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第２８話

「今、なんとおっしゃいましたの？」

　リケ夫人は、目の前に座る公証人にきつく問いただした。

　公証人とは法的文書の作成を行う者だ。

　リケ家とゴンサーガ家の間で婚約結びなおしのため、リケ側が公証人を呼んだのである。

　これはリケ側の強い希望だった。

　しかし、リケの夫妻の前で公証人は同じ発言を繰り返す。

「婚約証書の発行はいたしかねます」

「なぜですの！？　復縁であっても問題はないでしょうっ？」

「理由は秘匿事項となっております」

「はあっ？」

　リケ夫人は淡々とした公証人を睨みつけた。

「その秘匿事項とやらを申し上げるべきではなくて！　私たち、当事者ですのよ？」

「秘匿事項は秘匿事項です。我々の立場から知ることは叶いません」

　公証人は、まったく開かなったカバンを持ち、立ち上がった。

「では私はこれで。次回からは役場までお越しください」

「はっ、何様よ、あなた！」

　リケ夫人のわめき声などそよ風のように聞き流した公証人はさっさと出ていこうとしたが、ふと立ち止まる。

「秘匿事項がかかっているのは、ゴンサーガ家の方ではありません。そして……秘匿事項となっているのは、それなりの事情があるものです。ゆめゆめ軽々しく触れようと考えませんように」

　公証人が部屋を出ていった。

　腕組みをしたリケ夫人は目を怒らせながら夫に告げる。

「秘匿事項なんて知らないわ」

「おい……」

　気弱な態度を見せる夫を、彼女は説得にかかった。

「ともかく、婚約はやり直すのよ。もったいないもの。ここはちゃんと結びなおしたことにして、先方にもそのように言いましょう。あの子が戻ってきたらどうにでもなるわよ」

　空には重苦しい雲がかかっていて、なんとなく息がつまるようだった。

　修道女の方々のお手伝いで会話している時だけは気が晴れるのだが、手伝いが終わってひとり外を歩いていると、考え込んでしまう。

――リケの家がある限り、どんな妨害や嫌がらせをされるかわからない。ジルベールさんの侍女になれたとしても、あの方にご迷惑がかかってしまう……。

　それはとても心苦しかったが、『修道院には行かないで待っていてほしい』というジルベールさんの言葉と「優しい約束」を思い出した。

　修道女の方々と接していて、学んだことがある。

　彼女たちは日々の感謝を欠かさないし、言葉にもする。いつも穏やかな笑顔を保っている。ささやかな幸福を見つけ、噛みしめて生きている。

物事の負の面より目を向けるべきものがあるのではないか、と思うようになった。

――今は楽しいことを考えたほうがいいのよね。

　今日のこれからの予定。新しい本が来る。ジルベールさんとおしゃべりをする。甘いものを食べる。

　想像するだけで少し心が軽くなる。

　もうジルベールさんが来る頃合いだから客棟への道を急いでいると、諍いの声が聞こえてきて、立ち止まる。

　複数の男の声。ただの訪問客ではない気がした。私が様子を見ようと、建物の曲がり角を折れると。

　血の気が引いた。

――アンリさま……！

　身体が震えだした。

　なにか罵声を浴びせている荒くれ者といった風体の男たちの中に、アンリさまがいた。

　対する修道女たちは穏やかに諭そうとしているようだが、男たちを止めきれるわけもなく。

――……来ている。アンリ様が……来ている！

「マルグリット、危ないわ！　早くこちらに！」

　突如、後ろから引っ張られた私は物陰に連れていかれ、その場で座らされた。

　私を見つけて助けてくれたのは、修道院長のオリヴィアさまだった。

「マリアが急ぎで知らせてくれたので、事情はわかっています。これから彼らと話してきますので、あなたはここに隠れていなさい」

「ですが、オリヴィアさま、私のせいで」

「それは違いますよ。彼らの行動の責任は彼ら自身にあります。あなたのせいではありません」

　オリヴィアさまは真剣な眼差しで告げて、立ち上がる。

私の両肩に置かれていた手が離れた。

　オリヴィアさまも、男たちと対峙する修道女たちに加わると、男たちの罵声が大きくなる。

――私は、このまま隠れていていいの？　

　彼らが押しかけてきて、すでに短くない時間が経っている。

　私が彼らの前に出ていけば、解決するのではないか。そんな考えがじわりじわりと私を侵食していく。

　背後から腕を掴まれたのはその時だった。

「おっと！　見つけたぜ！」

「やめ……！」

　知らない男が私を無理やり立ち上がらせた。無精ひげの男だ。力が強く、私は抵抗しようにも抵抗できずに物陰から引きずり出された。

　アンリ様たちとは別で動いていた男が、私を見つけたのだ。

「アンリさま！　おりましたよ！」

　彼の大声が、響き渡る。

　アンリさまの目がぐるりとこちらを向く。彼は肩をいからせながら、私のところへ歩いてきた。

「マルグリット！」

　私の名を呼ぶどなり声には微塵の愛情も感じられない。アンリさまは何も変わっていない。

　嫌がる私の顎を強引に持ち上げ、アンリさまは私の様子を観察するや、

「人の気も知らないで、ずいぶんと元気そうだな？　みんな心配していたぞ」

　私を見下ろしながら嗤った。

　実際にはだれも心配をしていなかっただろう。婚約破棄の一件で、利用価値すらないと思われ、一層冷たく接してきたのだが彼らだ。