第六話：残り時間のスパナ
「あと二分！？ バカかお前は！ どんな最適化やらかしたらそんな設定になるんだよ！」
『ふえええ、だって、使っていない生命維持装置の電力を、マスターの作業艇の充電に回そうと思ったら、裏のプログラムが『侵入者による窒息作戦』と誤認してしまって……！』
ウーー！ ウーー！ と、ブリッジの赤い回転灯がルカの焦りを煽る。
コンソールには『外部排出まで：01:45』のデジタル文字。
宇宙服のヘルメットはさっき脱いで、作業艇の中に置いてきてしまった。今ここでハッチが開けば、ルカは一瞬で宇宙の塵だ。
「アイリス！ お前がシステムなんだろ！？ 止めろ！」
『アクセス権限がロックされて、私の言うことを聞いてくれません！ 内部から物理的に回路を焼き切るしか……！』
「よし分かった、どこの回路だ！ 指示しろ！」
ルカは床に膝をつき、アヴァロンのメイン制御パネルの装甲を引っ剥がした。
数千年前の超技術で作られた内部構造は、まるで精密な幾何学模様の迷路のようだ。現代のジャンクとは比べ物にならない密度に、一瞬眩暈がする。
『ええと、右から三番目の、青く光る半導体の奥にある、緑の……いえ、やっぱり赤のワイヤーです！』
「どっちだよ！ 勘で言うな！」
残り時間は一分を切った。
ルカの額から冷や汗が流れ、目元を濡らす。
落ち着け。どれだけ時代が古くても、これは『機械』だ。エネルギーの流れと、セーフティのバイパスの法則は変わらない。
ルカはアイリスの迷指示を無視し、基板の奥を凝視した。
赤く明滅する、太い超伝導ケーブル。これが緊急排出のトリガー回路だ。だが、普通に切ればバックアップが作動して即座にハッチが開く。
「……なら、こっちの予備電源と同時にショートさせる！」
ルカは左手にレーザーカッター、右手に大型スパナを構えた。カッターの出力をピンポイントに絞り、スパナの先端を導電体として利用する。ミリ単位のズレも許されない、同時解体だ。
『マスター、あと一〇秒です！ ひええ、死んじゃいますぅぅ！』
「黙ってろポンコツ！ ――おりゃあああッ！」
『00:03』
ルカはスパナを基板の隙間に突き立て、同時にレーザーを照射した。激しい青白い火花が散り、バチバチとブリッジの照明が激しく明滅する。
プシュー……。
重々しい排気音が響き、アラームがピタリと止まった。コンソールの文字が『緊急シーケンス・キャンセル』に変わる。
「……はぁ、はぁ、はぁ……。止まった、か？」
『……。……あ、生きてます！ 生きてますよ、マスター！』
アイリスのホログラムが涙を拭いながら、ルカの周りをパタパタと飛び跳ねた。
ルカはその場に大の字にひっくり返り、天井を見上げる。
「死ぬかと思ったわ……。お前、次から絶対にシステム弄るなよ。前言撤回だ、人類の希望の種子が聞いて呆れるぜ」
『うう、ごめんなさい……。でも、マスターの操縦だけじゃなく、ジャンク屋としての腕前も本物なんですね。アイリス、不徳の致すところですが、改めて感動しました！』
アイリスはシュンとしながらも、尊敬の眼差しをルカに向ける。なんだかんだ言っても、この命の危機を潜り抜けたことで、二人の間には奇妙な信頼関係のようなものが芽生え始めていた。
「ま、お宝のデータドライブは無事だからな。これを売って、お前の燃料と、俺の美味いメシを買うぞ」
ルカはポケットから青く光るキューブを取り出し、不敵に笑った。
アヴァロンのエアコンが弱々しく再起動し、ぬるい風がブリッジを吹き抜ける。
「次の目的地は、このセクターで一番デカい宇宙港『ネオ・ヨコスカ』だ。そこでこのドライブを金に換える」
だが、二人はまだ知らなかった。そのデータドライブが発する微弱な古代の暗号電波を、はるか遠方の銀河連邦軍の最新鋭巡洋艦が、すでに探知しているということを。
