第２６話
バルバロッス修道院からランツ女子修道院に戻ってきて、数日。
修道女の方々のお手伝いをしながらも、ふっ、とバルバロッス修道院での出来事を思い出していた。
――あの図書室は本当にすばらしかったわ。
叔父様の邸にある秘密の図書室もすばらしかったが、バルバロッス修道院は長年蓄積された知が醸し出す重みが違う。使い込まれた本棚、写字室の静謐、その合間を行き交う修道士たち。蔵書は今も増え続けている。あの図書室は大勢の人の手で生かされているのだ。
――私もあんなふうに自分の図書室を持って、好きなだけ本を収集して読むことができたら……。
そう思うだけでうっとりしてしまう。不思議と元気も湧いてきたので、修道女の方々のお手伝いにも身が入る。
「マルグリットさんがいてくれて助かったわ。作業が早く終わるもの」
薬草園担当の方からもおほめの言葉をいただいた。
私は彼女たちに必要とされていて、彼女たちの役に立つことができるのだ。そう実感できるにつれ、私の落ち込む時間も減っていった。
そんな時に、修道院長の私室に呼ばれ、最近の調子などを聞かれる中で、こんな話を切り出された。
「マルグリット、あなたが来てくれて、本当にうれしいのよ。みんな、あなたの働きぶりに感心しているし、若いあなたがいることで張り合いも出ているの」
「そう言っていただけると、とてもありがたいです。私自身もさまざまな気づきがありました。ジュリアさまに誘っていただけたおかげです」
彼女と町の聖堂で出会っていなかったら、私は今もリケの家で途方に暮れていた。あの家から抜け出すきっかけをくれた恩人だ。
改めて感謝を述べると、ジュリアさまはふと真面目な顔を作られた。
「よかったわ。ねえ、マルグリット……正式にランツ女子修道院の仲間になるつもりはない？」
「え……」
正式に仲間になるということは、俗世を捨て、修道女として誓願を立てることだ。
「突然ごめんなさいね。もちろん無理に、ということではないのよ。将来の選択肢のひとつとして考えてみてほしいだけなのよ」
急な話に驚いたが、私はこくりと頷いた。
「わかりました。考えさせてください」
「ええ。人生を決める重要な決断だもの。じっくり考えて」
ジュリアさまはさらに付け加えた。
「もし好きな殿方がいたらその方と添うのもひとつですよ。……そうそう、ジルベールにも意見を聞くのはどうかしら」
わかりました、と答えて、私は部屋を辞去した。
自室に戻ると、白い布を巻き付けた棒を窓辺から外に出した。遠くからでもよく見えるように。
早ければ今日の午後、遅くとも明日に、ジルベールさんは来てくれるだろう。
「こんにちは」
ジルベールさんはその日の午後にはやってきた。
いそいそとスイーツと本を取り出そうとする彼に、「あの、お話が」と話を切り出した。
最初は私の話にただ耳を傾けていた彼だったが、やがて考え込むような表情に変わっていく。
「マルグリットさんは、今、どうしたい？」
「修道女になるのもよいかもしれないと……そう思います。帰る家もありませんし、この先ずっと心穏やかに暮らせるのであれば……」
「そうだね。元婚約者のこともあって、そう考えるのも無理もない」
ここで彼は少し息を吸って、にこりと微笑む。
「君の相談相手になれるのはとても光栄だな。信頼してくれているんだね」
私は、じわじわと頬が熱くなっていくのを感じた。図星だったからだ。
「じゃあ、僕の考えをいうね。僕自身は、マルグリットさんと会いにくくなるのは嫌だなと思っているよ。今でこそ君が修道院で客人という身分だから僕も気軽に会えるけれど、正式な修道女になればそうもいかないから」
それに、とジルベールさんは続けた。
「修道院では自分の持ち物はすべて共有財産となるのが原則だよ。マルグリットさんの好きな本も、なかなか手に入らなくなるだろうね」
そこは私も危惧していたところだった。
「たしかに本を読めなくなってしまうのは……嫌です」
「でしょう？」
ジルベールさんは幾分か安堵を顔に滲ませた。
「ただ、ランツ女子修道院の方々は、ジュリア様をはじめ、とても親切にしてくださいました。私に本というものがなかったら、ああいう人生もあるのかもしれないと……」
修道院に居心地の良さを感じたのも事実だった。
たとえ世間から貴族令嬢として持ち上げられ、傍目には有利な婚約を結んでいたとしても、そこにあった空疎な人間関係に戻りたいとは思えない。
「……そうだ、行き場に困るなら僕の家に来る？」
何の脈絡もなく、ジルベールさんの声が降ってきたものだから、思わずジルベールさんの顔を見た。
