真珠の魔女 禁書を好む乙女は国を動かす恋をする

第９章

第３５話

　閑話休題。

　私は、気になっていたことをおじさまに尋ねた。

「おじさま、あの、アンリさまや……家の方はいかがでしょう？」

　ランツ修道院にアンリ様が侵入した一件は、すでにおじさまにも知らされている。

　王都に住んでいるおじさまならば、それとなく様子を聞き出せるだろうと思っていたのだが。

　おじさまは居住まいを正した。そして、言いにくそうに

「マルグリットもとっくにわかっているだろうが……忘れたほうがいい。彼らは何も変わらないよ」

「そうですか……」

「何か動きがあったら知らせよう。ところで今日来たのはおまえの様子を見に来ただけではないのだ。大事な話があってね」

「僕は席を外したほうがいいかな」

　ジルベールさんが気を遣うが、いや、とおじさまは首を振った。

「ジルベールも聞いていた方がいいかもしれない」

「わかったよ」

　ジルベールさんはソファーに座り直す。おじさまは再度、改まった様子で私の名を呼ぶ。

「マルグリット」

「はい」

「私の養女にならないかね？」

「養女に？」

「ああ。すでに半ば手続きを進めている。ただ、おまえの了承次第だ。マルグリットはどうしたい？」

　私がおじさまの養女になれば、これまで必死に守ろうとしてきたリケの家名や実父たちとの繋がりも断つことと同じだった。

　だが。

「わかりました。手続きを進めてください」

「いいんだね？」

「はい。あの家を出た時からとっくに覚悟していたことですから。むしろお話をいただけてありがたいです」

「そうかね……」

　おじさまは帯同してきた従者へ手続きを進めるよう指示した。

　従者が部屋を出ていった後、おじさまはソファーの背に深く沈んだ。

「これでまた一安心だ。ジルベール、私もしばらく滞在させてもらうよ」

「ルイはかなり多忙の身の上と聞いたけど？　仕事がたくさんあるのでは？」

「なんだ、ジルベール。私を追い出す気かね？」

「いいえ。ただ、僕とマルグリットさんの関係を監視されにいらっしゃったのかなぁとは思っていますが」

　おじさまはジルベールさんを横目に見ながら、「心配して何が悪い」とうそぶいた。

「私が養父になるのだ。若い男と同居しているなら気になって当然だろう。婚前の娘に無体な振る舞いは私が許さん」

「あの、おじさま、もちろん私たちは別々の部屋を使っていますし、ジルベールさん自身もそういう方では……」

「そうそう、そこはルイにも信用してほしいな」

　マルグリットさん、とジルベールさんは私に向かって小声で言うには。

「君の叔父上は堅苦しいことを言っているが、若いころにはそれはもう情熱的な恋愛をしていたんだよ。節度を忘れるぐらいに」

「おじさまが？」

　おじさまは縁あって王族の姫と婚姻したが、早くに妻に先立たれた人だ。その後、特に浮いた話もなかったようだけれど。

――どんな方なのかしら。

　おじさまは気まずそうに咳払いをした。

「私のことはよいのだ」

「ははは。失礼。ルイ、せっかくですし、親子になる予定のふたりで親交を深めてみては？　ロエベの観光名所をお教えしますよ」

　ジルベールさんの提案におじさまは「それはいい」と同意した。

　そして、緊張の面持ちで私へ手を差し出した。

「マルグリット……。一緒に行かないかね」

「はい、参りましょう。おじ……いえ、お父様」

　養父になるので呼び方を変えてみたら、おじさまは「うむ」と小さく頷いた。

「では行ってくる」

「ジルベールさん、行ってまいりますね」

「いってらっしゃい」

　ジルベールは門の前でルイとマルグリットの外出を見送った。

　ぎこちなく腕を組んだふたりの背中がゆるやかな下り坂の下へ遠ざかっていく。

「初々しいなあ。……うん、ちゃんと親子に見える」

　だれに聞かせるわけでもなく、ジルベールはひとりごとを呟いた。

　彼は顎に手を当てた。

――地図は渡したが、ふたりとも街歩きには慣れていないだろうな。

　ルイは根っからの大貴族育ち、マルグリットはかわいらしい。

　ジルベールが詐欺師なら真っ先に声をかける二人組だ。

　よって、彼はこう結論付けた。

「心配だからこっそりついていこうかな」

「それならぼくにおまかせ～」

　傍らの木陰からにょっきりと「なにか」生えてきた。

「また君か！」

「はい、レオンです。お兄さん」

　絵描き少年レオンが何の前触れもなく現れた。

　茂みに小柄な体躯に隠れて、気配を消していたらしい。

　近くでジルベールの会話を聞いていたのだろう。

「君はまだマルグリットさんを狙っていたのか」

「お兄さん、おねえさんたちが見えなくなっちゃうけれど、追いかけなくてもいいの」

「君を足止めすることが先決だ。まとわりつかせるわけにはいかない」

「ひどいなあ。ぼくはただ描かせてほしいだけなのに」

　レオンが唇を尖らせた。

「少なくとも尾行するような子は信用できないかな」

「今回は尾行していないよ」

　少年は心外だと言いたげだ。その声の響きはたしかに嘘をついていないように聞こえた。

「ぼくの父さんは腕のいい絵描きだから顔が広いんだよ」

　おもむろに少年は語り出す。

「人の姿もよく観察していてね。一度描いた人間のことは一生忘れないのが特技だってよく自慢しているよ。この間、お兄さんの顔を見た父さんは、ある女の人のことを思い出したって言っていたよ。それで、ぼくがその女の人が住んでいたお屋敷を聞き出して、ここにいるってわけ」

「……君はどこまで知っているんだ」

　ジルベールは少し考えた後、慎重に訊ねた。

「たぶん何も知らないよ。興味ないもん。ぼくが興味あるのはおねえさんだし」

「そうか……」

「あ、父さんは昔書いた女の人の肖像画がどうなっているかは気にしていたけれど。今もあるの？」

「飾ってあるよ」

「そっかあ」

　根暗な少年がふんわりと口元を綻ばせた。

――そんな顔もできるのか。

　少し意外に思った。

　レオン少年は自分を指さした。

「ぼく、役に立つよ。お姉さんたちの見守り隊にはぴったりだよ」

「見守り隊というものを結成した覚えはないけど？」

「ついでにぼくはお姉さんを観察できるし、お得だね！」

「君はもう少し人の話を聞けと父親から言われないか？」

「うふふ～」

　レオン少年はスキップしはじめた。マルグリットたちも下りた道を行くつもりのようだ。

「わかったよ」

　ジルベールはいろいろと諦めた。レオンは近くで見張っていたほうが得策だと考えたのだ。

　レオン少年は拳をぶんぶん振り回した。

「いざ、中年男性とうら若き乙女の昼下がりの逢引現場へ！　楽しみだなあ！」

「いかがわしい言い方をするんじゃない！」

「そのほうがスリルあるでしょ～？」

　ジルベールも早足でレオン少年の後を追いかけた。

　マルグリットたちを見失う前に追いつく必要があった。