第3話：針の穴を通す神技
『警告、磁気アラート発令。マスター、前方に高エネルギーのプラズマ帯を感知しました。当たればこのボロ船は一瞬で一炭です！』
「一瞬で炭、だろ！ 噛んでんじゃねえ！」
ルカは怒鳴りながら、作業艇のツインレバーを握りしめた。
フロントシールドの向こうは、紫色の稲妻が狂ったようにのたうち回る地獄絵図だ。
強力な磁気嵐が、作業艇の電子機器を激しく狂わせる。
計器類は使い物にならず、モニターは砂嵐で真っ白だ。
「目視と……指先の感覚だけでいく！」
ルカは不敵に笑うと、なんとメインモニターの電源を完全に切った。
頼るべきは、強化ガラス越しに見える、生々しい宇宙の暴力のみ。
ビキィッ！至近距離で激しい放電が弾け、船体がガタガタと悲鳴を上げる。
『キャーッ！ マスター、右からプラズマの津波が来ます！ 右に回避を――あ、間違えました、左です！』
「どっちだよ！？ お前のナビはあてにできねえ！」
ルカはアイリスの指示を無視し、逆に右レバーを限界まで押し込んだ。
作業艇は激しくロールしながら、プラズマの隙間へと突っ込んでいく。
それは「操縦」というより、荒れ狂う波の動きを予測する「ダンス」に近かった。
ルカはジャンク屋として数々のデブリを扱ってきた。
だからこそ、電磁気の流れによってデブリがどう弾かれるか、その「軌道」が直感で読めるのだ。
「そこだっ……！」
ルカはフットペダルを蹴り込み、逆噴射をかけた。
作業艇の鼻先をわずか数センチメートル掠めて、巨大な電磁ボルトが通り過ぎる。
熱波でコックピットの温度が跳ね上がる。
『素晴らしいですマスター！ 今のは完全に死んだと思いました！』「まだ死んでねえよ！ 次が本番だ！」
目の前には、磁気嵐によって超高速で回転するデブリの群れ。さながら、巨大なミキサーの刃だ。その刃の隙間を縫わなければ、目的の沈没船には辿り着けない。
ルカは深呼吸をし、レバーを握る手の力を絶妙に抜いた。機体の慣性を利用し、スラスターの細かなパルス噴射だけで、回転するデブリの間をすり抜けていく。
右、左、斜め上。ミリ単位の正確さで、作業艇はデブリの「隙間」を縫うように加速した。
ドンッ！大きな衝撃と共に、作業艇はついに磁気嵐の渦を突き抜けた。
静寂が戻った空間の正面に、小惑星の裂け目に挟まった、巨大な影が姿を現す。旧大戦の、情報輸送艦だ。
『……突破、ですか？ まさか本当に生還するなんて……。マスター、あなたは天才のジャンク屋か、ただのイカレポンチのどちらかですね』
インカムから聞こえるアイリスの声は、珍しく本気で感心しているようだった。
「へっ、両方だよ。さあ、Wi-Fiの電波が切れる前に、サクッと金庫室からお宝を回収して帰るぞ」
ルカは沈没船の壊れたハッチに向けて、作業艇を接舷させた。
だが、その時。静まり返った沈没船の内部から、怪しく光る「赤い眼」が、いくつもルカの機体をロックオンした。
