真珠の魔女 禁書を好む乙女は国を動かす恋をする

第８章

第３２話

　ジルベールさんの屋敷に滞在をはじめて、七日目。

　大きな客室と図書室を自由に使わせてもらえた私はずっと読書三昧で幸せだったのだけれど。

「……マルグリットさん、もう三回目になるね」

「え？」

　図書室で読書に耽っていた私は、顔を上げる。顔をぐいと近づけてきたジルベールさんの眼に不穏なものが宿っているのに気づき、縮み上がった。

「また食事を抜こうとしているだろう？」

　ジルベールさんの視線は、テーブルの隅に置かれた食事のプレートに向く。

「僕は心配している。食事の時間すら取らずに本を読み続け、夜更かししがちな君を。……わかってくれる？」

　穏やかに諭すジルベールさんが怖い。私はこくこくと頷いた。

　ジルベールさんはにこりと笑って、私から読みかけの本を取り上げた。

「なら、食事をしようか。僕も一緒に取るよ」

――それはまた私が読書しはじめないか、見張りするということでは……？

　そう思うけれど、口に出す勇気はない。心配をかけてしまったのは事実なのだから。

「わかりました」

「それと食べ終わったら少し外出しよう」

「わかりました」

「デートだからね」

「わかり……えっ？」

　私が聞き返した時には、ジルベールさんは自分の食事を取りにいくと告げながら背中を向けたところだった。

　胸がどきどきして、別の意味で食事できそうにない気がした。

　ふたりで食事を取った後、私たちはロエベの町に散策に出た。

　ジルベールさんのお屋敷は高台にあるので、ゆっくりと坂を下るうちにロエベの町に着く。

　メインストリートにはさまざまな店が軒を連ね、行き交う人も多い。油断していたら人とぶつかりそうだった。

――ジルベールさんから離れないようにしないと。

　いい年で迷子にもなりたくない。人波を前にそう決意を固めたのだが。

「マルグリットさん、はぐれるといけないから手を繋ぐよ」

　ジルベールさんが自然な仕草で私の手を取った。私のものとは違う、少し硬い肌の感触がした。熱い。

　私の手を引きながら歩きはじめたジルベールさんは前を見ている。表情がわからない。

――まるで恋人同士みたい。

　ジルベールさんは私より大人だから平気かもしれないが、私には余裕がなかった。デート、と先ほど言われたことも、気恥ずかしさに拍車をかけている。

　でも、かろうじて私は言った。

「ごめんなさい、ジルベールさん……。私、手が汗ばんでしまっていて。気持ち悪いでしょう……？」

「大丈夫。僕のほうが汗っかきでね。僕のせいだよ」

　歩を進めながらジルベールさんは答えた。

「でも、掌がぐちょぐちょになっても離したくないんだ。マルグリットさんは……？」

　最後だけ語尾が不安げに揺れる。

――ジルベールさんも緊張しているのかしら。

「いえ……」

　熱い掌同士を一層重ね合わせると、ジルベールさんの手がぴくりと喜びに震えた気がした。

　私たちはメインストリートを抜け、海岸線を見渡せる桟橋までやってきた。

　潮風が心地よく、エメラルドグリーンの海は凪いでいた。

　ふと、前ばかり見ていたジルベールさんがくるりと振り返って立ち止まる。

「マルグリットさんに話があるんだ」

　手を繋いでないほうの手で後頭部をかくジルベールさん。うっすらと頬に朱が混じっているような気がした。

「僕は――」

「あ、いた」

　目に宿る真剣な光に気圧されながら、続きを待った私だが、間に入ってきた第三者の声に意識が削がれた。

　桟橋の少し離れたところに少年が立っていた。彼は私たちふたりを見ていた。伏し目がちで独特の存在感がある。彼は布に包まれた四角いものを持っていた。

――あれは……カンバス？

「ねえ、そこのお姉さん」

「私？」

「そう」

　少年は私へこくりと頷く。

「ぼくね、街中でお姉さんを見て、びびびっと来ちゃったの。もうこの人だってわかったわけ」

「え？」

　まったく話が見えなかった。ジルベールさんは驚きを通り越して、口をぽかんと開けて放心している。

　だがすぐに己を取り戻した彼は、私の前に出た。

「君はどこの子かな。この人に何の用？」

「ああ、いいよ。お兄さんはいらないから」

「い、いらな……っ？」

　ジルベールさんが絶句する。

　少年は私たちの前に来ると、私を見上げた。内気な少年のような外見とはうらはらに曲者の気配を宿した目。こうと決めたらとことんまで突き詰めそうだ。

「ぼくはレオン。見ての通り絵描きだよ。見習いだけど。お姉さん、ぼくの絵のモデルにならない？」

「モデル？　私が？」

　想定外の話で戸惑うしかなかった。

「そ。お姉さんがとても魅力的に見えたんだ。だから描かせて！」

「残念だがそれは諦めてくれ」

　私の代わりにジルベールさんが答えた。

「彼女が魅力的なのは認める。だが、彼女も突然の話で困っているから」

「うーん……？」

　少年レオンは首を傾げた。

「お兄さんと僕とじゃ、お姉さんに見ている魅力が違うと思うよ？　お兄さんはお姉さんの『生』に興味があるだろうけれど、僕が思うに、お姉さんからはね……『魅力的な死』の香りが漂っているのがいいんだ。かぐわしいぐらいにね」

　少年は大げさに息を吸ってみせた。恍惚の表情。……間違っても十代前半の男の子が見せていい顔じゃない。

　さすがに背筋が凍る心地になる。

「少年、それは相手に対して失礼な物言いじゃないかな」

「そうかな。ぼくにはわからない」

　ジルベールさんの抗議にも少年は平然としていた。

「ぼくは。ぼく好みのドラマチックとサスペンス溢れる題材を探しているだけだもん。お姉さんを見て、感じたことを言っただけ。でもそっかあ、これも親父殿から怒られている気がするなあ」

　後半の言葉を呟いた少年は少し考えた後、「気を悪くしたらごめんね」と謝罪した。心がこもっている気が全然しない。

「いえ、私は大丈夫。でも……ごめんなさい。絵のモデルにはなるのはちょっと」

「そっかあ。わかったよ」

　私も自分の口から断る。

　案外、素直に応じるように思えた少年だが。

「じゃあまた来るね」

「え」

　ジルベールさんも私も耳を疑った。断ったのにまた来るつもりらしい。

「最近、描きたいものに出逢えなくて困っていたところだったんだあ。一度断られたぐらいでぼくめげない」

「いやいやいや、少年、それは引き下がるところだろう？」

「ぼく、みんなに情熱的だねってよく言われるんだぁ。やっぱり題材に妥協してはいけないよね。うふふふふふ」

　レオン少年はじめじめとした笑い声を上げる。

「なんなら、お兄さんがこの町にいる間、小間使いをやってもいいよ。そのついでにお姉さんがちょちょっとモデルになってくれれば」

「良くない！　何もよくないぞ、少年！」

　ジルベールさんは少年に再度の抗議をした後、私を振り返った。

「行こう、マルグリットさん」

　繋いでいた手が、引かれる。

「少し早足になるけど、いい？」

「はい」

　私たちは急ぎ足でその場を離れようとする。だが少年もしつこかった。にわりにやりと陰気な笑みを漏らしながら後ろをついてくるのである。私を絵のモデルにしたいという話は本気らしい。

「困ったな。マルグリットさん、ちょっと失礼！」

　人通りが多いところに戻ってきても、一向に離れない少年に業を煮やしたジルベールさんは私の膝裏にさっと手を回し、横抱きに抱えて走り出す。

「わっ……！」

　身体が不自然に揺れるので、慌ててジルベールさんの首にすがる。

　ジルベールさんも鍛えているようで、私を抱えて走っても体幹が揺らがない。

　そのままジルベールさんが入り組んだ路地を走り、ある角で私を下ろしつつ陰に隠れた。レオンが追いかけてきていないかを確認し、いないとわかると私たちの安堵の息が重なった。息ぴったりだったことにふたりとも驚き、どちらからともなく笑いが漏れた。