み、もうひとつは彼女の顔の輪郭に触れたそれを。

「彼女のことを調べなければ……」

　彼は決意を口にした。

――あの殿下も関わっているぐらいだ、ただの女性のはずがない。

――魔女かもしれない。それもこの私を惑わすほどの、特別な『魔女』だ。

　彼の頭脳はめまぐるしく回転を始めたのだった。