真珠の魔女 禁書を好む乙女は国を動かす恋をする

第７章

第３０話

「……あらあら。結局、彼女はさらわれてしまったわね」

　その場に残ったオリヴィアはひとりごとを呟く。ただ、相手が元婚約者ではなく、ジルベールなのだからさらわれた当人にとっても悪くないだろう。

「お探しの方はもういませんよ。どうかお引き取りを」

　彼女はアンリに向かって一歩進み出た。彼女とて、元々貴族の出だ。親戚筋には相応の地位にいる者もいる。目の前の彼のような人物には、そのような俗世の権威がいやというほど利くのを知っていた。

――この方は、何をしているのかをよくわかっていらっしゃらないだろうけれど。

　情報に精通している者ならば、ランツ女子修道院に所属する修道女に、高位貴族出身の者が多く、王家との繋がりもあることを察せられるだろうに。

「ここは静かに暮らす修道女たちの住む家です。不作法な殿方が踏み入る場ではございません」

　先ほどまではオリヴィアが何を言っても聞き入れなかったが、ようやく彼らにもオリヴィアの声が届いたらしい。

「あんな真似をされてはこちらも納得できるかよ！」

　取り巻きのひとりが不機嫌な主人の意向をくみ取り、威勢よく声を張る。そうだそうだ、と取り巻きたちも追従した。

「仕方ありませんね。こちらをお見せいたしましょう。……マリア。例のものを」

「はい」

　オリヴィアは修道女のひとりに取りに行かせていた書状を彼らに渡した。

　書状は訝し気な男たちの中で回覧され、アンリの手に渡る。

　はじめこそ憤慨した様子で書状を見つめていたアンリだったが、書状を持つ手がぶるぶると震えだす。

「こ、婚約許可証だと……！　そ、そんな、馬鹿なことがあるか！」

　そう言いながらびりびりと書状を破り捨てた。

「わかった、偽造だな？　だって、そうでないとおかしいだろ。そんな家名を持つやつがその辺をうろうろしているはずがない！　もし本当ならば、片頬を差し出してもいいさ！　いくらぶっても構いませんってな！」

「信じるも信じないも自由ですが、事実は変わりません」

　オリヴィアは静かに言った。

「今、彼女の後見につかれている方をご存知でしょう？　王家に連なる方との繋がりを持てるのも当然のことです」

「ぐ……」

　にこり、と修道院長は微笑んだ。

「ちなみに、今破られたのは写しです」

「はあっ？」

　あっけにとられたアンリはやがて羞恥を首筋から上らせて、悔しげに地団駄を踏んだ。

　私たちの馬は、追手がだれも来られない辺りまで離れた。

　ようやくジルベールさんは手綱を緩める。手綱を離れた手が、背後を振り向いた私の頬の輪郭をなぞるように動いた。

　アンリさまに触れられるのは嫌悪感があるのに、ジルベールさんだと受け入れてしまえるのだ。私はなされるがままだった。

「マルグリットさん、顔を見せて。……やっぱり。頬が腫れているよ。大丈夫？　あのアンリにやられたの」

「大丈夫です。ただ、これは……」

　アンリさまにやられたのは事実だが、言いよどむ。

「そうか。……ひどいことをする人がいるね」

　私はまじまじとジルベールさんの顔を見上げた。彼の表情はあくまで私を労わるものだったけれど、声色に不穏な響きがあったのは気のせいだろうか。

――言わなかったほうがよかったかもしれない。

　一瞬、そんな考えが頭をよぎった。

「せめて頬を冷やしておこうか」

　ジルベールさんは一旦、川のほとりまで馬を歩かせた。そこまで来ると馬を降りる。ジルベールさんは川辺に近づくと、ハンカチを水で濡らして絞った後、私の腫れた頬にぴたりと当てた。

「ありがとうございます」

　そのまま草むらをクッション代わりに並んで座った。涼やかな水音が耳に心地よい。そこまで来て、やっと私は満足に息ができるようになった気がした。

「落ち着いてきたかな」

「はい。ジルベールさん、本当にどう感謝を申し上げたらよいか……」

「いいんだ。間に合ってよかったよ。君が連れていかれていたら、後悔してもしきれないところだった」

　ジルベールさんはその場で胸に手を当てながら大きく深呼吸をし、はは、と朗らかに笑ってみせた。

　私はそんなジルベールさんに再度お礼を言ったあと、ふとこぼした。

「アンリ様に居場所がばれてしまいました……。これからどうしましょう……」

　おじさまの邸にいられなかったのも、実家やアンリさまに見つからないようにするためだったから、正直なところ、行き場に思い当たるところがない。

　ひとまずおじさまに会って、相談するべきだ。

　そう結論付けて、ジルベールさんに告げようとしたのだが、彼の発言は思いも寄らないものだった。

「じゃあ、海でも行こうか」

「うみ？」

「見せてあげたいなと思っていたんだ。幼いころ、僕は海辺の町にいてね。住んでいた邸は今も残っているんだよ」

「なるほど。……なるほど？」

　ジルベールさんの意図が読み取れず、首を傾げる。彼はにっこり笑った。

「行き先が決まったね。海だ、海へ行こう！　出発だ」

「え、今からそこへ？」

「うん。ちなみにそこには、僕の蔵書を集めた図書室が」

「わかりましたいきましょういますぐに」

　拳を握りながら立ち上がった私だが、ジルベールさんの視線で我に返った。こほん、と咳ばらいをして仕切り直し、一応神妙な顔を作った。

「行きます。ぜひ連れていってください、ジルベールさん」

「わかった」

　ジルベールさんも立ち上がる。刹那、表情に安堵の色が見えた気がした。

「ならば急ごうか！」

　私たちはふたたび馬上の人となった。

　馬は海に向かって、軽快に走っていく。

　同じ頃、交易港のあるロエベの町にて。

　中心部になる庁舎前広場からは大きな火が上がっていた。周囲を人垣が取り囲み、騒然としている。そして、黒服の一団が次から次へと火へ何かを放り込んでいく。

　それは禁書指定された本たちだった。

　町で見つかった禁書が、焚書にかけられる光景である。

「おやめください！　おやめください！」

　異端審問官の足元で泣きついているのは、禁書をひそかに取り扱っていた書籍商の男である。彼は商売道具を燃やされ、全財産を失ったに等しかった。

「どうか、気を落とされぬように」

　表向きは優しい声を出した異端審問官は、すがりつく書籍商の男を足で蹴った。

　衣の裾にへばりついた涙と鼻水に気付き、顔をしかめる。

　見せしめの焚書はやがて終わり、彼は聴衆へ宣言した。

「異端審問官カドウェルです！　今、悪魔の書は滅ぼされました！　みなさま、安心して生活してください！」

　焚書というショーを終えた聴衆は、やがてぱらぱらと帰り始める。

　それでもまだ残っていた聴衆の中に、やたら陰鬱な雰囲気の少年がいた。なにやらぶつぶつと呟きながらカンバスに何かを書きつけている。

　たまたま横を通り過ぎた男性が「うまいもんだなあ」と感心した。

「あの異端審問官さんの顔だろ」

　少年は問いかけには応えず、何度もカンバスと異端審問官の顔を見比べ、うーん、と唸り続けた。

「もっとドラマチックでサスペンスな題材がないかなあ」

　やがてそう呟くと、彼はカンバスの絵に何かを描き足した。軽く布に包んだカンバスを脇に抱え、その場を立ち去る。

　歩くうち、カンバスの布が少しずつずれあがる。

　きっとそれを見た者は仰天しただろう。カンバスの中央の異端審問官の頭に、悪魔の角が描かれていたのだから。