第１２話
「まぁ」
リケの奥方が、頬を赤くしてぼうっと青年を眺めるが、青年が送った視線は鋼のように硬い。
青年……ジルベールは、ルイの席の斜め後ろに立った。
「かつてリケの家は王家の忠実なる臣下として、古い名門に数えられていたのに残念です。自分の娘すら慈しまない者どもが取り仕切るようでは認識を改めないといけませんね」
「あなたはだれだ」
その言いざまにむっとしたらしいリケ家の当主が尋ねると、ジルベールは「ルイの友人です」とにこやかに答える。だが、そのにこやかさには見る者が見れば棘を感じられたはずだ。
「わざわざ彼に会いにきたのですが、彼には毎日のように客人が来ている様子で。なかなか相手してもらえないので困っています。……あなた方でしょうか？」
「失礼する！ ほら、行くぞ、おまえ！」
「はい……！」
夫に引っ張られた女のほうはジルベールへ名残惜しげな眼差しを送ったが、ジルベールが返すことはなかった。
リケ家の夫婦が去って、ルイとジルベールがその場に残った。
「助かったよ。最初の様子では明日以降も来るかもしれないと思ったが、君のおかげでそれはなさそうだ」
「あれでも、世間体は気にするということかな。赤の他人がいる前でする話ではないという認識はあるみたいだね。ともかくお疲れさま」
「ああ。まさか、彼らがマルグリットを金持ちの老いぼれに売る算段をしていたとは。あの子が異母弟に色目を使うはずがないだろうに……これではあの子も辛抱できなくなって当然だよ……」
自分が知っているよりもひどい惨状を知ったルイは打ちひしがれたように顔を覆った。
――なぜ、そこまでになるまで放っておいたのか……！
彼らも今回の件で感情的になっていたからぼろを出したのだ。
ルイはこれまで何度か彼らと交渉を試みたものの、板挟みになるマルグリットのことを考え、近年は彼らと面と向かって話すことは避けていた。その結果が、今なのだ。
「私は叔父失格だ。あの子に顔向けできない……」
しばらくは彼らも静かにしているだろうが、またいずれ来るかもしれない。次は、マルグリットを見つけ、奪い去ろうとするかもしれない。
心配に心配が重なる状況だった。
「ルイの家はなかなか厄介そうだね」
「まあ、ろくでもない親戚がいるという意味ではな。君の家よりはマシだろう」
「おっしゃるとおりですね」
ジルベールは、ふっと笑った。
ジルベールさんは先に帰った。夕方にさしかかり、私も本を一冊読み終えたタイミングで叔父様のところへ顔を出した。
叔父様は応接室の椅子に深く背を預けていた。ああ、と私を見るや笑みを浮かべていたけれど、疲れが滲んでいる。
「叔父様。……彼らがここに来ていたのですか」
そうでなければ叔父様が疲れた顔で応接室にいるわけがない。リケ家の人が来たのだ。叔父様が直接相手をするぐらいだから、父がいたはずだ。
「そうなのでしょう……？ 私を引き渡せ、と言ってきているのでは……？」
「マルグリットは心配しなくてよいのだよ。たしかに彼らはここに来たが、おじさんがちゃんと追い返したぞ」
「……そうでしたか」
「やはり気にしてしまうかね」
「そんなことは！」
反射的に口にはしたけれど、私自身、叔父様の言葉を否定できないのだった。
わかったよ、と叔父様は私の目を見ながら頷いた。
「マルグリットもしばらく気分転換してきたらどうかね。少し遠方で、何もかも忘れたように時間を過ごすのだ」
「どういうことでしょうか？」
「おまえの面倒をぜひみたいと言ってくださった方がいる。もちろん、おまえが嫌だというのならここにいてもいい。むしろ私としてはそちらの方が願ったりかなったりだが、あの家の連中とここで鉢合わせしないとも限らないからね……」
私の意思が一番大事なのだと叔父様は重ねて告げた。
「あの、私の面倒を見てくださるとおっしゃってくださったのは」
「先日も会っただろう。オリヴィアだ。彼女はランツ女子修道院で、修道院長をしていてね」
「私をここに連れてきてくださったあの方が……」
母とも会ったことがあるという穏やかな老婦人を思い出す。
彼女が私を叔父様の邸に連れてきて、修道院に戻る時も、私の手を握って「よろしかったらわたくしたちの修道院にも遊びにきてくださいね」と言ってくれていた。
今、叔父様の口からその話が出たのなら、あの時も本気で告げていてくれていたのだろう。
――王都を離れて、静かなところに行くのもいいかもしれない。
王都にはあの家族もアンリ様もいる。叔父様が心配するように、私が彼らと鉢合わせすることもあるだろう。
私は心を決めた。
「わかりました。修道院に参ります」
数日後には、修道院行きの馬車が出発することとなった。私はわずかな荷物を持って、叔父様が手配してくれた馬車に乗りこんだ。
叔父様の同行が難しかったため、叔父様の代わりに家令が目的地まで同乗してくれることとなった。彼は叔父様に長年仕えており、一番信頼している使用人である。
馬車は平地ののどかな田舎道を走っていく。からりと晴れていて、所々で農夫たちが種まきをしているのが目新しく映る。
王都をほとんど出たことのない私にとって、初めての旅らしい旅だった。
刻々と変わる車窓の風景を飽きることなく眺めていた私は、ふとジルベールさんのことを思い出した。自らをマルグリットと同じ『はみだし者』だと告げた彼。
彼とは先日の秘密の図書室で別れたきりだ。『また会おう！』と軽い口調で手を振りながら去っていった。
――あの方とまた会うことが……あるのかしら。
先はわからないが、そうなればいいと思った。
