第１３話
ランツ女子修道院ではオリヴィア女子修道院長を含め、修道女全員に歓迎してもらえた。彼女たちはみな、穏やかで品の良い方々だ。元は貴族の寡婦だった方が多いからだと聞いた。修道院の中で彼女たちの手が届かない部分は近くの農家から人が手伝いに来ているらしい。
私の居所は修道女たちの居所とは別棟に決まった。私のような客人待遇にある人間はそちらに宿泊するのが決まりらしい。部屋は簡素なつくりだが、温かな毛布や物書き机もあり、掃除が行き届いている。
生活は修道女たちと同じなので、規則正しい。早朝に起き、日に何度かあるお祈りの時間をこなし、修道女たちがそれぞれ持つ労働を手伝う。それだけで一日が瞬く間に過ぎていった。
この修道院に到着してからの数日で印象的だったのは、彼女たちがまるで挨拶代わりのように感謝の気持ちを口にするところだった。
重そうな荷物を代わりに運んだら『マルグリットは力持ちなのね。助かったわ。ありがとう』。
料理の下ごしらえを手伝ったら『まあ。ありがたいこと。マルグリットはいい子ね』。
賛美歌の練習に参加したら『ご自分から興味を持ってくださるなんて、すばらしいことよ！』、『きれいな歌声ね……！ ここに天使がいるかと思ったわ』。
何をするにも、褒めちぎられる。少しでも修道院の方々と馴染みたくて、関わりを持とうとしていたけれど、今まで観たことのない好意的な反応ばかりもらえるのが、なんだか恥ずかしい。
もっとも、私自身は彼女たちへの反応に困ってしまって『いえ、そんな……』と恐縮しきり、そそくさと別の場所に行ってしまいがちだ。彼女たちの優しさに報いることができたらいいなと思う。
ランツ修道院にも春が来ていた。小さな草花が道端に咲くのを眺めながら、自分の居所へと向かう。
――この修道院に唯一、惜しいところがあるとしたら、本がほとんどないことね。
ランツ女子修道院自体にも長年の歴史があるが、その前身になった修道院には立派な図書室があったと以前本で読んだことがある。
だから「ランツ」の名を聞いた時も少しだけ図書室に期待していたのだけれども。
――建物もだいぶ改築されていたし、戦乱の時代もあったから仕方ないけれど。
オリヴィア修道院長に尋ねたところ、図書室跡には連れていってもらえたのだ。今やただの物置として、祭事の道具が詰め込まれていたが。
正直なところ、そろそろ本を読みたかった。気持ちが穏やかになった今こそ素直にそう思う。
――叔父様に届けてくださるようにお願いしておけばよかった。
空っぽの両手を眺めながらとぼとぼと歩いていると、背後から「マルグリットさん！」と弾むような声がかかった。
振り向くと、背の高い男性が手を振りながら駆け寄ってくる。
「ジルベールさん……？」
「よかった。すぐに会えて。あ、マルグリットさんが滞在しているのはこの建物かな」
女子修道院の敷地になぜ彼がいるのだろう、と首を傾げるのだが、ジルベールさんは矢継ぎ早に話し出した。
私は驚きすぎて、「あの」やら「え？」といった単語しか出てこない。
「ひとまず中で話そうか。修道院長様にも事前に許可を取ったんだ。さあ、入ろう」
私よりも勝手知ったる様子で別棟の扉を開けるジルベールさん。
――本当に大丈夫なのかしら……？
私はジルベールさんの勢いに流されるがままだった。
客人向けの別棟の面談室で、私とジルベールさんは簡素なテーブルを挟んで座った。
ジルベールさんはにこにこしている。
「改めてこんにちは、マルグリットさん」
「こ、こんにちは……？」
「実は君の叔父上へ挨拶に行ったら、君の様子を見に行くように頼まれてね。引き受けたんだよ」
さすがに私の戸惑いように気付いたのか、ジルベールさんがやっと説明してくれた。
「叔父様が……」
叔父様もいろいろと仕事を抱えているようだから王都をしばらく離れられないとのこと。
――それに頻繁に出入りすると、リケの家に私の行方を悟られてしまう……。
裏の理由はこのようなものだと思う。他人のジルベールさんであれば自由に動けるというわけだ。
「元気そうでよかった」
いつも朗らかなジルベールさんは話を続けた。
「女子修道院に行ったと聞いた時はちょっと焦っちゃったよ。君は修道女になろうとしているんじゃないかって。事情を聞いて安心したよ」
ジルベールさんは預かってきたという叔父様からの手紙を私に渡した。
「ありがとうございます」
「それと、預かりものもあってね」
ジルベールさんは丈夫そうな革のカバンを持ってきていて、そこから出て来たのは。
「ほんっ！ 本ですかっ」
「マルグリットさん！ 手紙、手紙を踏んでいるよ！」
「あ！ ごめんなさい叔父様！」
本を聞いて、文字通り飛び上がって受け取った際に、叔父様からの手紙が床に落ち、気づかずに踏んでしまっていた。叔父様の顔をヒールで踏んづけてしまったようなものだ。
大好きな本に出逢えた喜びもしゅるしゅると萎んでいき、手紙についた汚れを払っていると、ジルベールさんが頬杖をつきながら私を眺めていることに気付く。
「どうかされましたか……？」
「今見たマルグリットさんの満面の笑みを心に刻んでいる」
「は……？」
何を言っているのかよくわからなかった。
「かわいらしいなと思って」
しみじみと言うものだから、私は恥ずかしくなってお守りのように本を抱きしめた。頬が、少し赤くなっている気がする。
