第３４話
アンリは怒り狂っていた。
ランツ女子修道院を追い出されてすぐにリケ家の屋敷に向かい、夫妻の顔を目にした途端、
「この私を騙したな！」
そう、詰め寄ったのだ。
マルグリットの父と継母はいきなり怒鳴り込んできたアンリに初めこそ困惑していたものの、アンリの口ぶりから徐々に何があったのか、事情を察した。
マルグリットの継母は狼狽し、弁明しようとしたが。
「もういい！ こんなに恥をかかされるとは思わなかった！ 我が家は今後、そちらとは一切関わりないこととするので、そのつもりで！」
「そ、そんな……！ お待ちください、アンリさま！ 困ります！」
「知ったことか！ 一家ともども、どこででも野垂れ死ねばいいさ！」
好き勝手に言い捨てたアンリは憤然と帰っていった。
継母は隣の夫の腕をゆすった。
「ね、ねえ、あなた！ なんとかしてください！ アンリさまをとりなしてください！」
「無理だろう……」
夫は力なく俯いたままだ。
「そんなことでどうしますの！ いずれフランツがこの家を継ぎますのよ！ ここでどうにかしないと、フランツに何も遺せなくなりますわよ！」
「あぁ……」
夫は呻くばかりで役に立たない。
「あなたのお気持ちはよくわかりましたわ！ こうなったらフランツに頼りましょう！ アンリ様と年が近いですし、せめて友人として親しくして、援助を打ち切られないようにするのです！」
「あぁ……」
継母は使用人を呼びつけた。
「フランツはどこにいるの！ 呼んでちょうだい！」
「……申し訳ございませんが、存じ上げません」
「なんですって！」
「二日前からだれもお目にかかっていないはずです。どこかにお出かけになったきり」
「なら探してよ！ あの子が出かけるのもいつものことじゃない！」
「は、はい……！」
悪いことは重なった。
リケ家は跡取り息子を懸命に探したが、見つからなかった。
数日後、娼館で痴情のもつれによりひとりの青年が殺される事件が起きる。
まもなく、リケ家に被害者の青年がフランツだった知らせがもたらされた。
大事な一人息子を亡くしたリケ夫人は大層嘆き悲しみ、夫とともに田舎に引っ込んだ。やがて心を病み、その後、夫婦ともども、表に出てくることはなかったという。
ジルベールさんの屋敷で暮らし始めて、しばらく経った。図書室の本も一通り読み終わった。
窓からは青空が垣間見えた。ロエベは晴れの日が多い。
最後の本を閉じて、立ち上がると、ガタン、と書見台が揺れた。
音に違和感を覚え、書見台を改めて眺めると発見があった。
――引き出しに紙と羽ペンが入っているわ。
小さなインク壺も入っていた。あまり気にしたことがなかったので、書見台の引き出しを開こうと思わなかったのだ。
ちょうど図書室に入ってきたジルベールさんにこの発見を伝えると、
「自由に使っていいよ。書きたいことがあったら書いてごらん」
そう言われる。突然のことで戸惑った。
「書きたいこと、ですか……」
「伝えたいことと言い換えてもいいかもね」
ひとまず何も書かれていない紙を書見台に置いてみる。
――私の書きたいこと……伝えたいことって、何かしら。
白紙を見つめ続けても、すぐに答えは出そうになかった。
そんな頃。王都からおじさまがやってくることになった。最後に会ったのはランツ修道院に行く前だったから、久方ぶりの再会だった。
「おお、マルグリット！ 元気だったかね！」
おじさまは会うなり強烈なハグをしてきた。これほどまで情熱的なおじさまを見たことがない。
「お、おじさま。く、くるし……」
「おっと、すまんな。どれ、顔を見せてみなさい。……うむ、顔色もよさそうだ。ますますおまえの母に似てきたなあ」
「ええ、ご心配をおかけしました」
「おや、頬もふくふくしておるぞ」
おじさまは私の頬を優しくつまんだ。
「しっかり食べられているようだね。ロエベ名産の海産物でもお気に召したかな」
「そうでしょうか……？」
自分でも頬に触れてみる。たしかにふっくらしてきた気もする。
「食事はおいしいですよ。貿易港があるからでしょうか、初めて見る食材がたくさん出てくるので面白いです。特に貝がおいしくて」
「うんうん、そうかね」
おじさまの口角はゆるみっぱなしだった。
「ルイ。マルグリットさんは新しい食材が出てくるたびに『これがあの本に書いてあった……！』と感動していますよ。実物と本の知識を擦り合わせているみたいで。僕も見ていて楽しいですよ」
「ジルベールさん……！」
恥ずかしいことを暴露された私は、じわじわと頬が赤くなるのを感じた。
おじさまは大真面目に「なんだいそれは」と私に向き直った。
「マルグリット、ジルベールに見せたぐらいだ。私の前でもやってくれないか」
「いえ、おじさま。わざわざお見せするものではありませんし」
「私の知らぬ間にふたりはそこまで親密な関係に……！」
おじさまは、私とジルベールを見比べ、衝撃を受けている。
おそらくおじさまは私たちの関係を実際のそれ以上に誤解している。
「ルイ、僕たちの関係についてはご想像にお任せしますよ」
そこへジルベールさんがさわやかな顔で火に油を注ぐ。おじさまは眩暈を起こしたように額に手を当てた。
――またおじさまの誤解が大きく……。
思いかけた私だが、あながち全部が全部、「誤解」とも言い切れないところが絶妙で、私は訂正しなかった。
