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第２７話

「僕の家は広いんだ。部屋もたくさん空いている。どうかな？」

　正直、返答に困ってしまった。ジルベールさんは何を考えているのだろう。

「あの、親切心で言って下さるのはありがたいのですが、いくら友人同士でも家に住まわせていただくわけにも……」

――それとも、侍女として働いてほしいという打診かしら。

　ジルベールさんは良い家柄の方だし、修道院から出てさほど時間が経っていない。

　どこの家でも優秀な侍女は引く手数多だし、花嫁修業として娘を働きに出す家もある。

　ジルベールさんも侍女のなりてを探している可能性があった。

「急な話だからびっくりするよね」

　眉の形をへにゃりとさせたジルベールさんは少し落ち込んでいるようだった。

　向かい合わせのテーブルの上、目の前の両手が行儀よく組まれた。

　迷うように揺れていた眼差しが確かな意思を持って私へ向けられた。

「マルグリットさん。僕はね、これでも誓っているんだ……他にどれだけ嘘や欺きを重ねたとしても、世界で君だけには誠実でいようとね。信じてもらえないかもしれないけれど」

　ジルベールさんからは重い覚悟が伝わってきた。

――侍女でもいいかもしれないわ。

　彼が私をそれほどかってくれるのなら、そこへ飛び込むのも選択肢のひとつだ。侍女であるなら、叔父さまの紹介でもよい働き口は見つかるだろう。

「マルグリットさん？」

　なぜか焦りも見えるジルベールさんの声に、私は考え事から現実に戻った。

「修道院も悪くないかもしれないけれど、僕のところならもっとゆったり過ごせると思うよ。心の隅でもいいから覚えておいて」

「……はい」

　そう答えたけれど、気持ちは晴れない。

　彼は「僕のところ」と言ったけれど、それはどんなところなのだろう。

　ジルベールさんにはいまだ謎が多い。叔父様に尋ねたらわかるかもしれないが、ここまで交流しておきながら自ら語らないのもそれなりの訳があり、隠しておきたいことなのだろう。

――私も……知ってしまったらこの方との間に隔てができてしまうかもしれない……それが怖い。

「あれこれ言ってしまったけれど、決断するのはマルグリットさんだ。僕には無理強いできないね。決まったら、教えて」

　ジルベールさんは新しい本を手渡しながら告げる。笑顔が少しぎこちなかったのは気のせいだろうか。

――また、次も来てくれるかしら。

　そう思うとどんどん不安になってしまい、私は立ち上がろうとする彼の袖をとっさに掴んでいた。

「……マルグリットさん？」

「ご、ごめんなさい……！」

　先日もバルバロッス修道院からの帰りでやらかしたばかりだ。なんて子どもっぽい。

　でも、見上げたジルベールさんの顔が。受け入れてもらえそうだったから。

「私、また白い布を外に出しておきますから。……待っています」

　ジルベールさんの目が丸くなり、一瞬で顔が赤く染まった。両手で顔を覆ったジルベールさんは天を仰いで、深呼吸のそぶりを見せた後、「……行く」と断言した。

「君のためなら千夜でも通い詰めるから」

　またも重々しい決意を述べるジルベールさん。とても元気そうだ。

　想定以上に私の言葉をしっかり受け止められている気がする。

「マルグリットさん、やっぱり修道院はやめよう！」

　急にジルベールさんは断言した。

「時間はかかるかもしれないけれど、僕のほうが君にぴったりの環境を用意してあげられると思う。まだはっきりと言えないけれど、修道院には行かないで待っていてほしい」

　あっけにとられた私は、すぐに何も言えなかった。

　ジルベールさんが何をするつもりなのか、今の言葉では全然わからなかったが、彼の言葉に嘘はないように思った。

「すぐに約束はできないですが……」

　私は慎重に答えた。

「叔父様にも話を通していただけて、内容を伺ってから判断させていただけるのならば、いいです」

「うん、今はそれでいいよ」

　ジルベールさんが小指を差し出した。そのまま私の小指と合わせ、指切りをする。

――今はまだ、ただの『優しい約束』だけ。

　ジルベールさんが言っていること実現するかは正直、わからない。でも一筋の希望を見出してもいいと思う。今はこの『優しい約束』を夢見ながら生きるのも悪くない。

　激しい雨が降っていた。

　とある邸の勝手口から若い使用人が足早に走っていく。彼女は近くの酒場の軒先で男と会った。

　彼女はこそこそと男へ耳打ちをする。

「やっと聞き出せたんだね、いい子だ」

　男は甘ったるい声を出し、女は小鼻のあたりを膨らませた。二人の間がさらに縮まる。

「なるほど、お嬢様がランツの修道院に……。うん、助かるよ。うちのご主人も気落ちしてしまってね……」

　傍目には邸の使用人同士の逢瀬に見えただろう。ありふれた光景だから、だれもふたりに注目する者はいない。軒先の屋根には大きな雨粒が落ちていく。

「大丈夫。両家での話し合いは済んでいる。君が心配することは何もないよ」

　男は女の濡れた前髪をかきあげてやった。女の眼は潤む。

「また今度、夜に逢おう。楽しみにしているよ……」

　男は女が求めるがままに軽く口づけを交わした後、さっさと路地裏に留めていた馬車に戻った。

　馬車には男のご主人様が待っていた。戻りが遅い使用人へ「遅い！」と吠えたが、男の話を聞くなり、にんまりとした。

「やっと居場所がわかったと思えば……修道院か。おい、修道女になったとは言っていなかったよな！？」

　男は「はい」と肯定した。

「まあ、どっちでもよいか。修道女になっていても、連れ出せばこっちのものだ。そもそも私の赦しもなく修道女になるのがありえない！　おい、御者！　今からその修道院に行け！　……はっ？　場所を知らぬ？　なんとかしろ！」

　男は御者の隣席に座って、場所の説明をはじめた。

　アンリは馬車の中でいらいらしていた。

――マルグリットは私の妻になる女だ。ここ最近まではアニエスに夢中だったが、別れたし、もう問題あるまい。リケの家からも許可を取った。『既成事実』を作ってしまえば、文句を言えまい……。

　アンリは修道院で己に組み敷かれるマルグリットを想像し、舌なめずりをした。冒涜的な光景だが、神もきっと許してくれるだろう。

「マルグリット、早くお前に会いたい」