第３１話
私はジルベールさんと海に来ていた。
見晴らしのよい崖の上から、はるかな海原を眺める。
まばゆい太陽の下、海面を漂う船影がいくつか見えた。
古くから港町として栄えるロエベを行き交う船なのだろう。
まるでビロードを滑るように前に進んでいる。
「きれいなエメラルドグリーンですね……！」
地平線まで続く海。人生で初めてみる光景に圧倒され、素直に感嘆した。
「海の色がエメラルドグリーンになるには水深が浅く、海底の砂も白いからと聞きました。本当でしょうか？」
「そうだよ、マルグリットさん。今日は天気がいいからことさらきれいだよ。ほら、沖のほうを見てみると、少しコバルトブルーがかっているだろう？ あそこまでいくと水深が深くなるんだ」
「あ、本当ですね……！ すごいです」
「気に入ってもらえそうでよかった。マルグリットさん、もう少しでロエベに着くよ」
ジルベールさんはにこりと笑って、私をふたたび馬上に乗せた。
私とジルベールさんは人でにぎわうロエベの町をゆっくりと通り過ぎ、合間に見える海の景色を堪能した。
夕方近くになり、高台の屋敷に到着した。
古風なつくりの屋敷だった。すぐに門から使用人らしき男性が出てきて、ジルベールさんに礼を取る。
男性は急な主人の来訪にも驚いていなかった。
「途中で果物屋に寄った時、ここへ連絡するように伝えていたんだよ」
ジルベールさんが私にそう説明した。
「ここは元々、母と暮らしていた屋敷なんだ。母が亡くなった後は父の管理下にあったんだが、最近になって譲り受けたんだよ」
「ジルベールさんのお母様も、すでに亡くなられていたのですね……」
「もうずいぶんと昔のことだよ。まだぼくも小さな子どもだったよ。母の死後は住む者のいなかった屋敷だし、マルグリットさんがいてくれると屋敷も喜ぶよ」
私たちは屋敷に入った。私たちを出迎えた使用人たちには年配の者が多かった。だがリケの家の使用人よりも教育が行き届き、不在がちの主人への敬意を持っている。長年働いているのだろうと予想する。
――質の高い使用人が多い屋敷は、居心地がいいものだわ。
少し大広間で休憩してから屋敷の内部を案内されるが、最初に抱いた印象は変わらなかった。
自分が滞在できるとは思えないほど、きれいに整えられた屋敷だと思う。
「次がマルグリットさんのお待ちかねの部屋だよ」
少し前を歩くジルベールさんが屋敷の一番奥へ案内した。
オーク材の扉を両手で開いた先にあった空間は……。
「マルグリットさん。ここがこの屋敷の図書室だ」
「ここが……！」
その図書室は、叔父様の図書室よりいくらかこじんまりとしつつも、どの本棚にもぎっしりと本が収まっていた。並び順を見るに、分類もしっかり行き届いている。
本棚に囲まれた中央に据え付けられた円卓の調度品も重厚なつくりで、落ち着いて本を読むことができそうだった。
「素敵な図書室ですね……！ ジルベールさん、またこちらに来てもよろしいですか？」
「もちろん。滞在中は自由には入れるよ。あと、ここには仕掛けもあって」
ジルベールさんが本棚のひとつに近寄ると、側面にあったくぼみに触れながら本棚を押す。すると、本棚がずずず、と動く。
本棚に隠されたもうひとつの小部屋にも本棚があった。
「君の叔父上の図書室ほどではないけど、ここにも禁書を置いてある。ぼくが蒐集したものでね」
「そうなのですね」
私は禁書の背表紙を眺めた。目を通したことのない本も多そうだ。
「こちらの本も読んでも構いませんか」
「いいよ。ただ禁書だから扱いは気を付けて」
「はい。ここで読むだけにします」
うきうきしながら読む本を物色しはじめる。到着したばかりの疲れもどこかに吹っ飛んでしまっていた。
「マルグリットさん」
「はい？」
振り向くと、ジルベールさんと目が合う。その目に複雑な色が見えた。
「君が親しんできたルイの図書室は特別なんだ。……あれは『魔女の本棚』だから」
「『魔女の本棚』とは？」
「元々、あの図書室の本を蒐集していたのは、ルイではないから。その人は、魔女と呼ばれているよ」
つい先日もオディロ修道士から「魔女」の話が飛び出してきたばかりだった。
私自身もかつて魔女の処刑場の近くに居合わせた。叔父様と一緒だった。叔父様は泣いていた。いまだにその理由を知らない。
ただ、ジルベールさんの話から推測すると、叔父様が泣いていたのは……。
『あなたも魔女になりたいの？』
ふと、耳元で声が蘇る。当時、焚書で燃えるはずだった本が一冊転がり出て、私が拾い上げた時に響いた声。
――そうだ。顔を上げてもだれも私に話しかけていなくて、不思議に思ったんだっけ？
処刑の場という狂乱のただ中にいたのを、肌で感じ取って幻を見たのかもしれない。記憶というものも曖昧で、他人との思い出だって簡単に思い違いが出てしまうのだから。
でも。耳に蘇った声は、今も鮮やかに私に問いかけているような気がしてならなかった。
『あなたも魔女になりたいの？』
あなた「も」魔女になりたいの――。
胸の鼓動が、ひとつ大きく鳴った。
